第１６話

「なあ、ビーチバレーってサンダルでやっていいのか？」

「まあ、他所も履いてやってるし大丈夫だろ」

「とはいえ、そのビーサンでやるのもどうかと思うよ、和也君」

　若宮さんの言う通り、篠崎は一人ビーサンを履いている。多分、そのままビーチバレーをすれば、足の親指と人差し指の付け根の間のが大変なことになるだろう。

「それ言ったらお前らだって、その穴いっぱいあいてるサンダルだと、砂入って大変なことになると思うぞ」

　一応、自分好みにアレンジできるおしゃれさんダルなはずなのに、穴がいっぱいあいてるサンダルって表現をされると、急にダサく感じるのはなんでなんだろう。

「じゃあ、みんな裸足で１セットだけやるか」

「さすがに何回もやると、この辺は濡らされてるとはいえ、足の裏やけどして日常生活に支障でそうだもんね」

「ペア分けどうする？」

「戦力的に考えるなら篠崎君と壮太は別チームかな」

　えっ、マジで？　俺、篠崎と比べ物にならないくらい体力ないよ？　パワーバランスだけ考えるなら、篠崎対他３人でいいまである。

「じゃあ、私は和也君に付こうかな。戦力的にもその方がバランスいいだろうし」

「負けた方は買った方に昼飯奢りな」

「おい、待て。ハンデを要求する。陸上部のエース様と帰宅部の俺とじゃ体力が違いすぎる」

　何も賭けないならまだしも、やたらと高くつく海での昼飯を賭けるなら、なんとかしてハンデの一つか二つ貰いたいもんだ。

「じゃあ、サーブそっちからで」

「それだけか？　もう一声頼む」

「じゃあ、何ポイントか」

「和也君」

「すまん、これ以上は無理だ」

　駄目だったか。まあ、こっちからサーブ出来るだけマシか。まあ、篠崎も体力温存するみたいなこと言ってたし、何とか勝負になることを祈るか。

「芽衣、バレーって得意か？」

「体育の授業でやったことあるくらいだし、普通かなぁ」

「じゃあ、若宮さん狙っていくしかないか」

「ななちゃんには悪いけど、そうする方がよさげだね」

　コートの端でしていた作戦会議を終え、俺はコートの中心へと戻る。向こうは準備万全なようで、すでに構えている。

　芽衣はボールを高く上げると、少し遅れてジャンプ。空中でビーチボールをはたく。はたかれたボールは、ビーチボールとは思えない速度で、相手コートに吸い込まれていく。

「えっ？」

「どう？　壮太」

「普通ってなんだっけって言いたくなるくらい上手いじゃん」

　もう、芽衣がサーブしてるだけで勝てるレベル。こんなのが普通って、女子の体育のバレーはきっと壮絶すぎる戦いなんだろうなぁ。

　さらに追加で５点ほど芽衣がサーブで点数を稼いだところで、芽衣のサーブしたボールが向かい風にあおられ威力を落とし、さらに風に流され篠崎のもとへ。もちろん篠崎は平然と返してくる。

　芽衣が何とかしてくれるだろうと思っていたが、辛うじてはじいただけのボールがふわふわと空中を流れてくる。それを何とか、芽衣の打ちやすそうなところにあげる。しかし、芽衣のアタックはさっきほどのサーブのほどの威力はなく、かろうじて若宮さんが取ったのを、篠崎が思いっきり打ち返してくる。

「ごめん、壮太」

「大丈夫だ。それにしても容赦ねぇ」

「そりゃ飯がかかってるからな。というか、菜々香狙うように指示出しといて、それはないだろ」

「聞いてたのかよ。まあ、そうでもしないと勝てないと思ったからな」

「そうかよ」

　ボールとともに高く飛んだ篠崎は、それが当たり前のことだと言わんばかりに、ジャンピングサーブをバシバシ決めてくる。

　高校生のバレーはジャンピングサーブが標準なのかな？　いや、でも俺の知る限り篠崎はバレーもやったことなかったはずだし、ビーチバレーともなるとなおさらだろう。陸上部のエースともなると、それくらい容易にできるもんなのかね。というか、ラリーらしいラリーが１回しかないのはなんで？

　続けざまに篠崎のサーブが入り、芽衣が稼いでくれた点差はなくなろうとしていた。

「ヤバいよ、どうしよ」

「取れないし、何とか風向きが変わることを祈るしか」

「まあ、めっちゃ強いし、しょうがないか」

　対策は思いつくはずがなく、再び篠崎はサーブのためにボールを高く上げ、その身も高く飛びあがる。何とか取りたいと思い、ボールの動きを読もうとするが、隣のコートから芽衣の方へスマッシュが飛んでくるのが目に入る。芽衣は篠崎のサーブを見るのに集中して全く気付いていない。

「芽衣っ！」

「えっ」

　俺が声を上げたことで芽衣は気づいたみたいだが、篠崎のサーブがちょうど放たれたこともあって、反応できそうにない。このままでは、芽衣の顔面直撃は免れないだろう。

　俺は何とか体を動かし芽衣を押して、芽衣とボールの間に割って入る。まず頭部に衝撃が、そして、バランスを崩し倒れる途中、とどめと言わんばかりに背中に叩きつけられたような衝撃が走る。

「ちょっ、そ、壮太」

　一連の衝撃が終わり目を開けると、真っ赤に染まった芽衣の顔がすぐ横にある。距離にして１０数センチといったところか。俺は芽衣の上に少しだけ覆いかぶさるように、倒れこんでいた。ラブコメ漫画じゃないんだから、こんなテンプレじみた展開はやめてほしい。いや、ラブコメ漫画だったらラッキースケベくらいにはなるか。

「すまん、芽衣」

　とりあえずこのままって訳にもいかないので、芽衣の上から跳ねるように立ち上がると、ボールが直撃した二か所が若干痛む。

「すみません、大丈夫ですか」

「ああ、大丈夫ですよ。どうぞ」

　ダメージがデカかった背中をさすりつつボールを返す。

「雨音君、大丈夫？」

「すまん、雨音。大丈夫か？」

「かろうじて。少し休めば平気になると思う」

「しかし、見事だったよね。きれいに芽衣ちゃんの代わりに、ボールに打たれたのもだけど、そのあとの和也君のサーブが吸い込まれるように背中を貫いたのも」

「貫いてはないでしょ。貫いてたら、今頃開いた風穴から臓物出てきてるから」

「貫けなかったけど、背中がボール型に真っ赤だな」

　お前がやったんだぞ。ってかマジで痛い。体力残しとくって言ってたのに本気でやったろ。それともこれくらいは本気じゃないのか？