１９７『ダンジョン突入！』

　ダンジョンの入り口で、兵士にギルドカードを差し出す。

　とんぼ返りと言う状況になったが、アンナリーナたちは万全の準備をしていた。

　だが、たったひとつ万全でないものがある。

　それはアンナリーナ本人であり、従魔たちの、尚且つテオドールの心配の素だった。

「主人は、俺が抱いていく」

　これだけは決して譲らない、とセトが言い張り、アンナリーナは渋々折れた。

　テオドールも不満げだったが、自分は元々魔導士なので両手が使えなくても問題ないが、テオドールは両手がふさがってしまうと戦斧を使えないだろう、と言われ納得するしかない。

　アンナリーナはセトに縦抱きされ、今に至る。

「これから3階層まで一気に突っ走る。

　あんたたち、しっかり付いて来いよ。

　遅れたら置いていくからな」

　テオドールはエンゲルブレクトたちに辛辣だ。

　そして、イジを先頭に、一行は走り出した。

　1階層をあっという間に駆け抜け、一行は今、2階層を走っていた。

　この2階層も、先頭のイジが威圧することで、魔獣たちは近寄っても来ない。

　だが、すでにオーバーペースのエンゲルブレクトたちは付いていくのもやっとだった。

　特にエンゲルブレクトの従者の少年が酷い。彼はもう半ば意識を飛ばして走っていた。

「なあエンゲルブレクトさんよ。

　あいつはもう限界だ。悪いことは言わない、次の階段で置いていけ」

「そんなことはできない！」

　走りながらの会話を、本人は聞く余裕すらなかった。

「勘違いしないでくれ。

　今回の依頼はリーナの強い希望で受けることになったが、俺らは今でも納得しちゃいねえ。

　今のあいつは体力を極限まで消費していて、いつ倒れてもおかしくないんだ。

　……5階層で2日の間、ほとんど眠らずに “ 湧き ”に対処していた。

　あいつは元々虚弱なんだ。

　だから余計な世話はかけないでくれ」

　エンゲルブレクトは絶句した。

　冒険者ギルド騎士のダンジョン(仮)出張所で声をかけた時、確かにダンジョンの状況を報告していた。

　その後、畳み掛けるようにこちらの都合を押し付けたので、彼女らの状態を図ることもなかった。

　“ 湧き ”への対処も詳しく聞こうとしなかった。

「だからそいつは階段に置いていけ。

　あそこからなら、体力が戻れば自力で戻れる。

　3階層に入ったら途端に強くなるんだぞ」

　この後、3階層へと続く階段の踊り場で、ここから戻るように言われた従者の少年は、抵抗することなくホッと胸をなでおろした。

　3階層になり、威圧で抑えられなくなった魔獣が向かってくる。

　それを一刀両断するのはイジであり、一行は魔核もとらずに失踪した。

「前回も、こんな様子だったのか？」

　エンゲルブレクトは、前方で魔獣を始末するオーガ、イジの腕前に感嘆しながら、走り続けている。

「そうだな……

　このダンジョンは、何故かこのあたりから急に強くなる。

　ゴブリンにしてもオーガにしても最低ジェネラルクラスだろ？

　装備だって僅か3階層とは思えないほどだ。だが、これを倒せば素材の他に装備が手に入る。

　このダンジョンは上手く運営したら、かなりの冒険者を呼べるぜ」

「なるほど、参考になる」

「まだまだ、5階層以降はこんなもんじゃない」

　テオドールはニヤリと笑った。