６４『派閥』

　エレアント公爵にエスコートされ、サロンのソファーに落ち着いたアンナリーナは、周りを親子ほど年の離れた男たちに囲まれて困惑していた。

「え……っと、これはどういった状況でしょうか？」

「すまんの、ダビネチュスク大公殿下がお見えになるまで、ちと待って欲しい」

　ユングクヴィストが口にした名は、この館の主人である人物である。

　そして大公は、ここにいるエレアント公爵の従兄弟でもあり、派閥の領袖だ。

「大公様が私に何の御用でしょうか？」

　本人は真面目にわからないのだが、側から見れば今更である。

「リーナ殿がくれた助言により、我が家は救われた。

　あのままでは政略的に拙い事になっていたわけで、それは派閥の力加減の崩壊を招くところだった」

　エレアント公爵が言うところでは、アンナリーナは知らずして、高度な宮廷謀議にその身を沈めていたようだ。

「あの……私は公爵様のお嬢様を破滅させたわけですよね？

　たしかに首のすげ替えは提案しましたが、私に対しての恨みとかは……ないのですか？」

　アンナリーナはこてんと首を傾げて見せた。

「無いな。

　あれは完全な政略的入内であって、そのために育成してきた駒だった。

　第一、それほど大事なら表に出さんよ」

「はぁ……さようでございますか」

　あまりにもドライなエレアント公爵に、アンナリーナは目を白黒させている。

「まあ、今夜はお披露目のようなものじゃ。

　これが済めばそなたの周りは多少、静かになるじゃろう」

　ユングクヴィストの言葉に、アンナリーナは改めて震撼する。

　本気でこの国から逃げ出したくなってきた。

「そうならんように、この場は設けておる……心配せずともよいよ」

　ユングクヴィストが子供にするように、綺麗に結われた髪を撫でた。

　心を読まれているようで、ゾッとしたアンナリーナは、さらに強く見られているのを感じ、ハッとする。

　ホールの方で、何か騒ぎが起きていたのは知っていた。

　その騒ぎが近づいてくる気配を感じ、ユングクヴィストと顔を見合わせていると、サロンにひとりの女性が駆け込んできた。

「どこ？どこにいるの？」

　背の低いアンナリーナは、男たちに囲まれ埋没していて目に付きにくかったのだろう。

　その女性……カテレインはキョロキョロとアンナリーナを探していた。

「カテレイン、いい加減にしなさい」

　追いついてきた王がカテレインを捕まえて、サロンから出ていこうとする。

「ほら、もうすぐダンスが始まる。

　舞踏室に行こう」

「ええっ、ライオネル様……

　私、どうしてもあの首飾りが欲しいの」

「宰相を通して話を持って行こう。

　それでよいな？」

「ダメダメ！ 今欲しいのです！

　ライオネル様は王様でしょう？

　今すぐ行って、取り上げてきて下さい」

　話の内容を聞いていた面々は、アンナリーナの首飾りに目をやる。

「それ、でしょうか？」

「これでしょうね」

　ユングクヴィストたちはそれとなく壁を作って、アンナリーナを王の視線から遮った。

　そのアンナリーナはあまりにも異常な女性に向かって【解析】してみる。

「ふ〜ん、なるほどね」

　舞踏会では音楽の演奏が始まり、ダンスが始まったようだ。

　オーソドックスなワルツが演奏され、サロンからも人が引いていく。

「ほら、ダンスが始まったぞ。

　行こう、カテレイン」

　引き摺られるようにして、国王とその寵姫が退出していく。

　それと入れ替わるように、挨拶の済んだ大公夫妻がやってきた。