１８３『待ち伏せ』

　アシードを出発して、ひと月ほど。

　アンナリーナは内陸を順調に旅していた。

　街道沿いの衛星都市から辺境に向かう道にそれ、田舎道を進む。

　今回、アンナリーナは商家の跡取りとして見聞を広げる為の旅をしている、ということにしていた。

　そんなとき訪れたある村で、初めて偽者たちらしきものの情報を聞き込んだアンナリーナたちは作戦会議を行う。

「常識で考えて、この先道なりに進みながら “ 商売 ”していくだろうから、どこかで追い抜いて接触する？」

「あちらも宿泊するんだろう。

　追いついて、強襲するか？

　出来れば村の外でやっつけた方がいいだろう」

　捕まえることしか考えていなかったアンナリーナだったが、その時は人目を避けた方がいい事に考え及ばなかった。

「そうだね。

　……聞くところによると4人組だそうだし、冒険者としては大したレベルじゃなさそうだよね」

「どうせおまえのことだから、サクッと殺っちまうんだろ」

「そうできれば簡単なんだけどね〜」

　大人の都合で、なるべく生かしたまま憲兵隊に引き渡したいものだ。

　アンナリーナたちは村々を巡り、着々と目標に近づいていった。

　そしてある日、ようやく目標に追いついたアンナリーナたちは、偽者たちの動向を探っていた。

　アンナリーナたちが、村に一軒しかない宿屋に落ち着いた頃、偽者たちは村長の家で歓待されていた。

　その賑やかさは宿にまで聞こえてきて、それとなく聞き込むことは簡単だった。

　それに、こういった田舎の宿屋の女将は話好きである。

　少し話の矛先を向けると、あとは勝手に喋ってくれた。

「この村にはギルドも薬屋も無くて、雑貨屋が一軒あるだけなんです。

　その雑貨屋の主人も最近は年のせいか、店を開けたり開けなかったりで。

　そんな時にあの薬師様は旅人の為に、と仰って特別にうちに卸して下さったのです」

　感激した様子でカウンターの奥の棚に並べられた瓶を指し示す女将。

　アンナリーナがざっと鑑定したところ、回復薬の回復量はわずか50。

　ポーション瓶に入っていたのは回復薬ですら無く、それらしく見える水。

　あと、解熱剤や鎮痛剤もあったがそれも薄められていた。

　その現状に、アンナリーナは顔に出さずに、はらわたを煮えくりかえらせている。

「そ、それは、よかったですね。

　このあたりでは、やはり手に入りにくいものですものね」

「そうなんです。本当に幸運でした」

　喜びに破顔する女将に心の中で詫びながら、アンナリーナたちは部屋に向かうために階段を上がっていく。

　アンナリーナたちは早朝出発し、一本道を村から離れた、人目につかない場所で、偽者たちの幌馬車を待ち受けていた。

「土煙が見えてきたね。

　さあ、馬車で通せんぼして、止まってもらいましょう」

　見るからに金のかかった旅装をしたアンナリーナとアラーニェが、困りきった表情を浮かべた芝居をする。

　テオドールとガムリは馬車の下を覗き込んでいる。

　そこに通りかかった幌馬車が止まり、御者が降りてきた。

「どうした？ お嬢さん」

　幌馬車の中からも3人、女が1人と男が2人顔を出した。

　すぐに、身長2m近い、でっぷりと太った、見るからに冒険者な男が降りてきた。

『こいつが熊さんの役をしてるのね』

　念話で話しかけられたアラーニェは、露骨にその美しい顔を歪めた。

「通行のお邪魔をして、申し訳ございません。馬車に不具合があるようで……すぐに道の脇に退かせます」

　アンナリーナの、育ちの良さを感じさせる受け答えに、女ともう1人の男が目配せし合っていた。