第277歩目　宮廷午餐会への招待状！

「え？　宮廷午餐会ですか？」

　デート４日目。

　冒険者ギルドにて、ダンジョンの件でしこたま怒られた後、唐突に告げられた。

　ちなみに、宮廷午餐会とは所謂『昼食会』のことを指す。

「はい。王よりぜひに、とのことです」

「それって、お断りできませんかね？」

　モートマ伯爵の顔も立てないといけないので、いずれ伺うつもりではあった。

　だが、それはそれ。これはこれだ。

　宮廷午餐会とか、イメージ的に堅苦しそうだし面倒臭そうなので、出来れば断りたい。

　もう挨拶だけでいいよ、挨拶だけで。

「私共も竜殺しの様のお噂はかねがね聞いておりますが、今回は難しいかと思います」

「と言いますと？」

「こちらを御覧ください」

　渡されたのは一枚の招待状。

　それにザッと目を通すと、目を見開くような内容が記してあった。

　ちなみに、冒険者ギルドは全勇者特別機構の機関であって国のものではない。

　故に、冒険者宛の手紙や届け物などは一度ギルド側で検閲されることになっている。

「そちらにも記されている通り、ダンジョンの件で『直に』お話があるようです」

　直に、とか怖い。

　思わず、顔が引きつった。

「お、王様の耳にも届いているんですか？」

「当然です。ダンジョンは国の重要な資源ですからね。一協力機関である冒険者ギルドとしましては、王に報告しない訳には参りません。......それでもお断りされますか？」

「......」

「竜殺し様は少しやり過ぎましたね」

　言葉に詰まった。これはさすがに断れない。

　受付嬢さんの言う通り、（ニケさんは）少しやり過ぎたようだ。

　それに、受付嬢さんからは「これを断ったら、冒険者としてどうなるか分かりますよね？」との無言の圧が飛んできている。ここで無理にでも俺のわがままを貫き通そうものなら、冒険者ギルドを敵に回す恐れがある。

「ハァ......。分かりました。ありがたくお受けします、と伝えてください」

「畏まりました。日時は２日後です。ギルド側で馬車を手配しますので、そちらを御利用ください」

「ギルド側で？　どうしてまた？」

「王より、そうするよう承っておりますので。恐らく、竜殺し様がお断りされないと見越してのことでしょう」

「おうふ......」

　さすが、モートマ伯爵も認める国王様だ。

　一部の隙も無いというか、鮮やか過ぎる見事な手腕である。

　これ、うちで対抗出来るのはドールとニケさんぐらいなんじゃ......？

　

「それと、『お連れの方々もご一緒に』とありますので、皆様にもその旨宜しくお伝えください」

「マ、マジか......」

　受付嬢さんに営業スマイルで見送られ、俺は冒険者ギルドを後にした。

　■■■■■

　デートを一旦中止して、魔動駆輪へと戻ってきた。

　理由は『宮廷午餐会に向けた準備と誰を連れていくか』を話し合う為だ。

　特に重要なのが『誰を連れていくか』である。

　一人で行くのが一番無難な気もするのだが、どうやらそういう訳にはいかないようだ。

　なんでも、俺より上位の貴族である王様より「お連れの方々もご一緒に」と誘われた以上は、そのお連れの方々も連れて行かないと失礼にあたるらしい。

　そもそも、相手はこちらのことをあらかじめ調べた上で準備と招待をしているらしく、ご一緒にと誘われているのに誰も連れて行かないという行為は、相手側の歓迎の気持ちや面目を潰す行為にもあたるんだとか。それが貴族としてのマナーであり常識なのだという。貴族社会とはそういうものらしい。面倒くさッ！！

