８７『雪の中の洞窟』

　アンナリーナは、王都の外部に広がる森林の中にも転移点を持っていた。

　ユングクヴィストの元から戻って来たアンナリーナが支度を始める。

「リーナ様、どこにお出かけですか？」

　言われるままに防寒の装備を調えていたアラーニェが尋ねてくる。

「ちょっと外の森に行ってくる。

　セトとイジを連れて行くから心配しないで」

　何事か言いたげなアラーニェに、アンナリーナが微笑みかける。

「雪割草は雪の中でしか咲かないの。

　私は【防寒】のスキルも持っているし、危険な事もしないわ」

　裏地に毛皮を使ったローブを着せ掛けられた。

　転移点から【飛行】を使い、ユングクヴィストに教えてもらった森の深部に向かっていた。

　……雪の中でしか咲かないという、その希少さゆえに高値で取引されるが、アンナリーナは純粋に自分が使うためにストックしたいのだ。

　だから今、アンナリーナが【探索】して雪割草を探し、セトとイジが雪を掘り返して採取する。

　アンナリーナはそれを瓶に入れ、アイテムバッグに収めていった。

「主人、どのくらい集まったか？」

　セトが、その爪で雪割草を傷つけないように、そろそろと掘っていく。

「ここは結構群生してたから、ずいぶん集まったかな？」

　アイテムバッグのインデックスで数を確かめる。

「ん〜 68本か、もうちょっと欲しいかな」

　瓶は十分持ってきている。

　アンナリーナは再び探索で周りを探した。

「あれ？」

　森の外れの岩場に洞窟を見つけたアンナリーナは休憩にちょうど良いと、2人を誘う。

　そろそろ昼時だろうと見当付けて、洞窟に向かった。

「ん、いい感じの洞窟だね」

　雪の吹き込んでいない、土の乾いた場所に入り、暖をとるのを兼ねて魔導コンロを出した。

　そして小型の鍋に作り置いた鶏ガラスープを移し、あらかじめ刻んできた、生姜、エシャロット、ポロねぎ、ウインナーを入れて煮立たせる。

　セトのために厚切りハムを炙っているとイジも欲しそうだ。

「いっぱいあるから、2人ともたくさん食べて？」

　次に、アンナリーナはロールパンを炙っている。

　これは中に入れ込んだバターを溶かすためだ。

　口に入れて、うっとりとする。

「自画自賛になるけど……美味しいーっ」

　賑やかな食事の時間が終わり、洞窟の奥を探索してみようという事になった。

「【探索】

　んん、植物系の素材を表す緑の点がいっぱい！

　あれ？白い点って何だろう？」

　イジが前、セトが後ろに位置して奥に進んでいく。

　まもなく暗闇のはずの洞窟の奥が淡く輝き始める。

「やった！

　目当てのアレがありそう！！」

　急に走り出したアンナリーナに並ぶようにして、イジが続く。

　そして目にしたのは洞窟の壁面いっぱいに広がった、光り輝く苔だった。

「やっぱり【蛍光苔】だ！

　これって貴重なんだよ。

　頑張って採取しちゃう！

　ほら、イジも手伝って！！」

　アイテムバッグから採取用のコテと袋を取り出す。

　イジに採り方を教え、自分も採取し始めるとあっという間に時間が経っていった。

「ああ、白い点ってこれだったのか」

　吐息交じりの、落胆した声。

　アンナリーナの眼前には壁に寄りかかるような格好の骸骨があった。