第26話：失われる希望（ジール側4）
時は少し遡り、ミーアが形成スキルの練習に励んでいる頃。
錬金術ギルドを訪れたジールは、暇そうに爪を磨くヴァネッサに向けて、頭を下げていた。
「頼む！ 少しだけポーションの納品を延期してくれ！」
ポーションが作れなくなった影響は大きく、店に商品を並べることも納品することもできず、早くも廃業状態。このタイミングで取引している契約が打ち切られたら、収入源が断たれてしまう。
すでにウルフウッド公爵との契約は打ち切られたジールは、何としてでも既存の契約だけは守りきりたかった。
たとえ、自身のプライドと経歴に傷がついたとしても。
「あら～、ちゃんと頭を下げられて偉いわね。でも、元々態度の悪い錬金術師は目立っちゃうから、誰も仲介したがらないと思うわ」
前回、錬金術ギルドで悪態づいたジールに、関わりを持ちたいと思う者はいない。王都に流れる噂の一つ『人の心を持たない最低な男』というのを、自分で証明してしまったのだ。
しかも、ジールを担当したその受付嬢が辞めているのだから、錬金術ギルドも悪い意味で注視するのは、当然のこと。
ジールの厄介事には、然るべき人間が対応する必要があるため、サブマスターのヴァネッサが仕方なく対応する羽目になっていた。
「品質の良いポーションだけが取り柄だったのに、それがなくなっちゃったらねー。Ｃランクの……えーっと、誰だっけ？ ボールさん？」
「……ジールだ」
とぼけたようなヴァネッサの言い間違いを聞き、錬金術ギルドのギルドマスターに一目を置かれている俺の存在を知らないのか？ と、ジールは反発したかったが、グッと堪えた。
「あぁ～、ジールさんね。納品の延期理由を教えてもらってもいいかしら。取引先に説明しないと、錬金術ギルドの信用に関わるの」
「い、言えない。だが、もう少し待ってくれれば、いつも納品しているポーションよりすごいものを作ってみせる。それだけは約束しよう」
錬金術に本気で挑み続ければ、あっという間にスランプなんて脱出できると思っていたが、現実は甘くない。
口では大層なことを言っていても、ポーションが作れる保証など、どこにも存在しなかった。
眠ってしまった才能が開花することはなく、こうしてポーションの納品日を迎えているだから。
――とにかく今は時間を稼がなければ。天才錬金術師である俺の頼み事なら、錬金術ギルドも無下にはできないはずだ。
ジールはそう思っていたのだが……。
「じゃあ、契約解除を前提に話を進めるわね。あとは持ち込んでくるポーション次第で、再契約を結ぶか考えるわ」
無情にも、ヴァネッサにアッサリと契約解除を言い渡されてしまう。
これには、へりくだった態度を取っていたジールも、さすがに我慢できなかった。
「はあ？ 横暴だろ！ そんなに簡単に契約を打ち切っていいはずがない！」
「ギルド経由で結んだ契約なんだから、あなたが納得するかどうかは関係ないのよ。正当な理由もなく納期が遅れている時点で、契約違反は確定しているの」
ヴァネッサの言い分は真っ当だった。錬金術ギルドで定められた規則に基づいて、正しく対処している。
それがわかっているからこそ、ジールは何も言い返すことができず、イライラし始めてしまう。
「少しくらいはいいだろ！ 俺はＢランクに昇格する話も出ている錬金術師だぞ！ 次世代を代表する人間に、こんな扱いをしてもいいと思っているのか！」
自分は特別な存在であり、天才錬金術師だ。もっと敬うべきであって、決して無下な扱いをされるような人間ではない。
強く取り乱したジールは憤るが、ヴァネッサには関係ない。迷うことなくそれを否定する。
「寝ぼけているのね。次世代を代表したいのなら、最低でもＢランクになってから言ってちょうだい。君みたいな人材はゴロゴロといるのよ」
「どっちが寝ぼけているって言うんだ！ 俺ほどの若さでＢランクに挑戦しようとする者は――」
「生涯現役で過ごす人も多いから、錬金術師に年齢なんて関係ないわ。もちろん、早熟して腕が伸びなくなり、哀れな姿を見せる人もいるけど……？」
ヴァネッサに哀れみの視線を向けられ、ジールは冷静でいられなくなってしまう。
自分が一番気にしているデリケートな悩みに、いとも簡単に踏み込まれているのだから。
「違う！ 俺は天才だ！ 次世代を代表する天才錬金術師だぞ！」
「よく覚えておくといいわ。天才などこの世に存在しないって。多くの人間にはできない努力を積み重ねた者が、天才と呼ばれるにすぎないの。自分で次世代とか天才だと名乗っている時点で、オママゴトと同じよ」
「このクソババアが……！」
「すごーいポーションを作ってきてから言うことね、ぼくちゃん。まあ、君にポーションが作れたら、の話だけど」
すべてを見透かされているようなヴァネッサの視線と言葉に、ジールの胃がキリキリと痛み始める。
ポーションが作れない、そのことを突き止められるわけにはいかない。錬金術ギルドの評価が下げられたら、すべての契約に影響を及ぼしてしまう。
これ以上ヴァネッサと関わるべきではないと判断したジールは、余計なことを言う前に錬金術師ギルドを後にする。
焦りと悔しさが滲み出るその表情を見た周囲の人々から、蔑むような視線を向けられながら。
