45：最後の調律

　まばゆい光が収まった時、そこに立っていたのは、もはやラザラスという名の青年ではなかった。

　背には純粋な魔力でできた六枚の光の翼。感情の色を失い、ただ紫色の光で満たされた瞳。それは、自らを神と称するにふさわしいほど神々しく――魂の底から凍てつくほどに禍々しい「何か」だった。

「――我は新世界の神なり。古き世界の咎人よ、その身に裁きの光を受けよ」

　その声は複数の男女の声が混じり合ったような、奇妙な響きを含んでいた。

　彼が、いや、『それ』が片手を振りかざすと、聖堂の空間そのものが歪み、私たちに襲いかかってきた。セオドアが即座に展開した幾重もの防御結界が、まるで薄いガラスのように、あっけなく砕け散る。

　あれほど苦戦していたケルベロスさえ、空間の歪みに飲み込まれてあっさりと消えた。

「くっ……！」

「セオドア！」

　これまでの幻影兵など児戯に等しい。天変地異のような純粋な力の奔流。私たちはただ防戦一方に追い込まれた。しかも確実に追い詰められている。私の胸のペンダントも、悲鳴のようなきしみ音を立てている。

　絶望的な攻防の最中、私は「調律」の力で感じ取っていた。

　ラザラスはあの強大な力を、全く制御できていない。彼の魂はマナ・クリスタルから流れ込む巨大すぎる魔力の奔流に飲み込まれ、悲鳴を上げている。彼の掲げた「救済」という理想は、とっくに暴走している。これはもはや救済ではない。すべてを無に帰す、狂気の「浄化」だ。

「あれは神などではない！」

　セオドアが、吐き捨てるように叫んだ。

「自らの力に溺れた、哀れな子供だ！」

　彼もまたラザラスの攻撃が、ただ力の奔流を垂れ流しているだけであることを見抜いていた。だがその子供の癇癪が、このままでは大陸全土を消し飛ばしかねない。

　その時、私はセオドアの瞳にある覚悟が宿るのを見た。

　それはかつて私を救うために彼が選んだ道とは逆の、すべてを自分一人で背負おうとするもの。たった一人きりで世界から消え去ろうとする、あまりに孤独で悲しい覚悟だった。

「アリアーナ、君だけは逃げろ！　アレクシスに連絡を！」

　セオドアはかつて自らを蝕んでいた呪いの術式を、その身に再び刻もうとする。暴走するマナ・クリスタルの魔力を、すべてその身に封じ込めるつもりなのだ。そうすれば莫大な魔力は、彼の体と魂を飲み込んだ後に崩壊して消えるだろう。

　私は彼の前に立ちはだかった。

「いいえ、セオドア。あなたを一人にはさせません」

　涙が頬を伝う。

「私たちは、二人で一つなのですから」

　あなたが再び孤独の闇に沈むくらいなら、私も共に。

　私の覚悟に、彼は息を呑んだ。

「……アリアーナ」

「私が、暴走するマナ・クリスタルそのものを『調律』します」

　私は、最後の作戦を提案する。

「ですが、それには準備の時間と集中力が必要。だから、セオドア……お願いです。準備が終わるまで、私を守ってください。あなたが、私の最後の盾になって」

　彼は私の瞳を真っ直ぐに見つめる。ほんの少しの迷いは、私の危険を思いやってのことか。

　しかし最後に、力強く頷いてくれた。

「承知した。必ず、守り抜く」

「ありがとう。……始めます」

　私は目を閉じた。すべての意識を、暴走するマナ・クリスタルへと注ぎ込む。

　セオドアが、私の前で最後の防御結界を展開する。ラザラスの猛攻が叩きつけられる。結界が砕けるたびに、セオドアの口から苦悶の呻きが漏れるのが聞こえる。血の匂いが私の鼻をついた。

（ごめんなさい、セオドア。もう少しだけ、耐えて……！）

　私の意識は、もはやこの聖堂にはない。マナ・クリスタルと一体化して、その先にある大陸全土の地脈へと広がっていく。傷つき、泣いている大地の魔力に、私の魂が歌いかける。

