４『哀しき王妃』

　この世界では毒々しいほどのピンク色の菓子を、侍女ふたりが口にしようとしていた。

　小さく開けた口で、ひとくち。

「っ！」

　その時、人生観が変わったと言っても過言ではない。

　その食感と、ここでもふんだんに使われたホワイトチョコレート。

　思わず毒味だという事も忘れ、ふたつ目を手に取り、また口にして、そして自分たちに注がれる視線に気づいた。

「あっ……申し訳ございません」

「いえ、こちらのチョコレートもお願いします」

　アンナリーナから箱を差し出され、手を出そうとした瞬間。

「そちらは違う侍女で致しましょう。

　あなた、お毒味を」

　声をかけられた侍女が頬を染めて、頷く。

　そんな遣り取りを、王妃はワクワクしながら見守っていた。

　毒味が終わって口にしたマカロンに、感激のあまり絶句して、チョコレートはその甘さに目を潤ませる。

　王妃は生まれて初めて食べた菓子に感動しきりであった。

「私、王妃様がどんなものを好まれるかわからないので、色々持ってきていたんです」

　王妃が少し席を外した時に、それまで様子を見ていた辺境伯夫人と話していた。

「まあ、どのようなものを？」

「例えば……」

　ビーズバッグから取り出したのは、それなりの大きさの箱だ。

「これには特別な製法で作られたドールが入っています。

　王妃様は年若いと伺っていたので、このようなものも用意していたのですが……少し子供っぽかったですね」

「ぜひ、見せていただきたいわ」

　実は上流貴族の婦女の間では、ドールの収集が嗜みのひとつとなっていて、辺境伯夫人にもコレクションがある。

「では、王妃様がお戻りになったら、ご披露いたしましょうか」

　アンナリーナが今日持参したドールは【異世界買物】で購入した、現代作家によるビスクドールだ。

　この世界では見慣れないものだが、その顔の造作がまったく違う。

　より美しく、可愛らしく。

　可憐な表情に、繊細な技術で作られたドールは、一目で王妃を虜にした。

「リ、リーナ様。この子を私に？」

「はい、もし気に入って下さるのなら」

　本日、何度目になるだろう。

　王妃な目から涙が溢れ、止まらない。

「王妃様」

　今度は女官長がハンカチで涙を拭い、自身も目を潤ませた。

　宮廷に疎いアンナリーナは知らなかったが、王妃が嫁いでからの7年間、表立ってはいないがその冷遇は有名で、国王と顔を合わせたのも数えるほどであった。

　後ろ盾もこの国では薄く、名ばかりの王妃とそしるものも多かった。

　そんな王妃に、親切以上のものを与えてくれる、小さな “ 錬金薬師 ”に感謝しかない。

　王宮からの帰りは辺境伯夫人と同乗していた。

「ヴィヴィアンヌ様、私、今まで知らなかったのですが……王妃様のこの国での立場というのは」

「幼くして嫁いでいらしたのもあるのだけども、陛下にはその前からの愛妾がいらして」

　面倒ごとの臭いがプンプンする。

　王妃との交流に関しては問題ないが、その他に対しては用心した方が良さそうだ。

「あー！ 疲れたよ〜」

　寮の自室に戻ったアンナリーナは、アラーニェの手を借りてドレスを脱ぎ捨てていった。

「あちらでテオドール様がお待ちです」

　それを聞いたアンナリーナは閃いた。

　着ようとしていたワンピースの代わりにチュニックとレギンスを身につけてテオドールの元に向かう。

「熊さ〜ん、ただいま〜」

「おう、思ったよりも元気だな」

「うん、いい事思いついたから」

　テオドールは、悪い予感しかしない。