第261歩目　これから先全ての・・・！

「先程までの非礼をお許しください、アユム様」

　俺にピタリと寄り添い、瞳を潤ませるニケさん。

　謝罪と甘えを同時にこなすニケさんにはもはや脱帽だ。

　ただ、その想いにはしっかりと応えてあげたい。

　俺はニケさんの細くしなやかな腰に手をあて、グイッと引き寄せることに。

「アユム様！？......あ、ありがとうございます」

　ニケさんの表情が驚きの色から、みるみる朱色に染まっていく。

　こういう、いつまでも恥じらいを忘れない奥ゆかしい一面を、ぜひうちの女性陣にも見習って欲しいものである。特にアテナとか、ドールとか、モリオンとか。

　とは言え、きっと「やーだよー( ´∀｀ )」、「大きなお世話なのじゃ！」、「奥ゆかしさってなんなのだ？」と言われるに違いないだろうが、はぁ..................。

　さて、一息ついたところで、早速原因究明に乗り出すことにした。

　と、その前にやらねばならないことがある。

「ニケさん、先に謝っておきますね。すいません」

「何に対して謝られているのですか？」

「ニケさんを傷付けてしまったこと。それに......その原因が分からないことに対する謝罪です」

「そう、ですか」

　俺にはアルテミス様とエリス様の件以外に心当たりなど一切ない。

　情けない話だが、分からないものはどう考えたところで分からないのである。

　だが、ニケさんを傷付けてしまったことだけは確かなのだ。

　その事実だけでも謝罪するには十分な理由となる。

「本当にすいません」

「謝らないでください、アユム様。私の......私の単なるわがままが原因なのですから」

「わがまま、ですか？」

「......はい。私のわがままなのです」

　申し訳なさそうに、俺の胸の中に顔を埋めるニケさん。

（わがままが発端か。なら、俺に心当たりがないのも仕方がないのかな？）

　しかし、ニケさんが怒っていたことを考えると、俺に何かしらの要因があるのは間違いない。

　これは今後の為にも、ぜひともそのわがままとやらを聞き出す必要性がある。

「（そのわがままとやらを）話して頂けますね？」

「......嫌です」

「なんで！？」

「そ、その......アユム様に浅ましい女だと思われたくはありませんので」

　ぬぅ、手強い！

　手強いが、そこが良いッ！！

　いや、本当にこういう奥ゆかしさをうちの女性陣にも───以下、省略。

　みんなの「きょーみなーい(´-ε -｀)」、「他の女子(おなご)と比べるでない！」、「だから、奥ゆかしさってなんなのだ？」との声が聞こえてきそうだ。

　それはともかく、断られたからと言って易々と引き下がる俺ではない。

　毎回毎回原因の分からないわがままで、ご機嫌斜めな対応をされても困るからな。

「前にも言いましたが、俺はニケさんのわがままなら喜んで応えてあげたいと思っています。だから、わがままなニケさんは大歓迎ですよ」

「大歓迎......」

「話して、頂けますね？」

「......本当に、本当に失望されたりなさいませんか？」

「それはないです、絶対にないです」

「アユム様のことは信じております。......ですが、その絶対の理由をお聞かせ願えませんか？」

「別に構いませんが......」

　一体全体、ニケさんはどうしたというのだろうか。

　ここまで頑ななニケさんは非常に珍しい。

　ただ、俺を見つめるニケさんの瞳には不安と決意の色が混ざりあっていた。

　となれば、語る他はないだろう。

　俺がニケさんを選んだ訳を───。

「そうですね、ニケさんは俺の理想の女性なんですよ」

「理想、ですか？」

「はい、理想の女性なんです」

「私がアユム様の理想......」

　かつて、そういう女性が一人いた。今はもう叶わぬ恋となってしまったが......。

　いや、もう気持ちの整理はとっくについているし、その人も幸せそうだから別に良いんだけどね？

　そんな時に出会ったのがニケさんだった。

　

　惚れた切っ掛けは一目惚れだったが、一目見て「この女神様(ヒト)は（あの人と同じ、俺にとっては）理想の女性だ！」と、ピンときたものだ。営業で培った俺の人物眼が、そう告げてきたのだから間違いない。

