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14.『確かな熱』

　その違和感には、すぐに気付いた。

　まず、襲撃者とは言うものの、誰ひとりとして死人が出ていない。

　そればかりか、静かすぎる。

　剣を交える音も、斬られた者の悲鳴も聞こえない。

　一滴の血すら、どこにもこびりついていない。

「どういうことだ……？」

　ロミルダの部屋は、屋敷の入口からは遠い位置にある。

　単純に、襲撃者がここまでたどり着いていないだけだろうか。

　だとするならば、玄関付近では阿鼻叫喚となっているに違いない。

　警戒は怠れないが、早急に向かう必要がありそうだ。

　そう思い至り、私は走り出した――その時。

　廊下の角から、先ほど別れたはずのロミルダと、その従者が現れた。

　私は剣を納める。

「ロミルダ様。どうかなさいましたか？」

「おお、ロルフ。それがな、抜け道が塞がれておったのよ。なんと周到なことか……！」

「抜け道が……？　なるほど、敵には全て知られていると考えた方がよさそうですね。わかりました、私がお守りしましょう」

　これは、緻密に計画を練って実行された襲撃だということか。

　そればかりか、きっと内通者がいるな。

　ともかく、ロミルダを殺されたらヒルパートの立場も危うい。

　文字通り、命を賭けてでも守り抜かなければ。

　――と、３つ目の角を曲がった時。

「――っ、誰だ！」

　そこには、見知らぬ装衣に身を包んだ男が剣を腰に下げて立っていた。

　どこかの兵士に見えるが、その制服には全く見覚えがない。

　もしかしたら、金を積めばなんでもするような私兵の者かもしれない。

　男は私を見据えると、その口を開いた。

「ロルフ・ヒルパート殿とロミルダ・ジュベール殿だな。一緒に来てもらいたい」

「……承りかねるな。どこの手の者だ？」

「君たちに拒否権はない。我々は王国直属執行団、『紅剣』の者だ。ジュベール伯爵家に令状が出ている」

　そういって一枚の紙切れを見せてくる男。

　なるほど、よく出来たものだ。

　よく見てみれば男の肩には王国の紋様が乗っているし、一見はかなりそれっぽくできている。

　だが。

「『紅剣』なんて聞いたことがないな」

「無理もない。先日新設されたばかりだからな。疑う気持ちもわかるが、とにかく大広間に来てくれ。ジュベール伯爵家の者や『紅剣』団長もそこにおられる」

「ロルフ！　そな頓馬の言うことを聞くでない！　すぐにここから去るのじゃ！」

「ロミルダ殿。此度の令状はジュベール伯爵に出されたものだ。処罰を受けるのは彼一人だろうが、抵抗するならばその限りではない」

　そう説き伏され、言葉を詰まらせるロミルダ。

　この男の言葉が真か偽かは置いておいて、あんなに人の多かったはずのジュベール伯爵家なのに、人の声ひとつしない。既に制圧されていると見ていいだろう。

「ロミルダ様。今はこの男の言う通りにしましょう。命まで取る気はないようです」

「ご協力感謝する」

「ぐっ……くそ、仕方あるまいな」

　話を聞けば、どうやらこの男は私を助けに来たらしい。

　というと少し語弊があるが、事の真相はこうだ。

　ヒルパート伯爵家の弱みを握り、掌握するジュベール伯爵家の手口。

　それが昨今の王国精神に反するようで、その制裁こそが新設された王国直属執行団『紅剣』の最初の仕事に選ばれた。

　こんな手口は貴族間では当然のように行われたいたものだが、なるほど改革とは名ばかりではなかったようだ。

　もしかしたら、『貴族』という括りがなくなる日もそう遠くないかもしれない。

「ヒルパート伯爵家には悪いようにはしない。安心してくれ」

「しかし、私はロミルダ様と――っ！？」

　表向きにはロミルダと婚約している私だ。

　すぐ真後ろに本人がいる手前、手放しで喜ぶこともはばかられる。

　そんな葛藤を頭の中で繰り広げている時――。

　廊下の角からこそーっとこちらを覗く、仮面の女――正確に言うならば、仮面をつけた赤髪の女性の存在に気付いた。

　思考が止まる。

　同時に、歩調も止まる。

　突然立ち止まった私を不審に思ったロミルダに、声をかけられる。

「ロルフ、どうした？　やはり逃げるか？　そうじゃ、そうしよう。父上への処罰といえど、やはり妾の立場も危うくなる。ならばここから逃げ出すのが一番……」

「……ディアナ、嬢」

「どうした？　ロルフ殿、早く大広間まで……」

　私のほんの小さな呟きを聞きつけたのか、その仮面の女性はギクリと肩を跳ねさせ、キョロキョロと周りを見渡し始めた。

　一体何をしているのだろう。

　しばらくその様子を窺っていると、彼女はやがて意を決したように走り寄ってくる。

　突如現れた謎の仮面に、私以外の３人は呆気に取られる。

　まぁ、私は別の意味で呆然としていたが。

「誰だ――！？」

　立ち塞がる兵士の横を器用にすり抜ける仮面の女性。

　彼女の狙いは、目的は、一目散に駆け寄ったのは――私の左手だった。

　柔らかいその右手は、確かな熱を持って私の心まで奪い去る。

　その手に引かれるまま５、６歩ほど走ったところで彼女は立ち止まると、思い立ったようにその素顔を覆っていた仮面を左手でめくりあげ――、

「ごめんなさい。ロルフ、貰ってくわ」

　呆然とそれを見ていた３人に向かって、そう宣言した。

　その眩しい瞳は、その華やかな笑顔は、私が狂おしいほど空想していたものだった。