『じゃあ、僕と同じだね』

『それで、君の仲間たちの協力は得られたのかい？』

　スピは無機質な瞳で俺の顔を覗き込む。こいつはあの灰色集会には顔を出さなかった。なんでも気が乗らなかったらしい。なんだそりゃと思ったが、無理強いはしなかった。

「まあ、一応な。頭数なら揃ったぜ」

『本当にただの頭数じゃないか。一般人を巻き込むなんて何考えてるんだ』

「何も考えてない」

『…………』

　無機質な瞳がしきりに何かを訴えかける。俺は百点満点のスマイルを返した。照れるぜ。

　河原を吹き抜ける夜風を浴びて、俺はスピの毛皮を撫でた。彼が大事にしているだけあって肌触りの良い毛並みだ。もふもふのぬいぐるみボディ。妬けちゃうね。

『それで。今日のこれはどういう趣向なんだい？』

「どういう趣向って、何がだ？」

『どうして僕だけを連れ出したのかを聞いているんだ』

　そろそろ月も昇ろうかという時間に、俺はスピを抱えて河原を歩いていた。

　シロハと灰原は別行動だ。あの二人は別の地点でリントヴルムを待ち受けている。今日のデイリークエストは俺とスピ抜きで遂行してもらう。

『君は良いかもしれないけど、僕はホワイトに付いていないとダメなんだよ。忘れたのかい？　人払いの結界は僕が張ってるんだよ』

「大丈夫だ。あいつらなら人気のない場所に行っている。人払いなんて最初っから不要だ」

『ふうん。具体的には？』

「さあな、俺は知らん。駅向こうのどっかじゃないか？」

　スピは俺の腕をぽすぽすと叩いた。いやーだって、本当に知らないんだもん。俺はあいつらに任せたんだよ。心配しなくたって、あの二人なら上手くやるさ。

「それよりもスピ、一つ頼みたいことがあるんだが――」

『待って。それよりも、始まるみたいだ』

　スピは空を見上げる。つられて俺も見上げると、月が紅に染まっていた。今日も襲撃が始まるらしい。スピは小さな角を空に掲げ、瞳を輝かせた。

『結界、展開するよ』

「それでも必要なのか？」

『誤解しないでほしいんだけど、君を信用していないわけじゃないんだ。でも、万が一は許されないんだよ』

　スピを中心に巨大な結界が展開される。いつもよりも大きく、視認できるほどの濃さだ。人気どころか虫の気配一つしない孤独な世界。俺は、そこに居た。

「今日は大盤振る舞いだな」

『何があってもいいようにね。僕がホワイトの側に居れば、ここまでやらなくたっていいんだけど』

「悪かったっての。お前は本当にシロハが好きだな」

『当たり前だろう』

　口笛を吹く。俺はスピのこういうところ、結構好きだった。

『それで、何を頼みたいって？』

「結界張って欲しかったんだよ。ちょっと気になることがあってな。でさ、この結界に灰色の男たちを入れちゃくれないか？」

『一般人を？　賛成できないね。そもそも僕は、戦う術を持たない者を戦場に引き込むべきじゃないと考える』

「んなこと言うなって。シロハを一人で戦わせるつもりか？」

『君たちがいるだろう』

　俺はにんまりと笑みを浮かべた。なんだなんだ、嬉しいこと言ってくれるじゃないの。可愛いやつだなー、こいつ。

『おいナツメ、僕をモフるな。僕をモフっていいのはホワイトだけだ』

「じゃあ入れてくれよー。入れてくれたら止めてやる」

『どういう脅しだよ。ダメなものはダメ。これは遊びじゃないんだ』

「遊んじゃいねえよ。シロハのためだ」

　スピは俺を見上げる。探るような瞳に、俺は悪い笑みだけを返した。説明を求めているのはわかっていたが、話すつもりはあんまりない。

『……君は本当に、何を考えてるんだ』

「あいつを助けたいだけだよ」

『じゃあ、僕と同じだね』

「そうかもな」

　スピは小さく頷く。それから角をふりかざし、俺にはわからない何かをした。悪いな、恩に着るよ。

『特定の人間は結界内に侵入できるようにした。彼らを識別するためのアンカーを指定してくれ。外見的特徴でも動作でもなんでもいいい』

「だったら、頭に雑巾乗せたやつは結界をすり抜けられるってのはどうだ？」

『……君たちが本当にそれでいいのなら』

　俺は灰色の男たちにＲＩＮＥを飛ばす。「新世界を望む者たちよ、雑巾の王冠を戴くのだ」。

「あ、やっべ」

　特に何も気にせず送ってしまった。この空間から通常空間にメッセージなんて送れんのかな。そう思ったが、送信したメッセージにはすぐに既読がついた。

「……？」

『ナツメ？　どうした？』

　「何いってんだこいつ」スタンプで埋め尽くされるログを眺めながら、俺は首をひねる。メッセージ、普通に送れるんだ。

「通常空間にもメッセージ送れるんだなって思って」

『あー……。君は本当に目ざといね』

「なんでだ？」

　スピは言いたくなさそうだったが、構わず聞いた。言いたくないことは聞かないのが紳士だが、それはそれとして気になったのだ。何を隠そう、棗裕太は往々にしていい加減なのである。

『それを説明するには、この結界についての話をしないといけない。そもそもこの結界は、現実を映し取った異空間なんだ。言わば水面に映る月のようなものさ』

「ふうん？　どういうことだ？」

『この中で起きたことは現実世界に反映されない。何を壊そうと、何を奪おうと、結界を解けば全てが元通りになる』

「なるほどね。魔法少女お約束の、好きなだけ暴れていいよ空間ってことか」

『絶妙に違う気がするけど、それでいいよ』

　今更感のある説明だった。こういう設定ってさ、ほら、結構序盤に出てくるもんじゃん？　アニメで言うと一話か二話くらいで。もっと早めに説明してほしかったわ。

『ただ一部例外があって、空間を移動した人や物は元には戻らないんだよ。この世界で傷つけば傷ついたままだし、最悪死ぬこともある。ここまではオーケー？』

「ああ。なんとなくは分かってる」

『で、もう一つ例外。実はこの空間、通常空間と通信できるように調整してるんだよ。だからメッセージだけなら、向こうの空間ともやりとりができる』

　…………。へえ、そう。

　わざわざそんなことをするってことは、スピはこの空間内で誰かと連絡を取ることを考慮しているわけだ。その相手が誰なのかは知らない。おそらくは聞くべきではないだろう。少なくとも、今はまだ。