　それはもはや言葉ではない。

　鎮まれ、と。穏やかであれ、と。

　愛する故郷と愛する人の未来を願う、魂の歌。

　究極の「調律」。

　やがて私の意識がゆっくりと浮上した時、聖堂は嘘のような静寂に包まれていた。

　暴走する魔力の奔流は止まっている。ザラスは光の翼を失って、ただの抜け殻となった青年の姿で、床に崩れ落ちていた。

　マナ・クリスタルは、夜明けの空のような、穏やかで清らかな青い輝きを取り戻していた。

「……終わったのですね」

「ああ……終わった」

　満身創痍のセオドアが、優しい手つきで疲労困憊の私を支えてくれていた。

　私はふらつく足を叱咤して、床に倒れているラザラスに近寄った。銀の髪の青年は目を閉じて、まるで眠っているようにさえ見える。

　――ごめんなさい。

　ふと、声が聞こえた。

　――ごめんね。僕、助けられなかったよ。

　小さく貧しい村の風景が見えた。銀の髪の少年が、彼そっくりの小さな少女と手を取り合って座っている。二人とも痩せこけていて、生気が感じられない。

『みんな、死んじゃったね』

　少女が言った。あどけない声だった。

『たべもの、なくなっちゃったね。おなか、すいたね……』

『待ってろ。兄ちゃんが、何か食べるものを探してきてやるから』

『ううん、いいよ。あたしのそばにいて。行かないで、おにいちゃん』

『でも、このままじゃひもじくて死んじゃうよ。行ってくる』

　少年はふらつく足で立ち上がった。野山に分け入り、いくばくかの山菜や木の実をやっと見つけて戻ってくると――少女の命は尽きていた。

『……なんで』

　少年が膝をつく。手に持っていたわずかな食物が、ばらばらと地面に散らばった。

『なんで！　僕たち、何も悪いことなんかしていないのに！　なんで神様は助けてくれないんだ！』

　やがて神官たちが死に絶えた村にやって来て、少年を引き取っていった。少年は聖職者として育ちながらも、心の底に神への不信感とこの世の救済を抱えながら生きていた……。

「…………」

　ラザラスの心の奥底には、妹を助けられなかった罪悪感と自責の念がある。

　たぶん彼は本気で、マナ・クリスタルによる救済を計画していたのだろう。それが妹のような被害者を産む事実からは目を背けて。

　ラザラスの魂は、大きすぎる魔力で壊れてしまった。今残っているのは、彼の根源にある思い出だけだ。

　彼がこれからどうなるのか、私にもわからない。

　ただ……いつか自分を取り戻すことがあれば、犯した罪と向き合ってほしいと思う。二度と悲劇を生まないように。

　そして、彼自身の心のために。

◇

　数週間後。賢者の塔には、いつもの穏やかな日常が戻っていた。

　国王陛下から、最大限の感謝の言葉を賜った。あの一件は隣国にも知られることなく、極秘裏に処理されたらしい。私たちの国から奪われた魔力は、マナ・クリスタルの正常化に伴って、ゆっくりと確実に元の土地へと還り始めているという。

　全てが秘密のうちに始まって、終わった。だから私たちに栄誉はない。

　でも、そんなものはどうだっていいのだ。私たちの力で国を、国に住まうたくさんの人々を救えたのだから。

　……まぁ正直なところを言えば、報奨金はたっぷりもらった。アシュベリー公爵家は十分な資産家だが、お金はいくらあってもいい。

　私の愛する天才魔道学者様が存分に研究するための資金になるし、私としても使い道は色々考える。

　もう一つ。

　すべての記憶を失ったラザラスは、王宮の地下で厳重な保護観察下に置かれている。

　彼が自我と記憶を取り戻すかどうかはわからない。今はただ、心の奥底に残った悲しい思い出を抱いて、ぼんやりと毎日を過ごしているとのことだ。

　中庭では、あの古い木が今年も美しい花を咲かせていた。

　その下で、私は愛する夫の肩にそっと寄りかかる。

「私たちの戦いは、これで終わりでしょうか」

「いいや」

　セオドアは穏やかに微笑んで、私の髪を優しく撫でた。

「始まりだ。この世界にはまだ我々の知らない謎や、救いを求める人々がいる。君と私、二人でならどこへでも行ける」

　偽りの契約から始まった、私たちの物語。

　それは国を救うという、想像もしなかった結末を迎えた。

　そして今。無限の可能性を秘めた新しい日常が、ここからまた始まっていく。

「ええ、どこへでも」

　私は頷き、彼の顔を見上げる。

　温かい日差しの中、私たちの唇が、静かに重なり合った。

　永遠の愛を誓う、夜明けの口づけだった。