（イザベル）７５ メルンブルク家の思惑
（イザベル）
「……そこまで。レオン君の勝ちだ。正直驚いたよ。まさかここまでとは……。」
父上は動揺を隠しながら勝負の終わりを告げると、ヤツにパチパチと控えめな拍手を贈る。
そして無感情で佇むヤツに向かい、そのまま話を続けた。
「約束通り、今後リーフ様のお隣は君のものだ。是非、今後はその強さであのお方を守って欲しい。
────では、リーフ様がお待ちだ。早速あそこに見える倉庫で服を着替えてきてくれるかな？」
奴は『リーフ様』と言う言葉に反応し、うっすら笑みを浮かべると、先ほど置いた袋を丁寧な手つきで拾い上げそのまま倉庫へ向かう。
その背が消えるまで見届けると────やっと大きく息を吸い込む事ができる様になり、まだ完全に整わない息のまま必死に父上に言葉を伝える。
「ちっ……父上っ！！いけません！奴は……奴は我々の手に負えるものではありません！
恐ろしい、正真正銘の化け物です。リーフ様のお側になど置いたらどうなるかっ！！」
「……だからだ。」
「……は？？」
父上は目元を揉み込みながらふーっと大きく息を吐き出すと、私に言い聞かせる様に言った。
「……恐ろしい化け物だからこそリーフ様のお側に置けるのだ。
戦ったお前が1番分かっていると思うが、あえて言おう。
彼は強い。
それこそ、そこいらの兵士が束になってかかっても難なく倒せてしまう程、底知れぬ実力を持っている様だ。」
それについては反論のしようがない為、グググっとうめき声に近い声で答えると、父上は困った子供を見るかの様な目つきで私を見下ろす。
「幸いにもあの呪いは感染るタイプのものでは無い様だし、何よりレオン君はリーフ様に対し非常に好意的だ。崇拝していると言ってもいい。
ならば、リーフ様の護衛としてお側に置く事が、最も最善であろう。」
「────っ！！ならば、当主のカール様にご報告をしましょう！奴を倒せるくらいの強い兵士を送って頂ければ────……。」
「……本当にそう思うか？」
私の言葉を遮る父上の顔は、穏やかそうに見えて当主のカール様への強い憤りの感情が隠れている。
「…………っ。」
私は自分の失言に気づき、押し黙った。
リーフ様はたった一人このレガーノに残された……要は捨てられてしまったのだ。
他ならぬ実の両親であるカール様とその奥方のマリナ様に。
そして彼らは、一度としてここへ顔を見せに来ることもなければ手紙の一つも送ってきた事も無い。
勿論誰にもお披露目などもせずに、まるで存在しないものとして現在まで扱ってきた。
しかし、お金は十分過ぎるほど送ってくる為、何不自由なくリーフ様は育っているが────新たに人を雇う事だけは出来ない。
なぜなら、人を雇おうとしても全てカール様とマリナ様から妨害されるからだ。
私がここで守衛兼護衛として雇われる時も、父上がかなり無理を言ってやっと許可が降りた程で、それまでは守衛も護衛も雇う事は全て却下されてしまっていたのだ。
雇う人員をなぜこんなにも徹底して制限しようとするのか、なぜ捨てた息子に有り余るほどの金を渡すのか……答えは簡単だ。
『病弱で療養中の息子に不自由をさせまいと、出来る限りの努力をしている健気で慈悲深い両親のまま、リーフ様を排除したいから。』
「………。」
私は無言で目元を覆い、ハァ〜……と大きなため息をついた。
人員の制限をするのは、屋敷の最高責任者である父上が人件費を影で着服し、リーフ様を虐げているというありもしない事実を作るため。
カール様とマリナ様は、入念かつ確実に計画を実行する恐ろしい方々だ。
その嘘を真実に変える準備も、もうとっくに終えているだろう。
今までのやり方を思い出し、私は目元を覆っていた手を離し、自分の手のひらをジッと見つめた。
そもそも少ない人数の状況を作っておけば、それぞれ疲労が溜まり、リーフ様に万が一の事が起きやすい状況下におく事もできる。
今の私の状況は、まさにそれを狙われているというわけだ。
酷いやり方に、私は拳をギュッと握りしめ、怒りに震えた。
そんな事になれば涙を流す仮面の下、彼らは幸せそうに微笑むだろう。
勿論父上は全て承知の上で、この状況に甘んじている。
戦闘職についていない料理人一人と庭師は、なんとか雇う事が許されたが、今後も屋敷の守衛と護衛の追加は絶対に許可してはくれないだろう。
そんな不都合な人員は、彼らにとって邪魔でしかないから。
しかし────『呪いの化け物』となれば喜んで許可を出すはずだ。
「『呪い』によってリーフ様に何かあれば好都合……更にまともに育っていない子供など、いざという時の盾にもなりはしないと、そう考えるでしょうね。
その予想は大きく外れそうですが……。」
私は鼻で笑いながら、震えた足を叱咤をするようにバシッと叩いて立ち上がる。
そして目を瞑り、リーフ様の事を考えた。
リーフ様が生まれた時、私はまだ準成人にすら手が届いていない子供であったため詳しい事情は分からなかったが……母親がいない自分と重ねて、同情的な気持ちを持ったのはよく覚えている。
なぜなら母亡き私も、当時は寂しい思いをしていたからだ。
勿論父上は精一杯愛してくれたし、それについて不満を感じたことなどは一度もない。
しかし、母親がいないという事実は、それで代用出来るものではなかったのだ。
だからリーフ様の悲しみ、寂しさはそれ以上であると容易に想像できた私は、そんなリーフ様の為に何か出来ないだろうかと必死に考えた。
自分の命を掛けてまで私を産み落としてくれた母。
溢れんばかりの愛情を与え私を育ててくれた父。
そんな２人から貰った愛は、私に力を与えてくれた。
だから今度はその力を使ってこの悲しい弟分を助けたい。
そう心から思い、幸いなことに才能にも恵まれていた私は戦闘職につくことに決めたのだ。
「……動揺し、くだらぬ妄言を言いました。申し訳ございません。」
「リーフ様の護衛が出来るのは現在お前のみ……これ以上の戦闘職の者は決して雇用してはくれないだろう。
しかし、レオン君ならば奴らは絶対に邪魔はしてこない、まさにうってつけの人材だ。
それに────レオン君にとっても、リーフ様の後ろ盾があると街民に思わせる事はプラスになるだろうしな……。」
父上は少し悲しげな表情を見せたが、それは一瞬で引っ込めて立ち上がった私の服を叩いて汚れを落とす。
「イザベル、お前には無理をさせている。
屋敷の警護からリーフ様の護衛まで……本当によくやってくれているよ。
私はそんな優しくて責任感があるお前を誇らしく思っているが、常に心配もしているのだ。私はお前の父親だからな。」
「父上……。」
子供扱いされた事に若干の恥ずかしさがこみ上げるも、自分の努力を認めてくれる発言に心は沸き立つ。
熱くなる顔を隠すため下を向くと、父上は私の頭を軽くポンポンと叩いた。
「リーフ様の護衛は彼に任せ、お前は今後、無理のない程度に引き続きリーフ様を見守りなさい。
さあ、そろそろレオン君が戻ってくる。屋敷の守衛はたのんだぞ。
なにか異変があったらすぐに報告を。」
「────はっ！」
私は父上に一礼すると、自身の仕事を全うするため正門の方へと走っていった。
