第89歩目　はじめての帰界！女神アルテミス④

□□□□　～一時休肝～　□□□□

時は20時少し前。

俺とアルテミス様は、宿屋への帰路に着いていた。

アルテミス様には渋られてしまったが、俺には俺の用事がある。

20時と言えば、いつもお風呂に入っている時間だ。これは習慣ともいっていい。

アテナやドールのような子供の教育に於いて、規則正しい健康的な生活は大切なものである。（テレビ談）

まぁぶっちゃけ、アテナは22時前後にはいつも寝てしまうので、この時間帯に入らないと間に合わなくなるのだ。

だから帰る。

アルテミス様がなんと言われようとも帰る。

アテナの為だからと言えば、さすがにアルテミス様も文句は言わないだろう。

そう思っていたのだが・・・

「なんだい。なんだい。あたしはまだ呑み足りないよ！アテナっちのことは狐に任せておけばいいだろ？」

がっつりと文句を言われてしまった。

「ダメです。そもそもアテナ達だけではお風呂に入ることはできませんし。

　それに帰りが遅くなると、心配するかもしれません」

「それなら大丈夫だよ。あたしがフェンリルに言えば、二人には伝わるからさ。

　第一、風呂なんて一日ぐらい入らなくてもどうにかなるよ」

「それだとアテナがかわいそうじゃないですか。お風呂好きなのに。

　それにどうやってフェンリルに伝えるんですか？」

「あたしは神だよ？テレパシーぐらい使えるさ。.....ん。完了。さぁ！呑み直しに行くよ！」

ダメだって言ってんだろ！

それにしてもどんだけ呑むつもりだよ。ナイトさんといい勝負だな。

「.....わかりました。じゃあ、アテナ達が寝た後で、また行きましょう。それでいいですよね？」

「あぁ～、一時休肝ってやつだね。それじゃ、あたしは寝てるから時間になったら起こしておくれ」

「.....え？アルテミス様もお風呂に・・・」

「.....ぐぅ～」

そのままアルテミス様は俺の腕の中で眠ってしまった。

いくら俺を男として見ていないからと言っても、少し無防備過ぎないだろうか。

仮に俺がその気になったら、アルテミス様はいろんなことをされてしまうというのに・・・。

まぁ俺にはニケさんがいるので、なにするつもりは全くない。

寝ているアルテミス様の脇の匂いを堪能しつつ、宿屋へと急いだ。

□□□□　～神への冒涜～　□□□□

アテナを寝かせ、再び酒場へと舞い戻った。

この時間帯になると、昼間のようなバカ騒ぎをする連中はいないようで、大人の時間となるみたいだ。

まるで酒場全体が、どこかバーのような、酒を、雰囲気を、楽しむムードに包まれている。

「ほら！酒をじゃんじゃん持ってきな！あひゃひゃひゃひゃひゃw」

約一名を除いては・・・。

そもそもアルテミス様に大人の時間を楽しめということ自体が無理な話だ。

第一、傍若無人なアルテミス様に、大人の時間（笑）が似合うはずもない。

ちなみに酒場には二人で来ている。

アテナは当然寝ているとして、ドールは付いてくると言い出すかと思ったのだが、すんなり引き下がってくれた。

昼間あんなことがあったから、アルテミス様に苦手意識でもあるのだろうか。

「アユムっちもどんどん呑みな！酒は一緒に呑める相手がいると楽しいもんだよ！」

ナイトさんと同じことを言っている。

今回は急だったから間に合わなかったが、今度はナイトさんを連れてこよう。

きっと気が合いそうだ、酒に関しては。他は.....ダメかな。

「はぁ.....。頂いてはいますよ」

「しみったれた呑み方してんじゃないよ！男ならぐいっ～といきな！ぐいっ～と！」

「俺は味わって呑む派なんです」

「か～！やっぱりつまらない男だね～、アユムっちは！