　一応、俺も貴族。なんちゃって、だけどさ。

　それがマナーであり常識だと言うならば、一貴族として従わざるを得ない。

　そこで、緊急の舞日家会議を開催した訳だ。

「その宮廷午餐会ってのはなんなんだい？」

「そうですね。豪華な食事会、といった感じでしょうか？」

「ほほぅ。豪華な食事会ねぇ。アユムっち、酒も当然出るんだろ？」

　アルテミス様の瞳が妖しく光った。

　酒のこととなるとうるさい、実にらしい反応である。

　しかし、アルテミス様は何か勘違いをしているようだ。

「出ると思いますが、いつもの宴とは違いますからね？」

「どういうことだい？」

「恐らく、マナーにうるさい堅苦しい食事会になるはずです。ですから、いつものようには騒げませんよ？」

「んなこと知ったこっちゃないよ。あたしは好きにさせてもらうさ。止められるもんなら止めてみなってね。あひゃひゃひゃひゃひゃｗ」

　この傍若無人女神様は！！

　ある意味、想定内といえば想定内の答えだった。

　だからこそ、アルテミス様は絶対に連れていくことが出来ない。

　王様に無礼を働くだけならまだ良いが（いや、それすらも本当は良くないけどさ？）、何を仕出かすか分からない以上、絶対に連れて行きたくない。

　こうなったら諦めてもらう他は───いや、諦めさせるしか方法はないだろう。

「......そうですか、分かりました。では、ニケさんに止めてもらうとします」

「ちょっ！？　アユムっち！？」

　驚愕で、目を見開くアルテミス様。

「ニケさん、一緒に来て頂けますか？」

「当然です。元は私が招いた事態ですからね。喜んで尻拭い───もとい、お供をさせて頂きます。アルテミス様のことは全てお任せください」

「うッ......」

　さすがのアルテミス様も、こうなってしまってはどうしようもないはず。

　微妙に険悪な関係（ニケさんが一方的にだが）になっているからこそ効果は絶大だ。

　作戦が成功してドヤ顔になりそうになったのを必死に我慢して、俺は改めて尋ねた。

「アルテミス様、そういう訳ですが......どうしますか？」

「あぁ、もう！　分かった分かった！　あたしは止めておくよ！　白けちまったからね！」

「そうですか。アルテミス様は遠慮される、と」

「但し！　その日は朝から魔限酒造を開放してもらうからね？　分かったかい、アユムっち！」

「わ、分かりました」

　転んでもただでは起きないとは......。

　さすがというか、抜け目ない女神様だ。

　とりあえず、これで心配事の種が１つ減った。

「はいはいはーい！　いきたい、いきたい、いきたーい( ´∀｀ )」

　と思ったら、次なる心配事の種がやって来た。

　アテナが行きたがるのも、もはや想定済みだ。

　そして、それを止める術が無いのもまた......。こればっかりは仕方がない。

　但し、釘はちゃんと刺しておかなければならない。

「別に構わないが、ドレスの着用は絶対だからな？」

「えーr(・ω・`;)」

「えーr(・ω・`;)じゃない。当然だろ？　そういう場なんだから。それが嫌なら連れて行かない。いいな？」

「ぶー(´-ε -｀)」

　渋々だが、どうやら受け入れるようだ。

　女神らしからぬ意地汚い食欲が、ドレスを着たくないというわがままに勝った結果だろう。

「ふふーんだ。べつにいいもーんヽ(o・`3・o)ノ」

　しかし、アテナの世話を長年してきた俺だからこそ分かる。

　この駄女神こそアルテミス様同様、転んでもただでは起きない奴だということを。

「......ニケさん。当日はアテナのことを厳しく頼みます。こいつはきっと「行ったもん勝ち。後はどうとでもなる」ぐらいのことを考えているはずですから」

「 Σ（・ω・*ノ）ノ」

「そうなのですか、アテナ様？」

「そ、そんなわけないじゃーんr(・ω・`;)」

「......図星なのですね？　さすがは歩様です。アテナ様のことはお任せください」

「ふぇぇ(´；ω；`)」

　舐めんな、駄女神！

　伊達にお前の婚約者（仮）を押し付けられている訳じゃないんだからな！！

　■■■■■

　ここまでで、俺・アテナ・ニケさん３人の出席が決まった。

　まだ確認していないのは、ドール・モリオン・ヘカテー様・インカローズの４人だ。

　さすがに騎士団全員を連れてはいけないから、そこは我慢してもらおう。

「妾も供に、と言いたいところじゃが、無理であろうな」

「あぁ、うん。そうだろうな。悪いが留守番を頼む」

「うむ。それは構わぬ。構わぬのだがの......」

　もじもじとして、非常に歯切れが悪い。

　いつもずけずけと遠慮なく物を言うドールらしくない態度だ。

「どうした？」

「べ、別にねだる訳では無いのじゃが、その......」

「ねだる？」

