１２９『捜索隊』

「どんな様子？」

　アモンと御者が、テントで休んだのを確かめてから、テオドールが世話をしていた馬たちの元に行ったアンナリーナは、ようやく落ち着きを取り戻した様子に安堵していた。

　それには解析をしてみて目立つ異常がなかったのが大きい。

「【回復】」

　馬たちを宥めながら、特に脚を中心に治癒魔法をかけていく。

　その心地良さがわかるのだろう、馬たちも大人しくしていた。

「よくもまあ、丸一日走りっぱなしで保ったよね。

　……恐怖が、通常ではあり得ない力を与えたのかな」

　そっと腹を撫でてやる。

　アンナリーナの身長ではそこしか届かないため、馬たちが喜ぶ部位を撫でてやる事が出来ない。

「しかし、王都のそんな近くに魔獣が出没しているなんて、情報は上がってないぞ」

「うん、これが初回なんだろうね。

　それと、逃げのびた馬車が他にもあるかもしれない。

　セトを斥候に出そうと思うんだけど」

「いいんじゃないか？

　あいつなら空から捜索出来る。

　その気になれば魔獣を退治する事も出来るし、まあ、あの姿を見せたら驚くと思うが」

「それと、人間と接触しなきゃならなくなった時のためにアラーニェを同行させようと思うの」

　テオドールは頷いた。

「それと熊さん、こうなったからには速攻でこの国も抜けるよ。

　ギルドに接収されたらアホらしいからね」

　アホらしいでは済まない。

　基本、アンナリーナはタダ働きなど好まないのだ。

　アンナリーナの命令で、夜闇に紛れて飛び立ったセトは、アモンたちのきた道を遡っていった。

「あそこに火が見える。

　このまま、しばらく上空を旋回して様子を伺うぞ」

「了解です」

　セトはぐんと高度を下げ、地上に広がる景色に注意を向けた。

　そこには見るからに疲れ果てうなだれた人間が5人、焚き火を囲んで座り込んでいる。

　他に3人が立ち上がり、あたりを監視しているが、その他にはもう居ないようだ。

「あの8人はどうやら一行の生き残りのようですね。どうします？」

「しばし待て。

『主人、ここに生き残りが8人いる。

　どうやら冒険者のようだがどうすれば良いか？』」

　念話で聞いた応えはすぐに返ってきた。

『そちらは私たちが対応するわ。

　セトたちは先に進んでくれる？

　それから、どんな細かいことでも報告してね』

『承りました』

「腐っても冒険者なのだ。

　あとしばらく、しのぐことは可能だろう」

「左様ですね。

　ではセト殿、参りましょうか」

　再び飛び上がったセトたちは、人間よりはるかに優れた視力で、暗闇の中に隠されたものにも目を向けていた。

「魔獣はさほどおりませんね」

「ほとんどが集団と化し、王都を目指しているのだろう。

　……あそこに壊れた馬車がある」

「一度降りてみて、生存者がいないか確かめますか？」

「そうだな」

　セトの目には、見るからに生きているものが居そうにない状況に溜息する。

　この箱馬車は、自身のスピードに耐えきれず、道の僅かな凹凸に車輪を取られて転覆した様相を示している。

　今、主人と一緒にいる、あの２人も運が悪ければこうなっていたのだろう。

　ちょっとした【運】が二組の運命を分けた……現実は残酷である。

「駄目だな」

　降り立った２人は、その人間とは比べられない膂力を持ってして、ひっくり返り、ひしゃげた馬車を捜索して、いくつかの骸を発見した。

　御者は激しく飛ばされ、森の木に激突している。

　馬たちももつれ合うようにして木の枝にぶら下がっていた。

　……この場に命あるものは居ない。

『主人、転覆した馬車を発見した。

　生存者は無し。

　この場を離れ、先に向かいます』

『わかったわ。ありがとう』