　それに今この場にいる連中も！昼間いたやつらのほうがよっぽど酒を楽しんでいたよ！」

そんなことを大声で言うもんだから、酒場の雰囲気が悪くなる一方だ。

他の客も、あまりいい表情とは言えないものを浮かべている。勘弁してほしい。

「.....人それぞれ楽しみ方があるんですよ。わかってください」

「はんっ！そんなものわかりたくはないね！」

挑発しても誰一人乗ってこなかったことに心底気分を害したのか、テーブルの上にドカッと座り、やけくそ気味に酒を煽り出した。

さすが大人の時間に集まる客だ。

大きな子供(アルテミス様)の挑発(わがまま)にホイホイとは引っ掛からないようだ。

「あたしが気分良く呑んでいるんだから、周りもそれに従うのは自然の道理だろ？

　それともなにかい？川の流れを敢えて塞き止めてでも、我を貫き通したいとでも言うのかい？」

アルテミス様がまた無茶苦茶なことを言い出した。

確かに川の流れのような自然と進行している場面を、敢えて塞き止めてでも我を貫くのは一般的には好ましくない。

空気を読むとも言い換えられる。

例えば、制限速度が40キロの道路の場合であっても、50キロで流れていればそれに倣う人々が多い。

良くないことではあるが、逆に安全面から言えば、倣ってしまうのも仕方がない側面がある。

これも一種の空気を読んだ結果だろう。

それをクソ真面目に40キロで走ろうものなら、様々な弊害がどうしても起こってしまう。

今のは単なる一例に過ぎないが、ここで勘違いしないでほしいのは規則を守ることはとても大切なことだ。

しかし人と人との共同生活に於いては、時には空気を読んだり、融通し合う柔軟性も必要になるということを言いたいのだ。

閑話休題。

但し、今は大人のムード漂う酒場である。

本来ならアルテミス様が空気を読むべきところなのだが.....そこは神故に、というやつだろう。

しかし、俺が思っていた以上にアルテミス様は気分を害したようで・・・

「はぁ.....。酒が不味くなったよ。.....このまま帰ろうかね」

「！？」

とんでもないことを言い出した。

正直驚いた。あまりにも傍若無人過ぎる。

そして、アルテミス様の機嫌がここまで悪くなってしまうと、一つの心配事が・・・

「お、俺！俺が今から付き合いますから！」

「ダメ。ダメ。今更もう遅いよ。時にはその場の勢いってものがあるんだ。

　もうあたしは興が冷めちゃったよ。つまらないし、勝手に帰らせてもらうかね」

「.....ほ、本当に申し訳ありません」

「よく反省するように。あたしが合わせるんじゃない、人間が合わせるんだよ。

　それが神への信仰心というやつさ。この場がどうにもならないなら、アユムっちがそれをカバーするのは当然だろ？」

アルテミス様の猛禽類かのような獰猛な眼差しに、思わず萎縮してしまう。

まだ俺は、神と言うか、アルテミス様との付き合い方を良く理解してはいなかったようだ。

「じゃあ、帰らせてもらうよ。アテナっちには、よろしく言っておいておくれ」

「.....あ、あの」

「なんだい？」

「.....ニ、ニケさんのクリスタルの件はどうなるのでしょうか？」

そう、俺の心配事とはまさにこれだ。

まさかこんな展開になるとは想像もしていなかった。

当たり前のように貰えるものだと思っていただけに、非常に気になる。

「なに言っているんだい？神への冒涜を働いたんだ。無しだよ、無し」

「そ、そんな・・・」

絶望の淵に立たされた気分だ。

ニケさんには会えず、そればかりかアルテミス様をも不快にさせてしまった。

下手をしたら、今後相当不利な状況になるのではないだろうか。

俺ががっくりと肩を落としていたら、その姿があまりにも情けなかったのだろうか、アルテミス様が心底呆れたような声で・・・

