４５　名無しの化け物

（リーフ）

その後はモルト家所有のバラ庭園でランチをする予定のため、護衛のイザベルも含めた全員で、そこへ向かってポテポテ歩く。

道中の話題は、もっぱら勝手に鳴り出した鐘について。

先ほどそれが鳴り響く中、ニッコニコで帰ろうとした俺達三人の背後に、教会の外で待機しているはずのイザベルが一瞬で現れびっくり仰天！

どうやら敵襲だと思ったようで、周囲を確認した後、すぐに駆けつけてくれたらしい。

それは本当に凄く嬉しいが……前世のおじさんの体だったら心臓麻痺で死んじゃってたかもしれない。

驚き過ぎて。

「良かった〜若い体で！」

そんな変態臭〜い言葉を呟きハハッ！と笑ったが、それに気づかぬほどモルトとニール、更にはイザベルまで浮かれた様子で、嬉しそうにお互いその話題を話している。

そして、最終的に『このレガーノはとても良い街で、街の人達もとても良い人達だから、きっと神様が祝福してくれたのだろう』と話を締めていた。

その言葉を聞いて、俺は改めて今見える街並みを見回した。

ニコニコと笑い合いながら喋っている人々の姿。

元気よく走り回る子供達。

そこに悪意など一つも感じられず、それを証拠にこの街での犯罪はせいぜい子供のいたずら程度のものしか起こっていない。

「本当に平和でのどかな街なんだ。ここレガーノは……。」

交わされる穏やかな話題と子供達の笑い声を背に、この後彼らがたどるであろう未来に思いを馳せる。

とても悲しい結末だ。

彼らは大事にしていたイシュル神様を自ら乏してしまったと、最後は自責の念にかられ自滅していった。

物語の中で何も言わずに去っていくレオンハルトを見て、彼らが本当は何を思っていたのかは知る由もないが……多分凄く後悔したと思う。

今まで色眼鏡を掛けてみていた世界から、そのフィルターが突然外れて、目の前に痩せ細ってボロボロの子供の姿が見えたら────俺だったら多分死にたくなるよ。

なんてひどい事しちゃったんだろうってさ。

「そこでなんとも思わない人は、そもそも自滅なんてしないからなぁ……。」

気さくに挨拶し合う街の人たちを見て、ハァ……と大きなため息をついた。

罪悪感をどうにかしたくて、人のせいにして逃げようとしたけど……結局は出来なかったんだ。

多分根っこが真面目で、優しかったから。

レガーノの人々がこれから辿る運命を思い、どうしたもんかと頭を抱えた。

今の時点で、人の価値観をガラリと変えるのは無理。

だから、とりあえずレオンハルトを見つけたら、街の人達には積極的には近づけない様にするしかないと考えた。

「幸い俺は、一応は公爵様……。俺が側にいるなら、流石に石は投げられまい。」

ホントに『リーフ』に生まれてラッキーラッキー！

ブツブツと小さな声で呟きながら、心の中でガッツポーズをとっていると、ニールが突然「そういえば……。」と、全く違う話題を話し始めた。

「少し小耳に挟んだんすけど……。

　リーフ様って『名無しの化け物』の噂は、ご存知っすか？

少し前から、どこからともなく現れては、街のゴミ箱を漁りに来るそうっす。

背丈は子供程しかないそうなんですが、なんでもその姿はまるで呪われたかの様な恐ろしい姿をしているそうです。」

ピタリと固まった俺に気づく間もなく、モルトが嫌悪感に滲んだ顔で続けて言った。

「あぁ、俺、以前両親と街を歩いていた時に一度だけ見たことありますよ。

汚れた布を頭から被っていたのでその全容は分かりませんでしたが、チラリと見えた手足は、全体的にやけどの様に黒く爛れていて、そこにびっしり変な文字が書かれていました。

