第67話　ギデオンの報告

　時は再び遡る。

　ギデオン率いる「断罪官」が、ルーセンティア王国に帰還してから少し時間が経った頃、王城内にある謁見の間では、

　「な、何ぃ！？　ギデオン・シンクレア大隊長が、敗北しただと！？」

　「は、はい！　そして、ギデオン大隊長だけでなく、ルーク副隊長と数名の隊員達も負傷しているとの事です！」

　国王であるウィルフレッドが、若い騎士からの報告を受けていた。

　その報告を受けて、ウィルフレッドはショックで顔を真っ青にした。否、ウィルフレッドだけではない、傍で聞いていた王妃マーガレット、第1王女クラリッサと、その妹である第2王女イヴリーヌも、皆「信じられない！」と言わんばかりに、ウィルフレッドと同じように顔を真っ青にした。

　そんなマーガレット達を他所に、

　「そ、それは、真の話なのか！？」

　と、ウィルフレッドが若い騎士に向かってそう尋ねると、

　「はい！　ギデオン・シンクレア大隊長と共に帰還した隊員の1人がそう言いました！」

　と、若い騎士はウィルフレッドを前に跪いたままそう答えた。よく見ると、騎士の体は激しく震えていたので、騎士自身も「信じられない」と思っているのだろうとウィルフレッドはそう考えた。

　その後、そんな若い騎士を前に、

　「それで……ギデオン・シンクレアの容態は？」

　と、ウィルフレッドが再びそう尋ねると、

　「は、はい！　現在ギデオン大隊長を治療をしている神官が言うには、重症を負ってはいますが、命に別状はないとの事です！」

　と、騎士はビクッとしながらも、ウィルフレッドの質問に対してハッキリとそう答えた。その答えを聞いて、ウィルフレッドは「そ、そうか」と胸を撫で下ろすと、

　「それで、クラーク教主はどうしてる？」

　と、また騎士に向かってそう尋ねた。

　その質問に、騎士は「それは……」答えにくそうな表情になったが、すぐに首を横に振るって、

　「く、クラーク教主様はギデオン大隊長の姿を見た途端、その場で気を失ってしまって……」

　と、ウィルフレッドに向かってそう答えた。

　その答えにウィルフレッド再び「そうか……」と返事すると、

　「ご苦労だった。下がってよい」

　と、そう言って騎士を下がらせた。

　それから騎士が謁見の間から出て行くのを見送った後、

　「あなた……」

　「「お父様……」」

　と、マーガレット、クラリッサ、イヴリーヌが心配そうにウィルフレッドを見つめてきたので、

　「大丈夫だ。心配する事はない」

　と、ウィルフレッドは笑顔で3人を励ました。

　そして、

　「ギデオン大隊長達が回復次第、彼らから詳しい話を聞こう。それと念の為に爽子殿達の耳にも入れておこうと思う」

　と、ウィルフレッドはそう提案したので、マーガレット達は「わかりました」と頷いた。

　それから2日後。

　漸くギデオン達が回復したという報告を受けたので、ウィルフレッドは早速彼らから話を聞く事にした。

　現在、謁見の間にはウィルフレッドら王族達や騎士の他に、爽子ら「勇者」達に加え、気(・)絶(・)から回復したジェフリー・クラーク教主がいる。

　(一体、何が始まるのだろう？)

　と、不安になっている様子の爽子を他所に、謁見の間の扉が開かれて、そこから断罪官大隊長のギデオン、副隊長のルーク、そして数名の隊員達が入ってきた。よく見ると、皆、回復したとはいえ、まだ体のあちこちには包帯が巻かれていた。

　そして、ギデオン達がウィルフレッドを前に跪くと、

　「ウィルフレッド陛下、大変遅くなりましたが、断罪官シンクレア大隊数名、只今帰還致しました」

　と、ギデオンがウィルフレッドに向かってそう口を開いた。

　その言葉を聞いて、

　「うむ、任務ご苦労だった。それで、皆、怪我の方は大丈夫だろうか？」

　と、ウィルフレッドがそう尋ねると、

　「は、ご心配には及びません。神官達が懸命に働いてくれたおかげで、我々はこうして回復致しました」

　と、ギデオンは丁寧にそう答えた。

　その答えを聞いて、

　「そうか。それはよかった」

　と、ウィルフレッドがホッと胸を撫で下ろすと、すぐに真面目な表情になって、

　「それでギデオン大隊長。一体其方達の身に何が起きたというのだ？　確か逃亡中の異端者の討伐任務にあたっていたと聞いたが」

　と、尋ねると、ギデオンは「それは……」と表情を暗くしたが、すぐにウィルフレッドを見つめて、

　「身内の恥を晒すようで大変心苦しいのですが、我々は逃亡中の異端者の他に、我々断罪官を裏切ったアメリア・スターク隊員を追っていました」

　と答えた。

　その答えが衝撃的だったのか、

　「な、何と！　断罪官の中から裏切り者が出たというのか！？」

　と、ウィルフレッドはショックを受けながらも、ギデオンに向かって更に尋ねてきた。

　それに対して、ギデオンは表情を暗くしたまま、落ち着いた口調で答える。

　「はい、その通りです。そして、我々はフロントラル付近でアメリア達を発見し、討伐の任を果たそうとしたのですが、そこへ別の異端者が現れて、そいつもアメリア達と纏めて討伐しようとしたのですが、激しい戦いの末、私はその別の異端者に敗北してしまったのです」

　そう答えたギデオンの言葉に、周囲が不安になってざわめき出したが、

　「皆、静まれ」

　と、ウィルフレッドがそう言ったので、その場は一瞬で静かになった。

　その後、

　「まさか、歴代の大隊長の中でも『最強』と言われた其方を打ち破る者が現れるとは。それで、その別の異端者というのは何者なのだ？」

　と、ウィルフレッドが更にそう尋ねると、ギデオンは真っ直ぐウィルフレッドを見て答える。

　「その異端者の名は、雪村春風。固有職能『見習い賢者』の固有職保持者です」

　そう答えた瞬間、

　『……え？』

　と、周囲からそう声が上がった。