「い、いや！　何でもないのじゃ！......こほん。主よ、いくら食事会と言うても危険が無いとは限らぬ。用心して行くが良い」

　ははーん。そういうことか。

　そうだよな？　ドールとしては気になるところだよな？

　これだけでドールの真意に気付けた俺はドール検定１級の資格保有者。

　素晴らしい主人として誉められてもおかしくないほどだ。

　一方、ドール検定３級のアテナは───。

「コンちゃん、どーしたのー(。´・ω・)？」

「べ、別に何でもないと言うておろう」

「あー！　わかったー！　おみやげがほしーんでしょー！　そーでしょー？(o゜ω゜o)」

「ハァ......。全く違うのじゃ。土産などどうでも良い」

「照れないのー！　だいじょーぶ！　お姉ちゃんにまっかせなさーい( ´∀｀ )ｂ」

　分かっているようで、まるで分かっていない。これぞ、アテナクオリティ。

　ドールが「やれやれなのじゃ」と、深い溜め息を吐いているのが良い例だ。

「勝手にすれば良い。姉さまのことだから、期待せずに待っているのじゃ」

「おっけー！　期待しててねー(`・ω・´)」

　しかし、俺は知っている。

　こんなどうしようもないバカな姉だが、ドールはとても気に入っていることを。

　悪態を吐いてはいるが、２本の尻尾だけはブンブンと嬉しそうに振られていることを。

「嬉しそうだな？」

「はぁ？　主の目は節穴なのではないか？　姉さまならいざ知らず、どこをどう見たらそのように見えるのじゃ？　寝言は寝てから言うが良い」

「辛辣過ぎるだろ！？」

　別にドールはお土産が欲しいのではない。

　姉に、アテナに、一番に気に掛けてもらえたのが嬉しいのだろう。

　本当、素直じゃないというか、意地っ張りなお狐さんである。

　そんな意地っ張りなドールさんに、俺からのささやかなプレゼントだ。

「まぁ、安心しろ。ドールの分のドレスもちゃんと用意してあげるからさ」

「ふんッ！　妾は別にドレスが欲しいなどとは言うておらぬ。分かったような顔をするでない」

「じゃあ、いらな───」

「だがの！　主がどうしてもと、そこまで言うのならば貰わぬでもないのじゃ」

　欲しいんだな？　欲しいんですね？　欲しいんだよな！？

　本当、素直じゃないというか、意地っ張りなお狐さんだな！！

「はいはい。用意しますので、どうか貰ってやってください」

「くふふ。まぁ、良かろう。ありがたく思うことじゃな」

「......生意気ですね。下僕としての躾が必要なのでは？」

「まあまあ。そういうことを言いたくなるお年頃なんですよ」

　不穏なことを言うニケさんをなんとか宥め、これでドールの件は一件落着だ。

　ドール１人だけドレス無しとか、仲間外れは良くないからな。

　せっかく用意するなら、着る着ないは別として、まとめて揃えるべきだろう。

「あたし（の分のドレス）はいらないよ、アユムっち」

「あッ......」

　す、すいません！　

　アルテミス様のことは、これっぽっちも考えてはいませんでした！！

　■■■■■

　その後、インカローズに参加の有無を確認したところ不参加とのこと。

　貴族のマナーに則った堅苦しい食事会なんて真っ平ごめんらしい。気持ちは分かる。

　それに、留守番となったドールの面倒を見てくれるとも......家を守る女房感パネェな！？

　さて、そうなると残りはモリオンとヘカテー様の２人だけとなるのだが───。

「アユム。我は......我はやっぱりお留守番なのだ？」

　モリオンからの悲壮な訴えに心が痛む。

　姉妹のうち、誰かが留守番となったら、モリオンもお留守番。

　今までの経緯からして、モリオンがそう考えるのも仕方がない。

　そして、無知であるモリオンを留守番にすることが最も合理的な選択肢であることも。

　そう、合理的。合理的ではあるのだが......本当にそれでいいのだろうか？

「とーぜーん！　モーちゃんはお留守番だよー。いい子にしててねー(o゜ω゜o)」

「うぅ......わ、わかったのだ」

「だいじょーぶ。だいじょーぶ。モーちゃんのおみやげもあるからねー！　あーははははは( ´∀｀ )」

　こ、この駄女姉は......。

　いつも思うことだが、妹格差が酷過ぎる。

　行きたいと願う末妹(モリオン)の背中を押してやることなく、諦めろと一刀両断にするとか鬼かよ。

　むしろ「ドールが大好きなら、お前が一緒に留守番してろ」と声を大にして言いたい。

　まぁ、仮にそう言ったところで、アテナは絶対付いてくるんだろうけどさ？

「......ありがとうなのだ。ア......ア......お姉ちゃん、お願いします、なのだ」

　しょんぼりしているモリオンの姿には哀愁が漂っている。

　そんなモリオンを「私も一緒だよー☆」と一生懸命に慰めているヘカテー様。

