15　遭遇前編

　岩陰から姿を表したソレは、馬より二周りも大きな「狐」の特徴を持つ魔獣だった。

〈蛮族の言葉しか使えないように、縛られているのですか？〉

　その魔獣は、返事をせぬアースバットに、再び問うた。魔物の言葉で。

〈あっしは縛られてなんかいないでやんす！　自分の意志で旦那のお供をしてるでやんす！〉

　アースバットの返答に小首を傾げた後、何かを言おうとした魔獣が口を開くより先に……。

〈一緒。ジブン。考え。〉

　片言で口を挟んだのは、なんと、ドローンを押しのけて前に出ようと頑張るアスカだった。

　意外そうに、しかしどこか愉快そうに狐の魔獣はゆっくりと笑い、一歩二歩と距離を詰める。

　そして、三歩目で直立すると、四歩目で縮んで人型になり、五歩目で耳と尻尾までが消えて、人の男と見分けがつかなくなった。

　灰色の艶のある長髪、長い前髪の奥の糸目、細身だがいかにも俊敏そうな引き締まった肉体。

　驚くアスカとドローンの眼前で、さっきまで狐の特徴を持つ魔獣だったソレは、人の言葉を話した。

「お前たちの言葉はこの姿の方が発しやすい。どこで我らの言葉を覚えたかより先に聞くことがあります。貴方は勇者ですか？」

　静かな佇まいと穏やかな口調とは裏腹に、その言葉は周囲の木々を震わせる程の威圧感を持っていた。

　ドローンが身の毛を逆立てて本能が伝える恐怖を体現し、アスカをその体の影に隠そうと頑張る。

「通じたんだねー。チューブで見た向こう(・・・)の言葉に似てたからさー。そして俺はアスカ！　勇者さ！　お前は誰だ！」

　ソニーくんを起動し、録画を開始するとアスカは声を張って応えた。鋼の剣を構え、一脚杖をドローンにぐりぐりと押し当てて前にでる。

　アスカの返答を聞いた狐目の男は、すかさず行動を起こした。

　消えていた尻尾が現れて先端が淡く光る、同時にだらりと下げていた両腕は胸の高さに上げられ、左右の人差し指が同じように光を帯びる。

「天と地を隔てる線、過去と未来を隔てる線、有と無を隔てる線……」

言葉を紡ぐのと同時に、光を帯びた左右の指と尻尾の先は、それぞれ空中に法術陣を描く。

「……隔絶牢」

　狐目の男が指で三角の牢を組み、その向こうにアスカとドローンを透かし見る。

　何事かとアスカが思うまもなく、甲高い音が一度だけ山中に響くと、アスカとドローンは何処からとも無く出現した黒い三角錐に捕らわれてしまった。

　そしてその漆黒の牢は、脈打つようなリズムで徐々に縮んでゆく。

　「蛮族の国に潜入しようと近づいて、よもやこんな所で勇者に出会うとは調査不足でしたが……よい実験対象が手に入りました。不死性、万能性、急成長、とことん調べさせて頂きましょう。上手く再現できれば……」

　そう言ってヒゲを摘む仕草をし、ヒゲが無いのに気付く狐目の男。

　ふるふると首を振ると、鼻の下にエンゼルコンチネンタル髭が現れ、改めて満足気にヒゲを摘む。

　「ふむ、本命はあの国でなにやらコソコソと動き回っているという勇者。セトと言いましたか。何を知り、何を企むやら」

　狐目の男が視線を転じると、漆黒の牢は既に手のひらに収まる程の大きさになっていた。

　小さくなった漆黒の牢を拾い上げようと伸ばされた手は、常に無い牢の挙動に気付いた。

　微かな振動が共鳴を生み、漆黒の牢はぼやけて見える程に震えている。

「なん……ですと……」

指先でコツンと漆黒の牢を突付くも、震えは止まらない。

「光も刻も重力さえ通さない、世界から完全に隔絶された空間。それが隔絶牢。これを破るには、個体のエーテルが相当量無くては術が……たかが蛮族のマテリアルで……」

　その間にも震えは増し続け、漆黒の牢は太鼓の上の小石の様に、地面で踊った。そして遂に……。

「ば……ばかな！」

　キィィィィイイン！

　一際甲高い音を立てて漆黒の牢は微塵に砕け、中から囚われた時と全く同じポーズのアスカとドローンが現れた。

「さあ！　レアモンスターよ、名乗るのです！」

　声を張るアスカに、牢に囚われた感覚は一切感じられない。アスカはドローンとアイコンタクトするとソニーくんを手渡し、ドローンは宙へと舞い上がって空撮を開始する。

　一方の狐目の男。

　驚いた表情を見せたのはほんの数秒、男は表情から一切の感情を消すとこう言った。

「私は……そうですね、私も四天王と……」

一瞬だった。

音が伝わるより早く。

理解するより早く。

痛みが神経を伝わるより早く。

だがアスカとドローン、それぞれの瞳には、たしかに狐目の男が拳を振りかぶる姿が映っては居た。

◇

　ズズン！！

　王都アビリ。

　広場近くの馬車屋でアスカの聞き込みをしていた導師ミアは、大きな振動に思わず頭を抱えた。

「じ、地震……！？」

　食器が割れる音や、悲鳴が聞こえた広場は、振動が収まるにつれいくらか静かになった……が。

「おい！　キドゴ山脈で噴火らしいぞ！」

「山麓から噴煙が上がってるってよ！」

「噴火なら煙はあんなもんじゃねえよ、がけ崩れだろ」

「逆にがけ崩れであんなに土煙あがるかよ！」

　不確実な情報が行き交う中、市場の商人達は素早く値札を高い物に差し替え、買い占めを図る仲買人との駆け引きを始める。馬車屋は荷の積み込みを一旦全て取りやめ、すぐに使える馬を確保した。

「警戒をブロンズに！　避難民が来るかも知れんから門は閉めるな！　事態が掌握されるまで王都から出ないように！」

「城と各門へ伝令だ！」

　門を預かる士官が、大声で指示を飛ばす。

　急ぎ調査団が派遣されるだろうが、訓練遠征に出ていた王国軍に帰還命令は出されるのか、軍人の動きも慌ただしくなった。

　ピー。

　メイド服を思わせる制服に身を包んだミアの、胸のブローチが小さく鳴る。緊急招集のサインだ。

　もしこれが自然現象でなかったら。この呼出しはその可能性を示唆するものだ。

　魔王軍が予言より早く侵攻してきたとなれば、勇者の出番となる。

　成長と共に大陸奥地へと深く侵入し魔王を討つ「刺客」である勇者に、防衛戦が務まるのか。そもそも成長途中の勇者で魔王軍に対抗できるのか。

　騒々しさを増す広場からも、立ち上る土煙が見えた。

　プローチをきつく握り、不安そうに土煙をみやるミアは、不安を振り払うかのように走り出すのだった。

　キドゴ山脈に吹き上がった土煙は、大地だけでなく王都アビリを強く揺さぶったのである。