　とは言え、あの人はあの人。ニケさんはニケさんだ。

　決して、あの人の代わりにニケさんを選んだのではないことだけは注意して欲しい。

　俺は一呼吸置いて、話の続きを始めることに。

「だから余(・)程(・)の(・)こ(・)と(・)が(・)な(・)い(・)限(・)り(・)、ニケさんのことを嫌うなんて有り得ないんです。と言うことか、できないと言った方が正しいかもしれませんね。むしろ、いつ俺がニケさんに嫌われてしまわないかヒヤヒヤ───」

「それこそ絶対に有り得ません！」

「お、おぅ！？」

「ご安心ください。私はどんなアユム様も愛せる自信がございますので」

「あ、ありがとうございます」

「はいッ！」

　今日一番の笑顔ではないだろうか。目が眩やむほどに眩しい。

　あれ？　この為にわざわざ後光を差しているとか！？

「それにしても、アユム様にそんなご心労をお掛けするなんて......私の不徳の致す所です」

「不徳って、そんな大袈裟な」

「いいえ、そんなことはありません。アユム様？　私の愛し方がまだまだ足りませんか？」

「いやいやいや。十分に伝わっていますよ」

　これ以上愛されて困ることはないが、少し怖いというのが本音なところ。

　ニケさんは女神様だ。

　故に、それがどういった影響を及ぼすのか分からないのだから。

「そうですか？　しかし、これまで以上に頑張りますね」

「俺の話、聞いてました！？」

　ともかく、この様子からして、もう大丈夫だろう。

　ニケさんの不安な気持ちを吹き飛ばすことができたのではないだろうか。

　それにしても、時折ニケさんは不安の種を抱えてしまうようだ。

　なぜ、そんなものを抱えてしまうのかは分からない。

　それを今尋ねるべきでもないだろう。せっかく機嫌が直ったんだし。

　とは言え、『どう理想の女性なのか』を尋ねてこない辺り、そこまで深刻な問題ではないのかもしれない。

（そうだな、いずれ『どう理想の女性なのか』を語る日がくるのかもしれない。その時は......その時こそは覚(・)悟(・)するしかないよなぁ）

　と、俺が考え込んでいると、ニケさんも何やら考え込んでいることに気付いた。

「アユム様、私思ったんですが......」

「何でしょう？」

「そのもう一人の者（＝理想の女性）を消してしまえば、世界でアユム様に相応しい者は私だけになるのではないでしょうか」

「はい！？」

「むしろ、そうした方が良いようにも思えるのです。アユム様を悲しませた時点で万死に値する大罪ではないかと。......そうしましょう。ぜひ、そうするべきです。今は私がアユム様のお側に控えている訳ですし、その者を消したところで何の問題もないですよね？」

