「信じたいか、信じたくないか。それだけじゃねーの？」
俺は彼らに、現在の状況をかいつまんで話した。
シロハが魔法少女として世界を守っていること。すでに魔法少女は彼女一人しか生き残っていないこと。今は撃退に成功しているが、ジリ貧の戦いを強いられていること。そして、ようやく逆転の手を見出したこと。
「俺はこの状況を覆すことにした。そのために、お前らの力を貸して欲しい」
最後にそう締めくくると、部屋は沈黙で包まれた。どう反応すればいいか分からない。そんな戸惑いを感じる。
しばらくの無言の後、一人の男が小さく呟いた。
「おい、今の話……。どこまで本当だ……？」
「嘘なわけねえだろ……。あのナツメだぞ。ふざけた野郎だが、こんなタチの悪い嘘をつくような奴じゃねえ……」
「でもよ、急に魔法少女がどうとか、世界がどうとか、意味わかんねえって。信じられるわけ無いじゃねえか」
当然の反応だった。そこで彼らは、シロハを見る。目の前で変身し、今なお燐光を纏う魔法少女の姿を。
信じるにはあまりにも荒唐無稽。だが、疑おうにも証拠がある。彼らはまだ、どうすればいいかわかりかねていた。
「嘘だろ……？ これ全部マジだって言うのか……！？」
「そんなことあってたまるか……！ いや、でもよ……！」
「おい、ナツメ！ こりゃどういう一発芸だ！？ そろそろネタバラシしろよ！」
「だからナツメは笑えない冗談やる奴じゃねえっての！ こいつはクズだがゲスじゃねえ！」
「だったら……！ 信じろって言うのかよ！？ こんな与太話を！？ 下手すりゃ明日にも世界が終わるっつってんだぞ！？」
シロハは体をこわばらせた。大丈夫だって、終わらせないから。
混乱する彼らはある意味で正しかった。これが現実的な判断であり、これが今の俺たちが取るべき正しい反応だ。できるだけシロハに直視させないようにしているが、状況はほとんど詰みに近い。
だからこそ、俺はこいつらに頼った。
「でもよ。そんなことどうでもよくねえか？」
灰原はタバコに火をつける。机の上にどかっと足を乗せ、ぐらぐらと椅子を傾けた。喫煙禁止の教室にあるまじき姿だ。大学の事務員が見れば卒倒するだろう。
「本当だとか、嘘だとか、そんなもんはどうだっていいんだ。俺たちが大事にしてるのはそれじゃないだろ」
俺たちは道理に縛られない。俺たちは理屈で考えない。そんなものに縛られちまったら、いつまで経っても灰色のままだ。
どうありたいか。どうしたいか。大事なことは、それだけだ。
「信じたいか、信じたくないか。それだけじゃねーの？」
灰原が投げやりに言うと、彼らは押し黙った。
きっと今、彼らはあんぽんたんになろうとしている。理性で考えてはいけない。本能で感じるのだ。数秒ほど黙り込んでから、一人の男がぐるりと俺を見た。
「……どうせなら、もっと早くから巻き込めよな」
ものすごく、気持ち悪い感じの笑みだった。
「お前らさー！ なんでこんな面白いこと黙ってたんだよ！ ずりーぞ！」
「定期考査前にとんでもない話持ってきやがって……！ くっそ、分かった分かった！ とっとと片付けんぞ！」
「え、マジで魔法少女なの！？ 世界滅びるの！？ あはははは！ ウケる！ どーすんだよこれ！」
「なあなあ。魔法少女が実在するならさ、ウルトラ男や仮面バイカーもどっかに居るんじゃねえの？」
「いるわけねえじゃん何いってんだお前」「まさかこの流れで否定されるとは思ってなかった」「ヒーローはこれからお前がなるんだよ」「やだ……惚れそう……」
そうそう、これだよこれ。だからお前らじゃないとダメなんだよ。
灰色の男たち。こいつらは、俺が信じる世界最強の仲間たちだ。
「ナツメさん……。あの、この人たち正気ですか？」
「正気なんてそんなに大事にするもんじゃねえぜ」
「思いっきり開き直った……」
