33　ノイタール会戦　４

　◆

　小さな丘の上に本陣を構えたネイは、眼下の草原に布陣した自軍と敵軍を指差し、ローザリアに示した。

「敵右翼と中央の主力を、ウィリスに抑えてもらう」

「はい」

「その間に我が軍中央のエンツォと右翼のイゾルデ・ブルームで、敵左翼を討つ」

「はい」

「不満そうだな？」

　馬上で真剣な面持ちをしているものの、ローザリアは不満だった。

　それは自分とドレストス軍を切り離されたこともであるが、一番は、側にミシェルがいることだ。

　昨夜、ウィリスと彼女が何を話したのかは、聞いていない。

　けれど今朝のウィリスを見れば、何かがあったのは明らかだ。

　ローザリアはチラリと黄金の鎧を身に纏うミシェルを見て、眉を顰めた。

「――不満、という訳ではありませんが、軍を指揮できないのは不本意です」

「それを言うならミシェル殿下とて、ここにおられる」

　ネイはコロコロと笑った。

　ローザリアの不満が、手に取る様に分かるからだ。

「私は別に軍のことなど分かりませんし、もともとイゾルデに全てを任せていますから」

　ミシェルも眼下の、整然とした布陣を眺めていた。

　

「ローザリア……分かるかしら？　私達はそれぞれ、もっとも信頼する将に軍を預けているのよ。ミシェル殿下はイゾルデ・ブルーム。ローザリアはウィリス・ミラー。私はエンツォ・カノープス、と。まぁ、将としては、エンツォが一番頼りないのだけれど……あはは」

　夫なのに、エンツォは酷い言われようである。

　ただ、ここでミシェルが少しムスっとした。

　眉根が寄って、細い眉がピンと跳ね上がる。

「もちろんイゾルデの事を将として信頼していますけれど、私はウィルだって信頼しています。あたかもウィルがローザリアさんのモノであるかのような言い方は、好きになれません」

　はっきりとモノを言う――とネイは思った。

　ネイとしては、ローザリアを応援する気持ちは変わらない。

　けれどミシェルの人気は侮れなかった。

　それにミシェルは、ローザリアを頼っての亡命だ。

　理由はウィリスが居るからだろうが、ローザリアもそれを認めている。

　となれば、彼女は軍団を率いてレギナ・レナに入るだろう。

　ドレストス男爵領は、ウルド公国の領内にある。

　そこに、ウルドの全軍を超える戦力が駐屯することとなるのだ。

　ミシェルがその気になれば、国を奪える。

　だからこそネイは、ここで二人の仲を取り持ちたい。

　むろん、配下の将に戦さを任せることも君主として大切だと、教えることも必要だ。

　つまりネイは、この二点の理由によってローザリアをここに置き、ミシェルを置いている。

「ミシェル殿下はウィリスとの婚約を、元に戻したいとお考えなのですね？」

「……可能であれば」

　ネイの問いに、ミシェルが力なく答えた。

　頷くと、ネイはビクリと肩を震わせたローザリアに視線を戻す。

「ローザリアはウィリスが心配かな？」

「そりゃあ……たった五千で二万に当たるのです。心配くらいしましょう」

「ふふ……ローザリアは将軍としてのウィリスを知らないからねぇ。まぁ、見ててごらんなさい。私なんか、もしかして勝っちゃうかもしれない――なんて思ってるくらいなのよ？」

「……え？」

「だってほら、あの布陣。最前列に一千の騎馬兵を置いて、その中央に二百の不死隊《アタナトイ》でしょう。あれはいきなり、ヤル気よ！」

「……そ、そうではありますが……」

「ふふ……ローザリア。あなたは心配せず、ここから戦局を眺めていなさい。万の軍が激突するところも、本当の将軍が兵をどう動かすのかも――あなたは知らないのでしょう？」