　ちょっ！？　

　なんかとんでもないことを言い出したぞ！？

「で、ですが、そのおかげ（？）で、今の俺とニケさんがあるのですが？」

「なるほど！　さすがはアユム様！　でしたら、アユム様を諦めてくれた功績ということで恩赦としますね」

「HAHAHA」

　恩赦、恩赦、ね。......ニケさんの全力の愛が怖いんですけど！？

　それに、諦めたも何も俺が振られた......チッ。嫌なことを思い出してしまった。

　あぁ、そうさ。俺が振られたんだ。それが何か？

「何だか胸のつかえが取れたようでスッキリしました」

「それは良かった。では、本題に移りましょうか」

「はい。では、早々にダーツに移ると致しましょう」

「ニケさんが怒っていた理由をまだ聞いていないんですけど！？」

「あッ。お忘れになっておりませんでしたか」

　少し気まずそうに微笑むニケさん。

　何気にちゃっかりしている女神様だった。

　■■■■■

　場所をダーツ会場へと移した。

　時間も惜しいのでそこで話す、ということらしい。

「アユム様。今回も私とのデートがご希望、ということでお間違えないでしょうか？」

「はい。それでお願いします」

　目標をしっかりと定めた上で、ダーツの矢を放つ態勢へと移る。

　当然のことながら、俺がニケさんの体を後ろから包み込む態勢だ。

　ニケさんの良い香りが俺の胸を満たし、俺の鼓動(ドキドキ)がニケさんの心を満たしていく。

「それで、どうして怒っていたんですか？」

「......。アユム様？　私はアユム様の彼女なのですよね？」

　またかよ！？　くどい！　とは決して思わない。

　彼女の不安に、心配に付き合ってあげるのも彼氏の努めだ。

　それに、（女神様と言えど）女性とはそういうものらしいからな。

「その通りです。自慢の彼女ですよ」

「ありがとうございます。嬉しいです」

「それで？」

「もう一つ、彼女とは特別な存在という認識で良いでしょうか？」

　ぽつりぽつりと、まるで確認するように言葉を紡いでいくニケさん。

　不安の種は解消されても、心配事は尽きることがないといった感じだ。

「そうですね。少なくとも、俺はそう思っています」

　それに対して、俺は力強く返事をすることに。

「だとしたら、アユム様は酷いです」

「えっと......何がでしょうか？」

　いや、本当に心当たりが全くない。

　謝罪する用意はあるが、何に対して謝罪すれば良いのかが全く分からない。

　俺の服をギュッと握りしめ震えているニケさんの胸中を慮(おもんぱか)ると、罪悪感で胸が苦しくなる。

「......ダンジョンデート」

「ん？　良く聞こえませんでした。もう一度お願いできますか？」

「ダンジョンデートです！」

「ダンジョンデート......？」

「はい。どうして彼女である私とではなく、あのような人間とダンジョンデートをされたのですか？　私はアユム様の彼女なのですよね？」

　一気にまくし立てられても、俺には何のことだが皆目見当がつかない。

　そもそもの話、ダンジョンデートとは一体なんだろうか？

　俺が難しい顔をしていると、ニケさんが少し拗ねた表情で教えてくれた。

「されましたよね？　山賊の人間と一緒に」

「山賊の人間......あー！　インカローズとの！（第245歩目参照）　でも、あれは───」

「存じております。あの人間が勝手に言っているだけなんですよね」

「......その、すいません」

　その通りです、とは決して言えない。

　事実はどうあれ、デートしていることは間違いないのだから。

　それがたとえ、俺自身はデートだと思っていなくとも、だ。

　俺も迂闊だった。

　やはり、彼女が居るのに他の女性とデートというのは───。

「いいえ。それで怒っていたのではありません」

「え！？　違うんですか！？」

「もちろん、それも許せるものではありません。しかし、その責を負うのはアユム様ではなく、アユム様が断ったのに強行したあの人間(ふとどきもの)ですから」

　どうしてくれようかしら、と呟くニケさん。

　それを見て、俺は心の中で静かに合掌せざるを得なかった。

（インカローズ、俺の為に死んでくれ。お前の尊い犠牲は無駄にしないから）

　懺悔が済んだところで───おまけに、知らぬ間にダーツも済んでいたところで一つの疑問が残る。

　言わずと知れた、あの疑問だ。

「では、ニケさんは何に対して怒っていたんですか？」

　原因はダンジョンデートだという。

　しかし、デートしたこと自体は（俺には）怒っていないらしい。

　となると、何に───？

「ダンジョンデートは『初めて』のご経験だったんですよね？」

「そう......ですね。デートだとは思っていませんでしたが」

「存じております。ですが、アユム様との貴重な『初めて』の共同作業を奪われてしまいました......」

「あー......」

　そうか、それが原因か。

　今となってはどうしようもないが、確かにそれは悪いことをした。

　特にニケさんとは滅多に会えるものではないからこそ、余計にそういうことに拘るのかもしれない。

　全ては俺の配慮が足りなかったのが諸悪の根源だ。

「浅ましい考えなのかもしれませんが......できることなら、彼女である私と『初めて』のダンジョンデートをして頂きたかったです」

「......すいません」

「いいえ。アユム様が謝られることではございません。......ですが、この際ですから言わせて頂きます」

「何でしょう？」

「アユム様の......アユム様のこれから先全ての『初めて』を私に頂けないでしょうか？」

　それは、ニケさんの精一杯のわがままだった。

　それは、ニケさんの悲痛とも取れる懇願(さけび)だった。

　そして、彼女からこんな健気なお願いをされた彼氏として、俺は───。

「いいですよ。これから先一緒に、色々な『初めて』を経験していきましょう」

「......お約束頂けますか？」

「もちろん」

　その言葉を聞くや否や、スッと瞳を閉じるニケさん。

「......」

「......」

　つまりはそういうことなのだろう。

　ここで、「どうすれば？」と尋ねるのは野暮なことだ。

　だから、俺はソッとニケさんの唇に自分の唇を重ねたのだった。

「嬉しい......」

　ニケさんの頬を伝う一筋の涙。

　この涙に込められたニケさんの想いはいかほどのものか。

　この時の俺では、まだまだそれを推し測れるまでには至らなかった。