　この２人の関係こそ、本当の姉妹のように思えてならない。姉妹愛は美しいなぁ。

（うーん）

　改めて思う。

　このままでいいのか、と。

　無知だから、合理的だからと閉じ込めていて、それで本当にいいのか、と。

　だからこそ、俺は決断した。

「モリオン、別に来てもいいぞ」

「えー！？ 　モーちゃんにはまだ早くなーい？r(・ω・`;)」

「お前が言うな」

「歩様！？　ほ、本当によろしいのですか？　モリオンではさすがに......」

「......なんじゃと？　主、正気か？　トカゲには些か荷が重いと思うがのぅ」

「あひゃひゃひゃひゃひゃｗ　いいね、いいねぇ！　アユムっちは本当に面白いねぇ！」

　俺の言葉に一様に驚く───いや、否定的な反応を見せる皆々。

　ただ、アルテミス様だけは「いいじゃないか。連れてってやりなよｗ」と好意的だ。

　面白がっているだけだろうが、こういう時味方をしてくれる存在の何とも頼もしいことか。

　当然ながら、当の本人であるモリオンも驚いて目を見開いている。

「ほ、本当にいいのだ！？」

「あぁ。但し、お利口さんにすること。ヘカテー様の言うことをちゃんと聞くこと。これを守れるなら、だ」

　モリオンのことはヘカテー様に任せるのが一番。

　教育係として少し悔しいが、俺が言って聞かせるよりも遥かに効果的だからな。

「守る、守るのだ！　約束するのだ！」

「ということで、すいません。ヘカテー様もそれで宜しいですか？」

「いいよー！　まっかせてー☆」

「くぁー！　アユム、ありがとうなのだ！！」

「良かったねー、モーちゃん☆」

　モリオンの、２人の喜ぶ姿を見て、なんだか俺も嬉しくなってきた。

　俺の決断は決して間違ってはいなかったはずだ。

　そもそも、モリオンは冒険をしたくて俺に付いてきた。

　それは、広い世界を見てみたい、様々な経験を積んでみたい、とも言い換えられる。

　故に無知だから、合理的だからと閉じ込めておくのは、そんなモリオンの夢や意向を無視しているに他ならない。

　それに、モリオンは竜族のお姫様でもある。

　今後どうなるかは分からないが、やはりお姫様として社交の知識や経験は必要だろう。

　そう意味では、今回の宮廷午餐会は良い経験になるはずだ。

　相手が全種族一温厚なドワーフ族というのも、社交デビューには打ってつけだと思う。

「いえーい☆」

「いえーい、なのだ！」

「いえーい( ´∀｀ )」

　ハイタッチして喜びを分かち合っている姿は実に微笑ましい。

　ちゃっかりと加わっているアテナは鼻に付くが。

　せめて、姉らしいことの１つでもしてやってから加われよッ！

「......」

　そんな３人を羨ましそうにジッと見つめる１つの影。

「ね、ねぇ、アユムっちさ」

「どうしました？」

「やっぱり、あたしも行っちゃダメかね？」

「......」

　アテナ達に刺激されちゃったかー。

　本音を言えば、「ダメです」と言いたい。

　いくらニケさんが一緒とは言え、出来ることなら連れて行きたくない。

　心配事の種は少ないほうが良いに決まっているからだ。

　しかし───。

「......ダメかい？」

「うッ......」

　

　アルテミス様は儚げで寂しそうな表情、潤んだ瞳に上目遣い、祈るような形で両手を胸の前で組む───まるで男に媚びるような魅惑的な態度で同行をお願いしてきている。

　お願いという形を取っているのは、一度不参加を決めたのでバツが悪いからだろう。

　そういう意識があるだけ、アテナよりかは常識というか羞恥心はあるほうだと思う。

（......）

　と、そこまで俺が考えるであろうことを計算していると思われるのがアルテミス様だ。

　俺に好意があるのは確かなのかもしれない。

　美人だし、媚びてくる姿にはグッと来るものがある。

　だが、どうにもこうにも胡散臭いというか計算が含まれているように思えてならない。

　アルテミス様とは、アテナとはまた違った意味で一筋縄いかない女神様なのである。

　とは言え、答えは最初から決まっている。

「......アテナ同様、ドレスの着用は絶対。モリオン同様、騒ぎを起こさず大人しくすること。『契約(やくそく)』出来ますか？」

　俺とアルテミス様は（決して対等とは言えないが）良きビジネスパートナー。

　故に『契約』は互いを信用する為の、互いを（良い意味で）縛る為の一種の約束事。

　そして、これを破ることは、それ即ち俺とアルテミス様の関係がそこで終わることを指す。

　そんな俺の強い意思が伝わったのか、アルテミス様は───。

「うん、する♡」

　少しも逡巡することなく、それどころか乙女の顔を見せてきた。

　というか、それ絶対わざとやってますよね！？　

　かわいいけど！　かわいいけどさ！！