１９８『階段の踊り場にて』

　幾度かの戦闘を繰り返し、今アンナリーナたちは8階層へと続く、階段の前にいる。

「気が急くのはわかるが、もうかなりの時間だ。今夜はここで野営する」

　テオドールの言葉に一瞬不満げな表情を浮かべたが、エンゲルブレクトは自身の疲労を認めて、大人しく頷いた。

「一応、階段とその前は安全地帯だが、何事にも例外はある。

　今のところここを越えてきた魔獣はいないが、もしスタンピートになればたやすく越えてくるだろう。

　もし、ここに陣取って闘う時は背後にも気をつけた方がいい」

　ドッと疲れが襲ってきたのだろう。

　座り込んだエンゲルブレクトは無言で頷いた。

　その横でイジがテントを出し、セトがアンナリーナを連れて早々に引っ込んでいく。

「あんたも寝支度くらい自分でしてくれ」

　そこにセトとともにテントに入っていったイジが、深皿を持って戻ってきた。

「夕食の足しにしろ。パンくらいは持っているだろう？」

　エンゲルブレクトに渡されたのは、湯気の立つシチューの入った皿だ。

「ああ、ありがとう」

　温かい食事にびっくりしながらも、受け取ったシチューを見つめる。

　こんなところで温かい食事を摂ることがどれほど贅沢な事か、大手クランに属するからこそ、よくわかっている。

　すぐに自分の荷物からスプーンと黒パンを取り出したエンゲルブレクトは、冷めないうちにとがっついた。

　そして、自分が朝食を摂ってから何も食べていなかったことを思い出す。

　ここまでに口にしたのはアンナリーナに勧められた紅茶と、合間合間に飲んだ水だけだ。

「美味い……」

「そりぁ、うちのアンソニーが作ったんだからな。それに元々はリーナのレシピだ。王都の人間でも珍しいだろ？」

　この国の中興の祖、エドワルド王も、料理の方はからっきしだったようだ。

　リーナから見て、地球からの転移、転生者の紹介した料理は見当たらない。

　今夜のシチューはベシャメルソース仕立てのシチューだ。

　牛乳仕立てのシチューは食べたことがあっても、ここまで濃厚なクリームシチューは初めてだったのだろう。

　エンゲルブレクトはパンで皿を拭うようにして、きれいに食べた。

「テオドール殿、先に食事を」

　戻ってきたセトが声をかけてきた。

「リーナは？」

「主人は眠っている。

　今はアラーニェが付いている」

　ぶっきらぼうなセトの物言いに、エンゲルブレクトは眉をひそめたが、テオドールにしてみればいつものことだ。

「では、俺もリーナの様子を見て、また戻ってくるわ。

　セト、後を頼む」

「了解」

　テオドールとセトの間にも知らない間に、お互い信頼のようなものが芽生えていたようだ。

　階段の踊り場の地面に、直に座っていたエンゲルブレクトが、セトを見上げた。

　ドラゴニュート、竜人と呼ばれる彼らはこの大陸ではかなり珍しい存在である。

　身長は2m半はあるだろう。

　しなやかに動く尾は恐ろしいパワーを秘めていて、あの尾で叩かれたら骨折ではすまない。

　頭部はまさしく竜であり、その口には鋭い牙が覗いている。

　珍しい漆黒の竜人はミスリルの甲冑に身を包み、その背には巨大なバスターソードを背負っている。

　それでいて、彼は本来魔法の方が秀でていると言う。

「ありえないだろ」