第3話

　結局、昨日あったことは須世理には伝えていなかった。伝える暇がなかったのだ。なんかいろいろ雑用させられているうちに、伝える機会を失った。

　そして、今日だ。放課後。いつものように須世理探偵事務所に向かっている最中。

　また、あの現象に出会った。

『はいはーい。また会いましたね、ワトソン君？』

　誰もいない空間。天から注がれる女性の声。……にしても、俺は天の声さんの姿を見ていないのに、彼女の『また会いましたね』という言葉は適切なのだろうか。

『それじゃー、昨日に引き続き、第二問！』

　天の声は、早速謎かけを始める。

『じゃじゃん！　カワセミという鳥がいますね。その鳥の別名は、なんと言うでしょう？』

　……謎かけっつーか、クイズだな。今回のこれは。

　それにしても、カワセミの別名だと？　俺は知らないぞ？　俺に野鳥観察の趣味があれば話は別なんだろうけど……生憎俺にはそんな趣味はない。

『制限時間は一五秒。ささ、さっさと答えてワトソン君？』

　おいおいおいおい、ちょっと待て！　だから、俺は分からないと言っている……っ!?

「ヒントは!?　ヒントはないのか？」

『ワトソン君たる者、このくらいできて当然じゃないかなー？』

　俺は、ジョン・Ｈ・ワトソン本人ではない。そりゃあ、ホームズの助手さんならば、このくらいできて当然だろう。彼は博士だしね。

『あと、一〇秒。お手上げかなー？』

　カウントダウンが迫りつつある。こういう状況に追い込まれると、どうにかして答えなきゃいけないって思ってしまう。これ、人間の心理かな。

　それにしても、一向に分からない。カワセミの別名だと？　どんな別名があるんだ？　カワセミは確か、青色だったよな？　てことは、あれか？　アオ、とかか？　いや、そんな捻りのない別名があって堪るか。では、なんだ？　……まったく、昨日の問題から遥かに難易度アップしてるじゃないか。

『あと五秒。五、四、三、二、一、〇。答えをどうぞ、ワトソン君』

「……アオ」

『ぷっ……』

　今、一瞬笑い声が聞こえた。笑ったな！　こんにゃろうっ!?

『アオって……くくく。そりゃ、カワセミは青色だけど、そりゃあんまりに安直でしょ。つーか、カワセミの色は、厳密に言えば青色じゃないし』

「それは、つまり……」

　たぶんこのとき、天の声さんは凄く愉快そうな顔をしたんだと俺は思った。天の声は嬉々とした声色で、言う。

『不正解だよーん。残念でしたー。それでは、ワトソン君？　回れ右をして、帰りましょうか？』

　何を言っている？

「ちょい待ち。俺、これから行くとこあるんだけど？」

『知ってるよー。知っているからこそ、そう言っているんだよ。さぁ、早く帰りなさい。あんたは、行きたい場所には行けない。どうやっても、行けない』

「何言って――」

『ばいばーい。そして、また明日会いましょう』

　そして、その異常空間は元に戻った。いつもの風景がそこに広がる。

　さっきの天の声の言葉が気になったが、とりあえず気にせずに先を急ぐことにした。

　＊＊＊＊＊

　そして、俺は須世理探偵事務所へ足早に向かおうとしたのだが……。

「あれ？」

　俺は歩道の真ん中で、首を傾げていた。

「迷った？」

　どういうわけかは知らない。どういうわけかは知らないが、須世理探偵事務所に行けない。何故だ。俺は、ちゃんといつもの道を通っていたはずだ。このルートを辿れば、ちゃんと須世理探偵事務所に行けるはずなのだ。

　なのに、どうして――行けない？

　別に、ここが知らない場所であるというわけではない。ここは事務所のあるビルを通り過ぎたちょっと先の所。ここから回れ右をして、引き戻せば、須世理探偵事務所に行けるはずだ。そう思い、俺は引き戻してみる。みるが……、

「ん？」

　どういうわけか、事務所に行けない。また通り過ぎてしまった。もう一回。――また通り過ぎる。もう一回。――またまた通り過ぎる。

　まるで、事務所が俺の見つけられないどこかへ隠れてしまったようだ。

　事務所は見当たらず、どこにもない。いや、そこにあるはずなのだけれど、俺にはそれが発見できない。だから、そこへ行けない。行けないのならば、どうする？　どうすればいい？

「……はあ。仕方ない」

　須世理には悪いけど、今日のところは潔く帰ろうか。そして、明日、彼女にこのことを話そう。おそらく彼女ならば、この謎を解明してくれるだろう。彼女の聡明な頭脳なら、できるはずだ。

　須世理の顔が拝めなかったのは少し残念な気がしたが、仕方ない。俺は、帰路に着くことにした。