１７４『忍び寄る手』

　陽が暮れてからの到着から、宿をとり、夕食ののち部屋に入る。

　そしてようやく一服したアンナリーナは慎重に探査を始めた。

「！！」

　思わず、といった様子で身を引いたアンナリーナは傍のテオドールを見上げる。そして念話で話しかけた。

『熊さん、当たりみたい』

『どうした？ リーナ』

　テオドールは訝しげだ。

『この村、普通じゃない。

　宿の中にも私たちを監視している目があるし、敵意を持ってる人たちがいる……村人全部じゃないけど』

『どうする？バルトリ殿のところに行って話すか？』

　アンナリーナは考えた。

『今夜は下手に動かない方がいいね。

　皆の部屋は結界で囲むよ』

　まんじりとした、胃が痛む夜が始まった。

　翌朝、いささか顔色の悪いアンナリーナが階下の食堂に行くと、もう皆が揃っていて朝食を食べていた。

「おはようございます」

　この村から出るまでは、皆に気取られるわけにはいかない。

　アンナリーナは笑顔を浮かべて席に着いた。

　口にする朝食もほとんど味が感じられない。自分たちだけならこれほどの圧力を受けないのだが、他人の、それも護衛対象を守らないといけないプレッシャーが半端ではない。

「では、食事が済んだら出発しましょうか。私は馬車を回して来ます」

　ダマスクの足元にはもう荷物が置かれている。

　アンナリーナは震えそうになる足を叱咤して、再び階段を上がった。

『ここで何か仕掛けてくる様子はないけど、わからないね。

　しばらくは注意した方がいいかも』

　念話で遣り取りしたふたりは頷き合い、アンナリーナは常時【危機察知】【悪意察知】をオンにした。

　そこにナビの声が割り込んでくる。

『主人様、この村の奥に、公表されていない裏街道があるようです。

　昨夜から何度か動きがあったのですが、先程は複数人数が動いたようです』

『その、昨夜からの動きはモニターしてる？』

『はい、すべてマップに提示出来ます』

　次から次へと持ち上がる問題に眩暈がして来そうだ。

　そして無事出発し、馬車が村を出てひとまずホッとしているとまた、トラブルが持ち上がった。

　順調に走っていると思われた馬車が、急にガタガタと揺れ、街道に止まる。

　何事かと飛び出していった冒険者たちとテオドールに続いて、アンナリーナも降りていくと、ダマスクが怒りのあまり顔を真っ赤にしている。

「誰かが車輪に細工しやがった！

　それもご丁寧に、すぐには壊れないように。もう少し速度を上げたらバラバラになるところだったぜ！」

　すぐに予備の車輪と交換しようとするダマスクにアンナリーナは言う。

「待って！

　……もう、こんな事になるなんて！！

　皆んな、これから見ることには一切突っ込みなしで！」

　アンナリーナのインベントリから馬車が現れる。

　同時にテオドールの指示によって乗り合い馬車から馬が外された。

　瞬時に乗り合い馬車がアンナリーナのインベントリに収納され、代わりにアンナリーナの馬車にエピオルスたちが繋がれる。

「さあ、皆んな中に入って」

　そうこうするうちに、念話で呼び出されたセトとイジが馬車から降りて来た。

　彼らが御者台に収まり、馬たちを並走出来るように繋ぐと、馬車が動き出す。

　エピオルスは馬たちの走れる限界近くの速度で走り、結界で囲われ、風魔法で補助された馬車はあっという間にスピードに乗り、この地域から離れるために疾走した。