「……万の軍は、まだ動かしたことがありませんから」

「だからよ。将軍の戦い方というものを、見て覚えなさい。ウィリスって一人でも強いけど、“将軍”として、本当に強いんだから」

　そう言って、ネイが身震いする。

　冗談めかしてはいるが、実際にネイはウィリスに追いつめられて、死を覚悟したこともあるのだ。

　正直、ぞっとしていた。

「はいっ！」

　だがローザリアの方は、素直にウィリスを褒められていると感じて、嬉しそうに返事をする。

　けれどそれが癪に触ったのか、ミシェルが二人をジロリと睨んだ。

「ウィルは私の盾ですからね！　強くたって当然です！」

　これには流石のローザリアも、ムッとする。

「私の剣だ！」

「ウィリスは兄様の剣です。あなたは私の兄様ではないでしょう！」

「イラペトラ帝は、すでに亡くなられている。だからウィリスは、私の剣になってくれたのだ！」

「そんな出鱈目、誰が信じるものですかッ！　だいたい、あなたは――……」

　ミシェルが両の拳を握りしめ、顔を背けた。

　ローザリアがいなければ、ミシェルとしても、この場には居られない。

　それは、分かっている。だから、罵るのを辞めた。

　けれど自分とウィリスが離れている間に出来た隙間に、彼女が入り込んだと思えば怒りも湧く。

　ましてやイラペトラが生きてさえいれば、自分とウィリスは、もう夫婦であった。

　きっとウィリスには侯爵の地位が与えられ、ミシェルは侯爵夫人となったに違いない。

　そうすればローザリアの入り込む余地など、どこにも無かったのだ。

　ローザリアがミシェルの側に馬を寄せて、言った。

「私は、あなたの事を好きにはなれない。けれど、だからと言って仲違いしようとも思わない。それが――ウィルの為だと思うからだ」

　ローザリアの言葉に、ミシェルが顔を上げる。

「負けた」と思った。

　ただ自分の方が彼女よりも先に、ウィリスと出会っただけ。

　もしも彼女が先にウィリスと出会っていたなら、自分など間に入ることすら出来なかったかも知れない。

　そう思うミシェルの心は、まるで冬の寒空のようだった。

　が――しかし一方でローザリアも、ミシェルに対して敗北感を禁じ得ない。

　間近で見れば見る程、美しい。

　漆黒のドレスに黄金の鎧は、着る者によっては単なる嫌味。

　けれどミシェルは気品を漂わせて、なんら嫌悪感を抱かせなかった。

「負けない」そう思って意地を張ったけれど、これまでかも知れないな……と思う。

　これではサラと同じだ――とローザリアは溜め息を吐いた。

　もう、ウィリスが「私の剣」でありさえすれば、彼がミシェルと結ばれても良いだろう。

　ローザリアは今、色々と諦めかけていた。

　戦場では、太鼓の音が鳴り響いている。

　両軍が徐々に近づき、矢を射かける直前だった。

　そんな中で、ミシェルがローザリアに言う。

「ローザリアさん……ウィルとキスをしてくれませんか？」

「はぁ!?」

　ローザリアが、顔を真っ赤にして首を横に振っていた。

　そこへネイが、「ん？」と話に参加する。

　彼女はウィリスとローザリアの関係を、誤解したままなのだ。

「ちょっと待って。ローズとウィリスって、もう……アレよね？　前も同じ部屋で寝ていたし……いつ結婚するのかと思っていたのだけれど？」

　ネイの言葉で、真っ青になり落馬しそうになるミシェル。

　それを何とかネイが支え、事なきを得る。

　ローザリアも慌てて、ネイの勘違いを正そうとしていた。

「ちょ、ちょっと待って下さい、ネイさま！　私はウィルとはっ……！　さ、誘ったことはありますが、全部断られていますので……」

　とても正直である。

　ミシェルが少し、ローザリアに対する好感度を上げた。

　そんなローザリアに、ミシェルは全てを正直に打ち明ける。

　といっても、ウィリスが「ローザリアとだけはキスをしない」と言った点だけは伏せて……。

「なるほどなぁ……」

　ローザリアは呟いた。

　確かにウィリスを濃厚なキスによって傷つけたのなら、自分もそうして傷付くべきだとの理屈は分かる。

