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06：祝福

　時間が引き伸ばされたようにゆっくりと動いていた。

　セオドア様の苦悶の声。床に散らばる、砕けたティーカップの破片。そして私の心臓を鷲掴みにする、絶望感。

　彼の身体から溢れ出す魔力は、もはや嵐などという生易しいものではなかった。塔そのものが軋んで悲鳴を上げ、空間が歪むほどの純粋な破壊の奔流。

　彼は最後の理性を振り絞り、私を庇うようにその背を向け、一人で魔力の奔流に耐えている。まるで全世界の苦しみをその一身に背負っているかのように。

（……ああ、そうか）

　絶望の淵で、私の思考は奇妙なほどに澄み渡っていた。

　脳裏で今まで散り散りだったパズルのピースが、凄まじい勢いで組み合わさっていく。

　――兄が遺した『器』『調律の波長』という言葉。

　――セオドア様が言った『グレンジャー家の特殊な資質』。

　――私が塔に来てから起きた、小さな変化の数々。

　――嵐の夜、私の声に鎮静化した彼の魔力。

　比喩でもなければ偶然でもない。

　すべて真実だったのだ。

「そういうことだったのね、お兄ちゃん……」

　私こそが、この奔流を受け止める『器』。

　私こそが、乱れた波長を正す『調律官』。

　兄はそれに気づき、私を彼に引き合わせようとしていた。そして、そのために殺された。

　怒りと悲しみと、そして不思議なほどの使命感が、私の全身を貫いた。もう臆病な書庫官の私ではない。恐怖を振り払い、私は覚悟を決めて立ち上がった。

「セオドア様、聞いて！」

　私の声は、魔力の轟音にかき消されることなく、凛と響いた。

「あなたの力は呪いじゃない！　ただ、行き場をなくしているだけなの！　私が、あなたの『器』になる！」

　それは彼にだけでなく、自分自身に言い聞かせる誓いの言葉。

　兄の手帳にあった、魂の波長を共鳴させるための短い詠唱を――私自身の解釈で、想いを込めて紡ぎ出す。

『――その奔流、我が魂に注ぎたまえ。我が波長、汝の魂に届きたまえ。今こそ、孤独の戒めを解き放て！　静かの海へと流れ出て、我が器を満たしたまえ！』

　不完全だった詠唱が、正しい言葉と音律によって変わっていく。荒れ狂った魔力が戸惑うように揺れる。

　私は走り出した。

　契約で禁じられていた、彼との接触。その禁忌を破るため、私は暴走する魔力の渦の中心に向かって、ためらいなく手を伸ばした。

　彼の黒い手袋を剥ぎ取り、その冷たい素肌に自らの手を重ねる。

　その瞬間。世界は音を失い、まばゆい光に包まれた。

　予想していた痛みも衝撃もない。ただ――温かい。濁流が清らかな泉に変わっていくような、圧倒的な浄化の感覚。私の魂が彼の魂と共鳴し、荒れ狂う魔力を優しく、穏やかな流れへと『調律』していくのがわかった。

　彼の身体に禍々しく浮かび上がっていた呪いの紋様が、光の粒子となって霧散し、その下から精緻で美しい、祝福の印とも言うべき刻印が現れる。

　光が収まった時、部屋には静寂が戻っていた。

　+++

　塔の入口、扉が勢いよく開かれ、騎士団長アレクシスの力強い声が響く。

「ヴァルデマール公爵！　エリアス・グレンジャー殺害、およびアシュベリー公爵殺害未遂の容疑で逮捕する！」

　今まさに立ち去ろうとしていたヴァルデマール公爵は取り押さえられて、顔を歪めた。

　懐から小さな銀の筒がこぼれ落ちる。その中に僅かに残っていた粉薬を確かめて、騎士団付きの薬師が声を上げた。

「間違いありません。禁制の魔力薬です。効果が高すぎるゆえに、魔力暴走を引き起こす危険性のあるものです！」

「と、いうことだ。言い訳は法廷で聞こう、公爵」

「はっ。小僧め、まんまと罠にかけたというわけか」

　ヴァルデマール公爵は唇の端を歪めた。

　アレクシスはそれに構わず、部下の騎士たちに連行を命じる。

　平民のエリアス殺害だけでは、公爵であるヴァルデマールを拘束する理由としては弱かった。しかし今回、セオドアの殺害未遂を現行犯に近い状況で押さえられたことで、話は変わった。

　セオドアは死ぬつもりだったのだ。アレクシスとの打ち合わせで、その意志を示していた。

　アレクシスは余命短い友の願いを叶えるつもりで、逮捕劇を引き受けた。

（だが、妙に静かだな。あいつが死ぬ時は、間違いなく魔力暴走を引き起こすはずだったのに。まさか……）

　アレクシスの胸に希望が灯る。

　そうして塔の主に報告をするべく、階段を登っていった。