１９４『ダンジョン入り口にて』

「今、何パーティくらい、ダンジョンに潜ってますか？」

　小走りに近づいてきた少女が、開口一番そう聞いてきた。

　ダンジョンの入り口……ポッカリと開いた洞窟の入り口で、すっかりダレて手近にあった木箱に腰掛けていた兵士が、その勢いにびっくりして立ち上がった。

「おう、何だ。

　びっくりさせるなよ。

　……ちょっと待ってくれな……

　今、ダンジョン攻略に潜っているのは……まず、嬢ちゃんたちだろ？

　それと、ほぼ同じ頃に潜った【インディペンデント】こいつらはすぐに戻って来て、今は本格的な攻略に備えてアシードに戻ってる」

　アンナリーナは、ここでひと息つく事が出来た。

【インディペンデント】とはヘンリクスたちのパーティの名だ。

「嬢ちゃんたちの前に……う〜ん、6日前に、これはパーティというよりクラン規模だな。

　こいつらは王都を本拠地としている大手ギルド【ジャスティスハート】のメンバーで、20人。

　予定ではそろそろ戻ってくるはずなんだが」

「その方たちが6階層にいるという話の？」

「ああ、前回パーティ規模で6階層まで攻略して、今回はそれ以上下層まで攻略する予定だ」

　それなら6階層に姿が見えなかったのも納得する。

　大人数なので、よほどの “ モンスターハウス ”にならなければ、切り抜ける事ができるだろう。

「その他は？」

　兵士はペラペラと、書類をまとめた紙束をめくっていった。

「う〜ん、この、10日前に潜っていった連中……8人パーティだったんだが、ギルドのランクがC級か。

　浅い階層を2〜3日で戻ってくると言ってたらしいが、駄目かもしれんな」

「それだけですか？」

「そうだな、もっと以前ので、帰ってきていないのならいるが、そいつらは絶望視されてる」

「あの、寄生の女の子は？」

「あいつ、また潜り込んでいたのか！

　嬢ちゃん、会ったのか？」

「戻ってきてない？」

「おい、嬢ちゃん？」

　兵士の顔に、今日初めて焦りの色が浮かぶ。

「3日前？

　同行を願われたけど、断ったの。

　うちは家族だけだから。

　2階層で別れたんだけど……もし追ってきてたなら、拙い事になるわね」

　兵士たちも3階層からぐっと難易度が上がることを知っている。

「それよりも！

　私たちがいた5階層で “ 湧き ”があったの。制圧に2日かかったのだけど、他にそんな話を聞いた事ってない？」

「あるぞ！

　このダンジョンが解放されて、冒険者を受け付けるようになってすぐにこの1階層で【ミニラット】と【スナップローチ】が溢れた。

　ちょうど調査に来ていた学者の中に魔法に秀でた奴がいて、火魔法で全部焼き払ったんだが……あれは凄まじかった」

　思い出して顔色を悪くした兵士は、アンナリーナの前でぶるりと身体を震わせた。

「わかったわ、どうもありがとう。

　私たちはこれからギルド出張所に報告してきます」

　兵士たちから十分離れてから、アンナリーナはテオドールに話しかけた。

「熊さん、どう思う？」

「全階層同時に “ 湧く ”わけではなさそうだから【ジャスティスハート】の連中はおそらく大丈夫だろう。

　後の奴らは……おそらくダメだろうな」

　アンナリーナも同感だった。

　例の寄生少女は姿も見えず、探査でもその存在を感じられなかった。

「2日も経ってるんだもの。

　どっちにしても、もうダンジョンに取り込まれているでしょう。

　覚悟の上のダンジョンでのハイエナでしょうし」

　そこで話は止まり、アンナリーナはギルド出張所の粗末な扉を開けた。