「.....仕方がないね～。一度だけチャンスをあげるよ。次に来た時、あたしを存分に楽しませること。

　それが出来たら、ニケちゃんのクリスタルをあげるよ。いいかい？これは神の慈悲ってやつだよ？」

神のご慈悲というやつを恵んでくれた。

この時ほど、自分の情けなさに感謝したことはない。

傲慢だったり、尊大だったり、対等だったり、男らしかったりしていたら、きっとアルテミス様の心を揺さぶることはできなかっただろう。

.....一般人で、普通で、凡人で、情けなくて、本当に良かった！

「もう一度だけアユムっちを戒める為に言うけれど、あたしは神。そして人間は神に従うもの。

　神であるあたしが、わざわざ時間を割いてまで下界に来てやっているんだ。

　ニケちゃんに会いたいなら、そこんところを履き違えないように、次回はどうするかよく考えな」

つまりは、政治家お得意の接待営業をしなければならないということだろう。

考えてみれば当たり前のことだった。俺とアルテミス様は対等ではないのだから。

言い換えれば、一営業マンと大企業、いや、世界的大企業の社長という関係だ。

そんなすごい社長を楽しませる訳でもなく、逆に不快にさせてしまったのなら、俺の首どころか会社存続すら危うくなる。

アルテミス様は降臨したのではない。わざわざ降臨して頂いたのだ。

アルテミス様は遊びに来たのではない。わざわざ遊びに来て頂いたのだ。

アルテミス様が楽しむのではない。俺が、俺達がアルテミス様を楽しませるのだ。

そういう認識でいないと、神には、アルテミス様には誠意が伝わらないだろう。

目的の為には、つまらないプライドはいらない。へりくだれ！へりくだるのだ！！俺！！！

「.....全てわかりました。今後、同じ轍を踏まないよう気を付けます」

「そうしておくれ。素直でよろしい。あひゃひゃひゃひゃひゃw」

アルテミス様は俺をバカにしくさったような態度で笑っている。

本当に楽しそうだ。.....くそっ！

「あひゃひゃひゃひゃひゃwこれで安心したかい？じゃあ、帰らせてもらおうかね」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

「まだなにかあるのかい？」

「チャンスをもらえるそうですが、どうすれば？ここはダンジョンが5つもあるんですが・・・」

「あぁ～、そうだったね。当然それも試練の一つだよ」

マジか・・・。詰んだな。

俺は項垂れた。

神への冒涜の代償は計り知れないものだった。

ダンジョンの入場にはそれぞれ制限がある。

ランク毎によって、入れるダンジョンのランクが決まっているのだ。

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【立ち入り制限あり】

資格：冒険者Ａランク以上

（冒険者ランク）（立ち入り許可ダンジョンランク）

『Ａランク』　　Ｆ、Ｅ

『Ｓランク』　　Ｆ、Ｅ、Ｄ、Ｃ

『ＳＳランク』　Ｆ、Ｅ、Ｄ、Ｃ、Ｂ、Ａ

『ＳＳＳランク』Ｆ、Ｅ、Ｄ、Ｃ、Ｂ、Ａ、Ｓ、ＳＳ

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

俺は現在Ａランク。

だから入れるダンジョンのランクはＦとＥに限られる。

そして王都には5つのダンジョンがあり、ランクはＦ～Ｂ。

つまり現状だと、Ｄ～Ｂランクのダンジョンには入れないことになる。

当然王都に来た目的の一つにランクアップも含まれているが、ランクアップできる保証もないし、仮に試練がＢランクのダンジョンだった場合、ＳＳランクにならないと入場できないので絶望的だ。

