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39：王家の密命

　穏やかな午後の日差しが、賢者の塔の書斎に満ちる無数の埃をきらきらと照らし出していた。

　私たちは巨大なオーク材の机に向かい合い、教科書作りという新たな目標に没頭していた。私が「魔力相談室」の記録から症例を読み上げ、セオドアがその現象を理論的に解説し、羊皮紙に書き留めていく。

「次の症例は『魔力が身体に馴染まず、常に浮ついた感覚がする』という方です。私の感覚では、まるでサイズの合わない服を着ているような、ちぐはぐな印象でした」

「なるほど。それは、本人の魂の波長と、身体に宿る魔力の固有波長との間に生じた不協和が原因だろうな。後天的な魔力障害でよく見られる」

「まあ、さすがです。それを、どうすれば分かりやすく……」

　夫婦であり、最高の研究パートナー。

　阿吽の呼吸で進む作業は、本当に心地よい。こんな時間がずっと続けばいいと思う。

　しかし私の希望は叶わなかった。満ち足りた静寂を破ったのは、国王陛下の紋章が刻まれた、一通の正式な召喚状だった。

「……旦那様、奥様。これは、一体」

　セバスチャンさんが、緊張で強張った顔で封筒を受け取っている。無理もない。これまで私たちが二人揃って王に召喚されるなどという、異例の事態はなかったのだから。

（厄介事の匂いしかしないわね）

　私は内心で悪態をつきつつ、冷静に封蝋を解くセオドアを見つめた。

「これは、個人的な要件ではないな」

　その青灰色の瞳が一瞬だけ、かつての呪われ公爵が持っていた鋭い光を宿した。

　どうやら私たちの穏やかな日常は、ひとまずここまでらしい。

　王の執務室は、歴史の重みで空気が少し澱んでいるような、重厚な空間だった。

　大きな執務机の椅子に座る国王陛下は、壮年の年頃。目には深い心労の色が滲んでいた。彼は私たちの顔を見ると、わずかにその表情を和らげる。

「アシュベリー公爵、そして奥方よ。急な呼び出し、すまなかったな」

　その声には、労いと信頼が込められていた。

「これまでのそなたたちの働き、すべて聞き及んでおる。ヴァルデマールの一件、古代遺物の暴走阻止、王妃の首飾りの件……。そして、魔力に悩む者たちを救っているという『相談室』の噂もな」

　どうやら、私たちの活動はすっかり王の耳にまで届いていたらしい。まったく、アレクシスあたりがお面白おかしく話したに違いない。

　国王は本題に入った。その声は先ほどとは打って変わって、国家の主としての厳しい響きを帯びる。

「――隣国との国境地帯で、原因不明の『魔力の枯渇現象』が起きている」

「何ですって？」

　予想以上に重篤な事態を知らされて、私たちは息を呑んだ。

「土地は痩せ、作物は枯れ、そこに住まう民の魔力さえもが、日を追うごとに弱まっているのだ。このままでは大規模な飢饉と、国防の弱体化は避けられん」

　宮廷魔術師団の調査でも、原因は不明。下手に動けば隣国を刺激して、外交問題に発展しかねない。

「そこで、だ」

　と王は言った。

「この国家機密の調査と解決を、そなたたち二人に、極秘に一任したい。宮廷の常識では計れぬこの事態、常識の外に立つ者の力が必要なのだ」

　それは王からの最大限の信頼であり、同時に断ることのできない重い密命だった。

　数日後。私たちは身分を隠し、番人さんの護衛のもと、問題の辺境伯領の村に立っていた。

　村はまるで色を失った絵画のようだった。土は乾ききってひび割れ、畑には作物の枯れた残骸が虚しく風に揺れている。すれ違う村人たちの目には生気がなく、重苦しい空気が村全体を支配していた。

「……ひどいな。これは」

　セオドアは携帯用の魔力分析器を取り出し、土壌や大気のサンプルを採取していく。その手際は、研究室にいる時と何ら変わらない。

「やはり自然現象ではない。完璧に設計された、極めて悪質な術式だ。何者かがこの土地の生命線である地脈の魔力を、根こそぎ吸い上げている」

　彼の言葉に、私は目を閉じて意識を集中させた。「調律」の力を、大地へと広げていく。

　すると、感じた。まるで巨大な傷口から血が流れ出るように、この土地の生命力が細い一本の川となって、ある方向へ吸い出されているのを。その流れの先にあるのは――。

「セオドア、国境の向こうです。隣国の領内に、黒く澱んだ染みのような場所が……古代遺跡でしょうか」

　私がさらにその流れの根源を探ろうとした、その瞬間だった。

「――っ！」

　鋭い針で脳を直接刺されたような衝撃。

「アリアーナ！」

　短い悲鳴を上げた私を、セオドアが即座に抱きかかえてくれる。

　間違いない。敵はただ魔力を盗んでいるだけではない。私のような感知能力を持つ者の存在を警戒し、隠蔽工作まで施している。これは明確な悪意と意図を持った、国家規模の陰謀だ。

　王都に戻った私たちは、事の重大さを直ちに国王へ報告した。

　執務室の空気は張り詰めている。私たちの調査は、隣国との戦争の引き金にさえなりかねないのだ。

「……それでも余は、そなたたちに託す。いや……託さざるを得ない」

　王は静かに言った。口調こそ落ち着いていたが、苦悶の色がありありと見える。

　セオドアが一歩前へ進み出る。

「かつての私ならば、国の行く末など気にも留めなかったでしょう。ですが今は違う。私には守るべきものがある。この国も、我が賢者の塔も、そして私の妻も」

　彼の言葉に、私も覚悟を決めた。

　これまでは、目の前の誰かを助けるためだった。でも今度は違う。まだ見ぬ多くの人々の、未来を守るための戦いなのだ。

「私の力が、この国のために役立つというのなら」

　賢者の塔の書斎に戻ると、セオドアは壁に掛かった王国の大きな地図を広げた。

　その中央に引かれた、国境線。その向こう側にある、古代遺跡。私たちの新たな戦場だ。

「どうやら退屈している暇はなさそうだな、アリアーナ」

　地図を見つめる彼の横顔に、かつての冷徹さとは違う闘志の光が宿っている。

　私はその隣に立って、不敵に微笑んでみせた。

「ええ、望むところです、セオドア」

　私たちの平穏な日常は終わりを告げた。

　だが不思議と心は晴れやかだった。愛する夫と共に、共通の敵に立ち向かう。

　それもまた悪くない。

　私たちの物語は、新たな章の幕を開けたのだ。