１１７『シュトピア到着』

　ジリジリとその距離を縮めながら、見えない結界内のアンナリーナたちを取り巻いている盗賊たちを尻目に、中では初めて食べるコロッケの味と食感に盛り上がっていた。

『これはヒットだったね〜』

『主人様、ではあと同じものを3台購入なさるのですか？』

　今、アンナリーナはナビと念話で遣り取りをしている。

　最近は安心して統括を任せているナビは、もはや片腕と言って過言ではない。

『うん、宿屋に落ち着いたらね。

　あと、ネロはどうしてる？』

『ずいぶん動きも滑らかになってきました。言葉こそ話せませんが意思の疎通は完璧ですね。

　生きていた頃の記憶が残っているのか読み書きが出来ますので』

『それは凄い！

　次に供与するときには体力、魔力共に100を超えそうだから、何か変化があるかもしれない』

　宿のある町に着くのが楽しみである。

「忘れてたけど、盗賊さんたちはまだやって来ないのかしら？」

　忘れてたのかとテオドールが突っ込む前に、アンナリーナが【探査】している。

「ふうん、諦める気はないみたいね」

　翌朝、まだ襲ってきていなければ馬車で突っ切って、引き離してしまう手もあるのだが、ずっと追いかけられるのも鬱陶しい。

「やっぱり処分してしまった方がいいかな……ねえ熊さん、本当に誘拐屋じゃないんだよね？」

「違うな。

　それに本来、誘拐屋でも討伐は有りなんだぜ？」

　アンナリーナは【ベルネット・プルルス】との付き合いがあるため誘拐屋に忌避感はないが、本来盗賊も山賊も誘拐屋も討伐対象なのだ。

「じゃあ、向こうから襲ってきたら遠慮なくやらせていただくかな」

　実にのんびりとしたものである。

「うわぁ、凄く大きいね！

　王都の城壁より大きいんじゃない？」

　あれから2日、アンナリーナたちは今、ハルメトリア国最南端の町シュトピアの城壁を前にしていた。

　例の盗賊たちは付かず離れずと言ったところで、アンナリーナたちがこの町に入るのを窺っている。

　気持ち悪いが仕方ない。

「ようこそ、シュトピアへ。

　こんな季節によくたどり着けたな」

　門番は、半ば呆れている。

「どうしてもアグボンラオールに行かなくてはならなくてね」

　そう言ってダージェが、自分とボリスの身分証とアンナリーナとテオドールのギルドカードを差し出した。

「それと彼女の従魔がいるのだが、申請はギルドで良いのかね？」

　門番の兵士に肯定されて、馬車は動き出す。

　この後、いつも通りギルドに立ち寄った一行を、物陰から覗く者がいたのに気づく事はなかった。

「２人とも、ここでは2泊するのでそれぞれゆっくりしてくれ」

　今夜の、馬車と厩舎の夜番はイジに任せた。

　早々に夕食を済ませて、結界を張って部屋に戻る。

「明日は朝から市場を見て回りたい。

　熊さんは何か用事はあるの？」

「まぁ……リーナの護衛だな」

「ふふ、よろしくね。

　じゃあ、私はあっちに行くからおやすみ」

　宿屋の２人部屋の真ん中に、ドンとその存在を主張しているテントに、アンナリーナが入っていく。

「リーナ」

「ん？何？」

「もうこっちには戻って来ないのか？」

　置いていかれる子供のような、なんとも言えない寂しそうな表情のテオドールを見て、アンナリーナが微笑んだ。

「じゃあ、テントの方に戻ってくるから、大人しく待っててよ。

　お酒は自由に飲んでもいいけど、酔っ払いは追い出すよ」

　クスクス笑いながら、アンナリーナがツリーハウスに戻っていくと皆揃って出迎えてくれた。

「皆んなお疲れ様。そしていつもありがとうね。

　今夜はネロのステータスを供与します【体力値供与】【魔力値供与】【鑑定】」

　ネロ(スケルトン、雄)

　体力値 160

　魔力値 120

「ネロ、どんな感じ？」

　ギシギシと顎が鳴り、スケルトンの口が開いていく。

「ア、ルジサマ……」

「おめでとう、ネロ。

　話せるようになってよかったね。

　次はこれ、食べてみて？」

　アンナリーナが取り出したのは、サクサクのラングドシャだ。

　アラーニェがお茶の用意に立ち上がる。

　白い、骨だけの指がさりげなくラングドシャをつまみ上げ、口に運ぶ。

　シャクシャクと咀嚼し、ゴクンと嚥下して……それはどこ行った！？

　この後お茶も飲んだが、漏れ出した気配はなし。

　ネロが飲み食いできるのは確かだが、それがどこにいくのかは……謎だ。

「でもこれで一緒にご飯が食べられるね」

　ついにネロが、食事と会話の能力を得た瞬間だった。