いつかは踏破できるだろうが、ある不安が残る。

「.....他の冒険者が、神の試練をクリアしてしまった場合はどうなるんですか？」

俺の不安とは、まさにこれだ。

神の試練を受けられるのは、俺だけではないということだ。

神の試練は、恐らくは以前同様、魔物部屋で行われるのだろう。

だとすれば、他の冒険者が挑むことも可能だ。

つまり挑むのに時間がかかればかかるほど、俺がクリアできる可能性が減っていくことになる。

「当然、その冒険者があたしに巡り合うだろうね」

「.....そ、そうですよね」

予想していたこととは言え、改めて聞かされるときついものがある。

冒涜の代償はあまりにも大きかった。

このチャンスを逃したら、ニケさんに会える可能性はグッと低くなる。

.....なぜ俺は、アルテミス様のご機嫌を損ねるような真似をしたのだろうか？

少し前の俺をぶん殴りたくなる衝動に駆られた。

結局は後の祭りなのだが・・・。

絶望に打ちひしがれていたら、そんな俺をアルテミス様はまるでゴミ虫でも見るかのような冷たい眼差しで見つめ言い放った。

「.....本当に情けない男だね、アユムっちは。

　そんなに落ち込むぐらいなら、土下座の一つでもして、あたしにお願いでもしてみたらどうだい？」

「.....土下座したら叶えて頂けるんですか？」

「叶える訳ないだろ。あひゃひゃひゃひゃひゃｗ」

「.....そうですよね」

わかってはいた。アルテミス様はそういう神様だと。

それでも万に一つの可能性を信じて、その場で土下座をする。

───ざわざわ

───ざわざわ

俺の突然の土下座に酒場の客がどよめいた。

端から見れば、女に捨てられた男が泣いて謝っているような光景に見えるのだろう。

きっと翌日には、この噂が王都中に広まって、相当バカにされるかもしれない。

それでも俺には叶えたい目的がある。

だから耐えた。

「.....お願いします。ＦかＥのダンジョンに、試練をお願いできないでしょうか？」

「あひゃひゃひゃひゃひゃｗ本当に土下座しちゃったよｗこの男はｗ

　男としてのプライドってもんはないのかい？アユムっちｗ」

「.....どんなに罵られようと結構です。ですから、お願いします」

「ふ～ん。アユムっちはＭだったんだね～ｗ」

アルテミス様はそう言うと、土下座している俺の頭を楽しそうにペシッペシッと足で叩いてきた。

痛くはないのだが.....この人、本当に神様か？悪魔じゃないのか？

そしてそんな光景が繰り広げられれば、当然・・・

「くすくすっ。なにあれ～？」

「笑ってやるなよ。なんでもするから許してくれ～とでも言っているんだろ？（笑）」

「だっさ～。いくら謝罪と言ってもあれはないわ～」

「全くだな。同じ男として呆れるぜ。ひ弱そうだし、金玉付いてないんじゃないのか？（笑）」

酒場の客の嘲りが耳に入ってくる。

もはや俺は、酒を楽しく呑む為の面白い肴状態になっていると言っても過言ではないだろう。

でも耐えた。

それでも必死に耐えた。

ニケさんに会うという目的はそれだけに重い。

「.....アルテミス様、お願いします」

「.....ふ～ん。覚悟はできているようだね。

　本来、あたし達神にお願いできるチャンスなんて人間にはそうそうない。

　それができる栄誉に与っているんだ。これぐらいの覚悟は必要なものなんだよ」

「.....仰る通りです」

「ほら、椅子に座りな。いつまでも情けない姿を晒していたら、主人を慕っている狐に悪いだろ？

　今回は特別に、信仰するあたしに盾突いてまで主人を想う狐の顔を立ててあげようじゃないか」

どうやらドールは、相当アルテミス様に気に入られたらしい。

フェンリルの一件もそうだが、アルテミス様の心証は相当いいと見て間違いない。

「そ、それでは！？」

「あぁ～、いいよ。ＦかＥだったね。

　Ｅのほうがアユムっちには都合がいいだろ？明日には試練を用意しとくから頑張りな」

なんだかんだ言いながらも、最後は俺にも配慮をしてくれている。

これこそが本当の神のご慈悲というやつなのだろう。

今では悪魔のようなアルテミス様の背後に後光というやつがハッキリと見えている.....ような気がする。

俺は椅子から転げ落ちるようにして、その場にかしづいた。

「あ、ありがとうございます！」

「いいよ。いいよ。後でアテナっちと狐に感謝しときなよ？

　アユムっちはあの二人に、大きな借りができたんだからね」

アルテミス様はなんて事のないように飄々としている。

人間に対しては傍若無人な態度を取るけれど、決して恩着せがましいことは言ってこない。

このサバサバとした性格もまた、アルテミス様の魅力の一つなのだろう。

「じゃあ、帰らせてもらうけど、もういいよね？」

「はい。引き留めてしまってすいません」

酒場の窓に足を掛け、帰り支度をするアルテミス様。

入り口はあるのに、なぜそれを利用しないのだろうか。

