９８『憧れの馬車旅』

　片方は鬱蒼とした森、もう片方は雑木林を目にして、2頭のエピオルスは並足で進む。

　御者台にはテオドールとアンナリーナ。

　その頃、セトたちは魔獣の森で薬草採取に勤しんでいる。

　街道とは言っても辺境に近い田舎の道だ。

　そんな荒れた地面をエピオルスたちは軽々と進んでいる。

　アンナリーナの【マップ】でもこのあたりは真っ白で、進むに従って記載されていく。

「リーナ、さっきの町を通り過ぎて良かったのか？」

「うん、たぶんあそこが……私が生まれた村から一番近い町だったと思うの。だからこそ、村の生き残りが移住している可能性もあるし、その連中には会いたくないので、出来ればもう2つくらい離れた町に寄りたい」

「それは構わないが」

「うん、今夜は野営かな？」

「ツリーハウスに戻ればいいだろ」

　ふたりは顔を見合わせて、クスリと笑った。

　夜闇のなか、結界に囲まれた馬車の傍らに火を熾し、アンナリーナとテオドールは普通の野営のように座っていた。

　春とはいえ夜は冷える。

　夕食には暖かなクリームシチューを選び、ホカホカのケバブに細く刻んだレタスやトマトをオーロラソースで和えたサラダ。

　硬い目に焼いた黒パンを添えて、今夜は少しだけビールも出した。

「熊さんと二人きりって初めてじゃない？ こういうのもたまにはいいね」

　シチューのホクホクのじゃがいもをスプーンで割って、フーフーと息を吹きかけ冷まして口にする。

「このじゃがいも、美味しい。

　アグボンラオールで大人買いして良かった」

　市場の商人の倉庫にまで押しかけて、買い付けたじゃがいも。

　前世での男爵芋に近い品種のこれは、煮込み過ぎると崩れてしまうが、そのかわり食感はホクホクとしていて絶品だ。ほのかな甘みはアンナリーナ好みで、マッシュポテトやポテトサラダにしても美味しいだろう。

　そしてアンナリーナは肉じゃがに思いを馳せる。

「リーナ」

　どうやらこの幸せな時間を邪魔するものが現れたようだ。

　結界を不可視のものに変え、アンナリーナたちは様子を伺った。

　不審な気配を感じ、セトが馬車の中から現れる。

「魔獣……ではなさそうだな。

　主人、どうします？」

　セトが暗闇をジッと見つめるなか、テオドールが戦斧を手にした。

「人間のようだね。

　敵意はなさそうだけど、こちらに気づいてないだけかもしれないし……ちょっと注意しようか」

　そう言いながらも食事は続けているアンナリーナを見て、テオドールはまた腰を下ろした。

「あちらからは見えないんだし、まあ高レベルの魔法職がいたら結界に気づくかもしれないけど、それだけだよ」

　だからそのビールを飲んでしまっていいよ、と言われテオドールは苦笑する。

　不寝番はネロとその配下に任せる事にして、アンナリーナはサラダを口にした。

　その一行の足取りは鈍く、その装備もボロボロな状態だった。

　中には怪我をしているものもいて、ようやく “ 現場 ”から逃げ出してきたと思われる状況だ。

　だが、アンナリーナは即座に関わらない事を決め、無視する事にする。

　一体何があったのか情報収集はするが、それだけだ。

「おい、何かおかしい……

　ちょっと待ってくれ」

　見るからに魔法職な男が声をかけ、一行は足を止めた。

「近くに何かある。

　目には見えないが、魔力の歪みがある。なんだろう……」

　思わず、アンナリーナは舌打ちしてしまう。

　このまま気づかず通り過ぎてくれれば良かったのだが、そうはいかないようだ。

「まあ、こちらから声をかけなければ見られる事もないし、ほっときましょう」

　彼らがいかに疲れていようと、たとえ怪我人がいようと今回アンナリーナは関わり合いになるつもりはない。