30：騎士鎧の記憶1

　夜の闇が深くなる頃、王都の港湾地区は昼間の喧騒を忘れ、潮の香りと静寂に包まれる。だがその静寂は、全ての人間にとって安らぎを意味するわけではなかった。

「おい、姉ちゃん。こんな夜更けに一人かい？　俺たちといいところで飲もうぜ」

　魔力灯の光も届かない薄暗い路地裏で、一人の女性が壁際に追い詰められていた。目の前には、酒と悪意に顔を歪ませた二人のならず者。逃げ場はなく、女性の顔が恐怖に引きつる。

　男の一人が、下品な笑みを浮かべて彼女の腕を掴もうとした、その時だった。

　カシャン……。

　不意に背後から、金属の擦れる音が響いた。ならず者たちが訝しげに振り返る。路地の入り口に月光を鈍く反射させながら、一体の全身鎧の騎士が立っていた。その手には剣もなく、徒手。ただ静かに佇んでいる。

「なんだテメェ、騎士団の夜回りか？」

　ならず者の片割れが、やや腰が引けた調子で答えた。じりじりと後ずさる。

　しかしもう片方の男が、暗闇の中で目を細めた。

「でも、紋章が見当たらねえな。正規兵じゃないのかよ？」

　男たちが凄んでみせるが、騎士は何も答えない。ただ、カシャン、と一歩だけ前に進んだ。その無言の威圧感に、ならず者たちの顔から余裕が消える。

「……やっちまえ！」

　しびれを切らした一人が、ナイフを抜いて騎士に襲いかかる。しかし、その刃が鎧に届くことはなかった。騎士は最小限の動きでナイフを持つ腕を掴むと、いともたやすく捻り上げる。骨が軋む鈍い音と、男の悲鳴が路地に響いた。もう一人が殴りかかろうとするが、騎士は振り向きもせず、鉄の籠手を軽く振るう。それだけで、巨漢の男がまるで子供のように吹き飛ばされ、壁に叩きつけられて気を失った。

　あっという間の出来事だった。

　騎士は倒したならず者たちに一瞥もくれず、助けられた女性の方を向く。

　女性は恐怖と混乱でその場にへたり込んでいた。騎士はゆっくりと彼女に近づいた。だが、その動きにはどこか躊躇いが見えた。まるで、何をすべきか分からずに戸惑っているかのように。

「いやあぁぁ！　来ないで――！」

　女性は悲鳴を上げると、必死に立ち上がり、路地を駆け抜けて逃げていった。

　一人残された騎士は、その場にしばらく佇んでいた。路地に月光の影が揺れる。何かを探すように、あるいは自分のしたことが正しかったのかを問うように。

　やがて彼は再び重い足取りで、カシャン、カシャン、と音を立てながら闇の中へと消えていった。

　◇

「――というわけで、昨夜も一件起きた。例の『彷徨う鎧』の仕業で間違いない」

　賢者の塔の書斎で、騎士団長アレクシスは苦々しい表情で報告書をテーブルに放り投げた。彼の話を聞きながら、私は淹れたばかりの紅茶のカップを静かに置く。

「その話だけ聞くと、まるで正義の味方ね。ならず者を懲らしめて、女性を助けたのでしょう？」

「結果的にはな。だが、騎士団の許可なく市中で武力を行使するのは大問題だ。それに、被害者はならず者だけじゃない。ただ夜道を歩いていただけの善良な市民が行く手を阻まれ、突き飛ばされる事件も起きている。行動に一貫性がないんだ」

　隣に座る私の夫、セオドアが静かに口を開いた。

「襲われた人間に、共通点や法則性はあるのか？」

「いや、それがまったくない。場所も港湾地区という以外はバラバラ、時間も深夜としか。何より奇妙なのは、誰も鎧に悪意や殺意を感じなかったと証言していることだ。せいぜいが威圧感だな」

　悪意なき襲撃、そして義賊のような振る舞い。しかしながら、無辜の市民に危害を加えることもある。相反する側面が、この事件を不気味なものにしていた。

「騎士団で捕縛は？」

「それが幽霊のように消えるんだ。まるで、最初からそこにいなかったかのように」

　アレクシスの言葉に、私はセオドアと顔を見合わせた。私は思わず、ソファの上で丸くなっている幽霊猫のファントムを見る。

　これは、単なる暴漢の事件ではない。魔法的な何かが関わっていることは明らかだった。

　調査を引き受けた私たちは、その夜、事件が多発している港湾地区へと赴いた。石畳が月明かりに濡れ、ひっそりと静まり返っている。

　夜霧が出始めていて、辺りを覆う。視界はあまり良くなかった。

「さて、お出ましになるかしら」

　私が呟いた、ちょうどその時だった。

　前方の通りの角から、カシャン、カシャン、と金属音が聞こえてくる。現れたのは、報告書通りの全身鎧の騎士。闇の中で、その巨体は異様な存在感を放っていた。

　騎士は私たちの前に立ちはだかると、ただ無言でこちらを見つめている。

　セオドアが魔術的な分析を始めようと懐に手を入れた、その瞬間。騎士がゆっくりと腕を上げた。一触即発の空気が流れるが、その動きにはやはり、戸惑いのようなものが感じられた。