「次はどのように楽しませてくれるのか期待しているよ」

「精一杯頑張らせてもらいます。.....今回は本当に申し訳ありませんでした」

「いいから。いいから。アユムっちだけのせいじゃないしね」

アルテミス様はそう言うと、思わず身震いしてしまいそうな凍てつく瞳で酒場の客達を睨みつけた。

凍り付くような世界とはこういうことを言うのだろう。酒場の温度が5℃程落ちたような気がする。

「じゃあ、またね。アユムっち」

「お気を付けて」

「あひゃひゃひゃひゃひゃｗ

　帰界するだけなのに、気を付けるもくそもあるかい。本当にアユムっちは面白いことを言うねｗ」

「それでも、お気を付けて」

腹を抱えて笑っているアルテミス様を見送る。

これが一般的な別れ言葉でもあるし、仮に本当にアルテミス様に何かあったら俺も困る。

「ひぃ～ｗ本当に真面目だね～、アユムっちは。

　それじゃ、とその前に・・・アユムっち。アユムっち。ちょっとおいで」

「？」

アルテミス様に手招きされたので、それに従う。

近付く度に香ばしい匂いが漂ってきた。これを感じられるようなら俺は落ち着いてきたといえよう。

そして、アルテミス様は俺の耳にボソッと何かを語り始めた。

「.....いいかい？情けなくてもいい。惨めでもいい。強くなくてもいい。ましてや顔なんかどうでもいい」

「意地やプライド、その他全てをかなぐり捨ててでも、必死に何かを為そうとするその姿を「男らしい」のだとあたしは思うよ」

アルテミス様は俺に何を伝えたいのだろう？

「さっきの土下座は最高に情けなくて.....最高にカッコよかった！

　ニケちゃんが羨ましいね。ここまで男らしくて、ここまで想ってくれている男がいるなんて！」

「！！？」

俺は二重の意味で驚かされた。

一つはアルテミス様に褒められたこと。

そしてもう一つは・・・。

「次を楽しみにしているよ！早く祈りにくるんだよ。わかったね？それじゃ！」

アルテミス様はそう言うと、強烈な光とともに窓から勢いよく外に飛び出していった。

「・・・」

一体どれほどの人が、その光の美しさを目の当たりにできているのだろうか。

いや、全ての時が止まったこの世界では、きっと俺だけにしか見えてはいないのだろう。

これが規定とやらで記されている、神本来の降臨方法なのだろうと思った。

・・・。

アルテミス様は、まさに風のように現れ、風のように去っていってしまった。

あっという間の降臨劇だった。

後に残ったのは、美しい神の後光とアルテミス様の香ばしい香り。

そして・・・

頬に残る、温かくも柔らかいアルテミス様の唇の感触だけだった。

ありがとうございます！アルテミス様。次こそは失敗しないように頑張ります！

本日の戦利品

①アルテミスの再臨の約束

②Ｅランクダンジョンへの神の試練の設置

③アルテミスのキス

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『アテナ』　レベル：3　危険度：極小

種族：女神

年齢：ーーー

性別：♀

職業：女神

称号：智慧の女神

体力：50

魔力：50

筋力：50

耐久：50

敏捷：50

装備：殺戮の斧

女神ポイント：241340【↓20000】

【一言】50万じゃ全然たりないよーヽ(｀Д´#)ノもっとちょうだーい！

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アユムの所持金：3522000ルクア【↓1500000】

冒険者のランク：Ａ（クリア回数：6回）

このお話の歩数：約13300歩

ここまでの歩数：約24834300歩

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『アユム・マイニチ』　レベル：7047【↑2】

種族：人間

年齢：26

性別：♂

職業：凡人

称号：女神の付き人

所有：妖狐

体力：7057（+7047）【↑2】

魔力：7047（+7047）【↑2】

筋力：7052（+7047）【↑2】

耐久：7052（+7047）【↑2】

敏捷：7307（+7247）【↑2】

装備：旋風の剣（敏捷+200）

技能：言語理解/ステータス/詠唱省略

Lv.1：初級光魔法/初級闇魔法

Lv.2：浄化魔法

Lv.3：鑑定/剣術/体術/索敵/感知/隠密

　　　偽造/捜索/吸収/治癒魔法/共有

　　　初級火魔法/初級水魔法/初級風魔法

　　　初級土魔法/ 物理耐性/魔法耐性

　　　状態異常耐性

共有：アイテムボックスLv.3

　　　パーティー編成Lv.1

　　　ダンジョンマップLv.3

　　　検査Lv.3

　　　造形魔法Lv.3

　　　奴隷契約Lv.2

固有：ウォーキングLv.7047　667/7048

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