俺たち腐れ大学生。理性とは最も程遠い生き物なのだ。
そんなわけで灰色の男たちは腹をくくった。ぶっちゃけこうなるとは思ってた。だって俺たち、灰色の男たちだし。
「じゃ、早速で悪いんだけど手伝って欲しいことがある。人手が要る上にくっそ地道な作業だ。報酬はわずかもない。至難の旅、極寒、暗黒の日々、絶えざる危険。もちろん生還の保証はない。成功の暁には名誉と称賛を贈ろう。どうだ、やるか？」
「南極にでも生かせるつもりか？」
「いんや。異空間」
彼らの表情が凍った。
頼みたいこととは、スピが作り出した人払いの結界内を探索することだ。魔法少女と襲撃者が交戦するために用意された、あの場所である。
大境界。人払いの結界。月光。それらの要素が絡みついて作られたあの空間には、何かがあると俺は踏んでいる。
「異空間っつっても現実世界をベースに作られた場所だから、そこは安心してくれ。ファンタジー溢れる異世界でも、異形がはびこるドリームランドでもない。まあ、なまじ生活感が漂ってるだけ不気味っちゃ不気味だけどな」
「へ、へへ……。そんなもん怖くもなんともねえよ、ビビらせやがって……！ この世に押し入れより怖いものなんてあるもんか！」
「押し入れの話はやめろ！ 押し入れのある部屋で眠れなくなった奴だっているんだぞ！」
「押し入れ……。なぜだろう。俺は、どこかでこの言葉を聞いたことがあるような……」
「考えるな！ 思い出さなくていい！ もうあの事件は終わったんだ！」
灰色の男たちは一斉にガタガタと震えだす。いや、灰原だけは平然としていた。あいつも押し入れ事件の当事者どころか、誰より近い場所で『アレ』を目撃したというのに。こいつどういうメンタルしてやがんだ。
「あの、ナツメさん。押し入れって」
「聞くな」
「でも……」
「頼む。聞かないでくれ。あの話はもうやめよう」
シロハはとても気になっているようだったが、俺は彼女に答えることはできなかった。この話を蒸し返すのはもうやめよう。あれはもう、忘れるべきことなんだから。
「それにしてもまさか押し入れからあんなもんが出てくるとはな……」
「その後に起こったアレもかなりやばかったよな」
「まさか俺たちの身近でアレが起こりうるなんて、想像もつかんかったわ」
「俺はそうじゃないかって思ってたぜ。全ては繋がってたってことだよ」
「いーやそれは恣意的な解釈だね。断定するには早すぎる」
「じゃあもっかいあの押し入れを調べんのか？ 誰がやるんだ？」
「……謎は謎のままにしておこう」
ぽつりぽつりと漏れてくる言葉にシロハは首をひねる。それからもう一度俺を見た。彼女が何を求めているかは分かったが、俺は黙って首を振った。
「話戻すぞー。そんなわけで諸君らには異空間を探検してもらう。決行は今夜。エントリーポイントはこの周辺ならどこでもいい。少しでも多くの情報が欲しいから、できるだけバラけてくれ」
「待て待て待て！ 一人で異空間に行けっていうのか！？」
「別に危険はねえよ。危ないヤツはいるけど、そいつは俺が引き受けるから」
「危ないヤツがいるのか！？」
目を見開いて怯えだす。いやまあ、危ないヤツって言っても、リントヴルムのことなんだけど。ここまで恐れられてあいつも嬉しかろうよ。
「どうしても嫌なら二人組でもオーケーだ。事前の準備は各自に任せる。こういうのもあれだが、結構楽しいと思うぞ」
彼らはまだまだ納得いってなさそうだったが、俺は手を叩いて話を打ち切った。これ以上は実際に見てもらったほうが早いだろう。それに事前知識が無いほうが、かえって探索するには捗るかもしれない。
それに、もう一つ大きな理由がある。なんてことはない。俺が説明に飽きたのだ。
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