２０１『激走』

　テントから姿を現したアンナリーナが連れていたのは、エンゲルブレクトたちから見るとあり得ない面子だった。

　まずは【ジェリーフィッシュ】

　ふわふわと漂うジェリーフィッシュはエンゲルブレクトが見たことのある個体と比べると、かなりの大きさだった。

　ただ、あまり人の目に触れない魔獣だからだろう、ジャスティスハートの連中は珍しいものを見る目でいる。

　次にテントの入り口の布を退けて出てきた姿を見て、驚愕のあまり失禁したものもいる。

　巨大な戦斧を持って現れたのは【ミノタウロス】だ。

　それも見るからに上位種である。

　次は見るからに不気味な漆黒のローブで身を包み、フードを深く被り、おどろおどろしい面を着けている。

【エルダーリッチ】に進化したネロは5体のスケルトンジェネラルを従えていた。

「彼らは私の従魔です。

　このメンバーで皆さんを囲んで護衛していきます。

　それなりの速度で駆けるので、遅れないようについて来て下さい」

　再びセトに抱き上げられたアンナリーナは先頭で索敵するイジの後ろのポジションにいる。

　その後ろにエンゲルブレクトが付き、その後にジャスティスハートの連中が続く。その彼らを囲むように、テオドール、ツァーリ、ネロとその僕たちがいて、アマルは上から監視していた。

「１階層でも上に行けば、それだけ危険は減ります。

　皆さん、頑張って走って下さい」

　アンナリーナの号令で、一行は走り出した。

「はい、今日はここまでにします。

　皆さん、お疲れ様」

　ようやく、アンナリーナたちが足を止めたのは第8階層の階段の下り口だ。

　ここは踊り場に続く場所が拓けていて、結界さえ張れば多人数の居場所を確保できる。

　そしてようやく、一息ついた冒険者たちは、疲労ゆえ身を横たえるものもいた。

　アンソニーの手によって運ばれて来た大鍋は3つ。

　中にはたっぷりのスープが入っている。

　アマルが触手を器用に使って、黒パンの入った籠や、チーズの並べられた皿を持ってくる。

　何しろ20人近くの人間がいるのだ。

　配膳を待つ列では、小さな諍いも起きているようだ。

「しかし美味いですな。それに腹も膨れる」

　今夜の食事はスープパスタだ。

　豆や、ハムや野菜をサイコロ切りしたものを炒めて、スープストックを足して煮込む。

　塩味をつけてショートパスタを入れ、少し煮込めば、簡単スープパスタの出来上がりだ。

　付け合わせの煮玉子やチーズなどもたっぷりと出されて、12階層から救い出された男たちは、久々のまともな食事に舌鼓を打った。

　中には何杯もおかわりするものもいて、腹が膨れたものたちは思い思いの場所で眠りについた。

「エンゲルブレクトさん。

　……伺っていた人数から、4人足りませんね」

　多くのものが眠りにつき、ようやくアンナリーナはこの話題に触れた。

「ああ、やはり全員無事というわけにはいかなかったが、それでもこうして連れ帰ることが出来て良かった」

　ここにいないものの最期を聞き知っているのだろう。

　沈鬱な表情で俯いたエンゲルブレクト。

　アンナリーナは無言で、その場から離れた。