第二十一話　許されざる者

　水族館を出ると、既に日は建物の向こうにわずかに見えるばかりになっていた。

　反対側の空は、もう夜だ。

『楽しかったねー！』

「はい！」

「まさか閉館ギリギリまで楽しめるとは思わなかった」

『私は浮いてるから平気だけど、歌多（うた）さんは結構疲れたんじゃない？』

「まぁ、ちょっと……」

「ならどこかで休んでから帰ろう。ついでに夕食も済ませてしまえばいい」

「え、あの、だ、大丈夫です！　おうちに帰ってご飯作ります！」

　また歌多さんの節約術が発揮されたか。

「大丈夫。昼の弁当でかなり浮いてるから」

「あの、そうじゃなくて、いえ、それもあるんですけど……」

「あんれ〜？　ウタちゃんじゃなーい？」

　軽薄な声に、歌多さんの方がびくっと震える。

　声のした方を見ると、髪の毛を派手に染めた軽薄そうな男がこちらに駆け寄ってきた。

「どしたのどしたの〜？　連絡がつかなくなったって、店長心配してたよ〜？」

「いえ、あの、お店はもう……」

「いやいやいや〜、確かに退職届はお店的には受け取ったけどさ〜。ウタちゃんを指名してくれてたお客さんがさ〜、納得してくれないのよ〜」

「……う……」

「その人達に挨拶してさ〜、それで気持ちよくお仕事終わりにしよ〜？　ね、そうしよ〜？」

「……でも、あの……」

「待ってくれ」

　肩に手を伸ばそうとするところを、間に入る。

　察するにこの男は、歌多さんが以前働いていた店の関係者。

　また歌多さんを働かせるべく、店に連れて行こうとしているのだろう。

　そんな事はさせない。

「おや〜？　あなたどなた〜？　あ〜、わかった。あなたウタさんの彼氏か〜。うちの仕事も昼間の仕事も辞めて〜、アパートも引き払ってどこ行ったかと思ってたらそういう事〜」

　男は勝手に納得している。

　実際は自殺しようとしていたところを、蓮梨（はすな）が嫁にしろと連れて来たのだが、今は言う必要はないだろう。

「どうも〜。俺、女のコと気持ちよ〜く遊べるお店で働いてます、要島（かなめしま）国久（くにひさ）って言いま〜す。ウタちゃんは俺の同僚なんですよ〜」

　何とも下卑た話し方だ。

　こっちをいらいらさせるのが目的なのか？

「もうお店は辞めたと聞きましたが」

「ん〜、ま〜そ〜なんですけどね〜。ウタちゃんうちの店で人気のコでして〜、結構指名してくれるお客さんが多くて〜、また働いてくれたら嬉しいな〜って」

　……そうだろうな。

　そのために昼間の仕事に密告して、解雇まで追い込んだのだから。

「ウタちゃんこう見えて結構やり手でね〜。結構な借金があったんですけど〜、もう完済しちゃって〜。まぁそんな男泣かせなところも魅力なんですけどね〜」

『こいつ……！　歌多さんを褒めてるようで貶めて……！』

　怒り心頭の蓮梨を見て、ようやくこの要島という男の意図がわかってきた。

　歌多さんの印象を、夜の店で働く金に貪欲な女という印象を植え付け、私の元から離れさせようという魂胆なのだ。

　歌多さんが反論できないように、事実を聞こえの悪いように加工して。

　甘い、と言いたいところだが、蓮梨の前情報と実際の歌多さんの姿を知らなかったら、疑惑の目を向けずにはいられなかっただろう。

　そして歌多さんはそれに耐えられない。

　疑われる事そのものよりも、それが相手の負担になる事に。

「お兄さん、ウタちゃんと一緒に住んでるの〜？　親しき中にもって話もあるから〜、何かあったらここに連絡してね〜。力になるから〜」

　渡される名刺。

　そう言っておけば、物やお金が見つからないといったちょっとした違和感も、歌多さんに疑いが向くという訳か。

　正直握りつぶしてやりたいが、敵の情報は多いに越した事はない。

　黙って受け取る。

「まぁ相談とかなくても遊びに来てよ〜。サービスするし、お店でのウタちゃんの話もできるからさ〜」

　私が名刺を受け取った事で、揺さぶりはできたとでも思ったのだろう。

　要島はひょうきんな足取りで、雑踏へと消えていった。

『陽善（はるよし）さん！　先に帰ってて！　私、あの男を追いかける！』

「蓮梨、お前」

『歌多さんをよろしく！　絶対にずっと一緒にいて！　できればトイレやお風呂も一緒に入って！』

　鬼気迫る様子でそう言うと、蓮梨は雑踏に消えた男を追って行った。

　トイレや風呂も一緒になんて何を無茶な、と思ったが、振り返って歌多さんの顔を見て納得した。

　恐怖と絶望。

　目を離したら家を出たり、最悪自殺を図る危険もある。

　風呂場で手首なんか切られたらアウトだ。

　どうにかして方法を考えよう。

「……歌多さん」

「……」

「帰ろう、うちに」

「……ぇ……」

　歌多さんは、何を言われているのかわからない、という顔をしている。

「ご飯、作ってくれるんだろ？」

「……でも……」

「お腹空いてるんだ。歌多さんのご飯が食べたい」

「……！」

　顔を伏せて泣く歌多さんを、そっと抱きしめる。

　胸に嗚咽が伝わってくる。

　昼間息苦しさを感じたのと同じ場所が、燃えるように熱くなるのを感じた。

　腹を立てるのは、蓮梨との結婚に見当違いの同情をされた時以来かな。

　二度と歌多さんの前に姿を現せないようにしてやろう。