とても人間とは思えない姿に、俺、大声で悲鳴をあげてしまって……。

そうしたら父が、必死に石を投げて追い払おうとしてくれたんです。

母もそれに応戦して大きな音を音を立てて、そしたらその音を聞きつけた街の人達も協力してくれて、なんとか追い払う事ができました。

本当にその時はすごく怖かった……今思い出しても、震えてしまいます。

両親も街の人達も、なんとかその化け物を退治したいんだそうですが、下手に刺激して何か呪いの様なものが伝染したら……と思うと、どうしようも出来ないと言っていました。」

「うわぁ〜……まじっすか。じゃぁ、噂は本当なんすね。

家の近所のおばさんが、以前遠目でそれらしきものを見たらしいんすけど、神の怒りをかったとしか思えないって言ってたっす。

絶対近づいちゃいけないよって、何度も言いながら震えてたっすね。」

震えながら話したモルトに続き、ニールもブルブルと震える。

そして、イザベルまでその話を聞きながらブルリと震えていたが────俺にそれを気にする余裕はなかった。

だって彼だ。

辛くてどうしようもない時は、ずっと俺の心を支えてくれて……諦めてしまいたいと挫折しそうな時は、背中を押してくれた。

そんな俺の永遠のヒーロー、憧れ続けたレオンハルトが、ここにいる。

この無数にある世界の中、同じ世界に足をつけて生きているのだ。

そんな奇跡を実感し、この世界に転生させてくれたレーニャちゃんに、本当にありがとう！と心の中で叫んだ。

そしてそれと同時に、改めて目の前に突きつけられるレオンハルトの置かれている環境について心を痛めた。

レオンハルトは何にも悪くないんだぞ────！

本当は、今直ぐにでも声を大にして叫びたいが……冷静になって首を横に振る。

俺は、英雄レオンハルトの前に立ちふさがる最強最悪の悪のカリスマ＜リーフ・フォン・メルンブルク＞。そんな事は許されない。

「うぅ〜……っ。」

せめて、なんの関係もない脇役……いや、外見通りの通行人役でも良い、それに生まれていれば……！

心の中でバタバタと地団駄を踏み、どうしようもできない境遇にたいして嘆いていた────その時……。

────────ガシャンっ！！

カラカラカラ…………。

突然金属の様な物が落下する音が、日の当たらぬ薄暗い脇道から聞こえた。

そしてガサガサという、何かをかき分ける音が続けて聞こえて、俺たちは全員でそちらの方向へと目を向ける。

暗がりに目が慣れてくるにのに従い、徐々にその正体が見えてくると、ビリビリと電気の様なモノが全身に流れ、目はその正体に釘付けになった。

汚れてところどころ破けた布を頭から被り、大きな麻袋のようなものに穴を開けてかろうじて着れるモノに仕立てている服。

そしてはみ出た左半身をできるだけ隠そうと、薄汚れた布を手足に巻き付けている小さな小さな子供の姿……。

その子は、ガリガリの体に小枝の様な手足を懸命に動かしながら、鉄製のゴミ箱を漁っていた。

────見つけた！

やっと会えた。俺の人生をハッピーエンドにしてくれたヒーローに！

「────っ。」

感動と同時に、今のレオンハルトの姿に、悲しみや怒りを感じジワッと涙がでそうになった。

しかし、湧き上がった感情はグッ！とお腹に力を入れて飲み込む。

隣にいたモルトとニール、イザベルは、レオンハルトの姿を目にした途端、うっ……と息を詰まらせヨロヨロと後ずさるが、俺はただ一点のみ、レオンハルトから目をそらすことなく、一歩、また一歩と足を前に出す。

「……あっ……。」　

「「リっ、リーフ様……？？」」

レオンハルトに近づいていく俺の姿を見て、三人からは戸惑う声が聞こえたが……俺の足は止まらない。

悪役リーフの役目は、レオンハルトに強さを与える事。

そして俺の目的は、レオンハルトの人生の節目節目に襲いくる心を殺す出来事を、本来の未来を大きく変えずに防ぐ事。

そして最終的には、人生の中で経験してきた数々の思い出の中から、この世界の在り方を選んでほしい。

それが、今の俺のハッピーエンド。

それを目指して、俺は前世と同じく走り続ける。

────そしてこれが悪役リーフとしての第一歩だ！

「おいっ！！そこの君！！」