第27話：絶望への階段（ジール側5）

　錬金術師ギルドを後にしたジールは、追い込まれたようにうつむき、早足で歩いていた。

　街には自分の悪い噂ばかりが流れていて、周りには敵しかいない。やっと良い噂が流れていると思ったら、自分が突き放したミーアを称賛するものばかり。

　それがどうしようもなく惨めに感じて、苛立ちが加速してしまう。しかし、今の自分ではどうすることもできなかった。

　現状を打破するには、買い込んだ薬草でポーションを作り出すしかない。見返す方法は、それだけだ。

　そんな思いで自分の店まで戻ってくると、三人の騎士の姿が視界に入り、ジールは物陰に隠れる。

「ジール・ボイトス殿！　店にはおられぬのか！」

　騎士団との大型契約も納期が遅れているため、わざわざ三人の騎士が取り立てに来ているのだ。

「いったいどうなっておる。ポーションの契約を結んだばかりだというのに、期日が過ぎても納品に来ないとは」

「何か問題が起きたとしても、普通は事情を説明した上で半分くらいは納品するぞ。どうにもヤバそうな奴だな」

「婚約者に捨てられたって噂もありますからね。本当は仕事ができない無能な男だったんじゃないっすか？　この店、潰れた雰囲気があるっすよ」

　ガラス越しに店を覗く騎士に見えているのは、商品がまったく並んでいない空き家のような光景。

　それが今のジールの状況を、一番正確に表していた。

「夜逃げするほど馬鹿ではないと思うが……。一度、錬金術ギルドに問い合わせてみるか」

　騎士が去っていった後、ジールはコッソリと裏口から店の中に入る。

　本来なら、そこに納品時期が近いポーションを置いているのだが、今はガランッとしていて何もない。

　雇っていた従業員にも早々に見切りを付けられ、店内はシーンッと静まり返っていた。

　そんな悲惨な状況に耐えられず、思わずジールは壁に拳を叩きつける。

「クソッ！　下っ端の三流騎士どもが、好き放題言いやがって！　天才の俺様が無能なわけないだろ！」

　プライドの高いジールにとって、ただの一兵卒に見下されるのは、我慢できるものではなかった。

「これ以上、ポーションの契約を打ち切られるわけにはいかない。何とかスランプを抜け出せば、まだやり直せる。大丈夫だ、俺は天才なんだから」

　いったん心を落ち着け、荒れ果てた工房を掃除していると、不意に裏口から物音が聞こえてくる。

　恐る恐る誰が来たか確認すると、そこには大量の薬草を抱えたカタリナの姿があった。

　薬草さえあれば、何度でもポーション作りに挑戦ができる。今まで稼いだ金があれば、薬草なんて山のように買える……はずだった。

「ジール様……。これで、最後らしいです」

「は？　何を言ってるんだ？」

「販売できる薬草は、これで最後らしいですぅ……」

　半泣きのカタリナの姿を見て、嘘を言っているわけではないと、ジールは察する。

「どうしたんだ？　今は雨期でもないし、王都にはいくつもの薬草園がある。こんな時期に薬草が不足するはずないだろ」

「でも～、いろんな店に目を付けられちゃってるみたいで、これ以上は買えそうにないっていうか、店頭にも薬草が並んでないっていうか……」

　何が起きているのかわからない。少し前にカタリナと買い出しに行ったときは、初めての店でも問題なく買えていた。

　それなのに、どうして急にこんなことに……。

「顔を見ただけで追い出してくるところもあったんですよ～。お前らのせいだ、って言われて～。どうして私が怒られないといけないんですか～」

　お前らのせい……？　その言葉と共に泣きつくカタリナの姿を見て、ジールは恐る恐る振り返る。

　そこには、掃除したばかりの薬草の残骸が大量に溢れていた。

　――まさか俺が薬草を買い占めた影響で王都が薬草不足に？　いや、そ、そんなはずはない。たった一人の錬金術師が大量に消費したくらいで、深刻な事態に陥ることなどあるはずが……。

　しかし、現実を突き付けるようにカタリナが泣きじゃくっている。

「ぐすっ、騎士団にポーションを納品しなくちゃいけないって言って、ぐすっ、無理やり買ってくることしかできなくて～……」

　心を落ち着かせたい気持ちと、現実逃避したい気持ちが重なり、ジールは冷静でいられなくなってしまう。

　カタリナが騎士団との契約まで持ち出して、貴重な薬草まで買い込んできたとなれば、もう後戻りはできなかった。

　これでポーションが作れなかったら、王都に居場所はない。それどころか、罪に問われる可能性が出てくる。

　その重圧と焦りから、思わずジールは手が震えていた。

「ジール様、本当に大丈夫なんですよね？　ポーション、作れるんですよね？」

「あ、当たり前だろ。俺は天才錬金術師……なんだからな」

「そう、ですよね。ジール様は、天才ですもんね……」

　今となっては、天才という言葉が虚しい。口では肯定していても、もう心は付いてこなかった。