　分かるが――なぜ私なのだ――とローザリアは釈然としない。

　だからローザリアはミシェルに言った。

「そ、それなら、私でなくとも良かろう。例えばイゾルデやサラなど――カミラもそうだし、皆、ウィルを好いている」

　ミシェルは首を左右に振って、寂しそうに笑った。

「ウィルは、あなたに惹かれているわ。キスをしたら、彼は私の下から去るかも知れない……」

「それは、ウィルが私の恋人になる――という意味か？」

「そうね」

「だが、それでは貴様が困るのだろう？」

「そうなったらね……でも、あなたとキスをしても尚、彼が私の下に戻るなら、絆は昔以上のものになるわ」

　ローザリアは顎に指を当て、考えた。

　というか、鼻の穴がヒクヒクと膨らむ。

「ウィルは、あなたに惹かれているわ」というのは、ローザリアにとってキラーワードだ。

　今すぐ眼下の陣へ行って、ウィリスに飛びつきたい衝動に駆られる。戦争など、やっていられるか。

　ローザリアは昨夜、「負けない！」と思いつつも「もう、諦めた方がいいのかな……」と悄気ていたのだ。けれど、この一言で復活した。

「つまり……勝負という訳か？　私が勝てば、ウィルが私の剣というだけでなく、恋人になるのだな!?」

「そうよ……」

「だが、負けたら私は、単なる当て馬だな？　いや、負けないがッ！」

「……ローザリアさん、確認をさせて。あなた、ウィルのことは本気なのね？」

　ローザリアは暫く迷った末、言い切った。

「……うむ。私にはあの男以外、考えられぬ」

「はぁ……なんて正直な人。だけど……私もよ」

　ミシェルはニッコリと笑って、手を差し出した。

「しかし……なんだな。ウィルが私を選んだら、ミシェル、貴様はどうするのだ？」

「あなたの領地の修道院で、尼にでもなるわ」

「そうか、ならば良い」

　自信満々で頷いたローザリアは、このとき、自分が敗れることなど微塵も考えていなかった。

　ローザリアは差し出されたミシェルの手を取り、二人は固い握手を交わす。

　◆◆

　

　グラニア・ミリタニア連合三万三千対ウルド・ルイード連合二万一千の戦いは、昼近くになって始まった。

　当初は双方とも、矢を射かける形で幕を開ける。

　互いに正攻法で、様子見といった状況であった。

　魔術合戦はその延長で、遠距離魔法を撃ち合い、消し合っている。

　

　徐々に味方の中央、右翼が右に寄っていく。

　敵左翼、ミリタニア軍を撃滅する為だ。

　

　対応して前方のグラニア軍も動くが、これを止めるのがウィルスの役目だった。

　ウィリスは久しぶりに五千の兵を指揮し、腕が鳴っていた。

　

　ウィリスは前衛としていた騎馬隊を前進させる。

　騎兵は本来、歩兵同士が正面でぶつかっている隙に、敵側面や後方へと回る機動戦術が基本だ。

　しかしウィリスが率いるならば、それ以上に有効な戦い方がある。

　突撃だ。

　ここで一時、ウィリスは指揮をサラ・クインシーに預けた。

「はいはい、またですね……行ってらっしゃい」

　サラはいつも通りの展開に、ヒラヒラと手を振っている。

　不死隊《アタナトイ》を中心とした、中央突破戦術。

　こんなものを喰らわされる敵に、いっそ同情を禁じ得ないサラであった。

「行くぞォォッ！」

　槍を掲げ、ウィリスが先頭を切って敵陣へと突入する。

　左右に控えるのは、リリー・パペットとハンス・チャーチルだ。

　彼等に続いて、漆黒の装備に身を包む不死隊《アタナトイ》が駆ける。

「不死隊《アタナトイ》が来たぞォォッ！」

　敵、グラニア軍の戦列が乱れた。指揮官が必至で命令を下す。

「退くなッ！　盾を下ろせ！　槍を構えろッ！」

　敵は小隊ごとに大きな盾を地面に置き、その隙間から槍を覗かせる。

　しかしウィリスはおかまい無しに槍で敵の盾を破壊し、馬蹄で蹴散らしてゆく。

　グラニア軍の前衛は、混乱の坩堝となった。

「一端後退ッ！　アレとまともにぶつかるな！　槍で馬の足を狙えッ！　機動力を奪うんだッ！」

　辺りを指揮する、グラニア軍の中級指揮官が叫ぶ。

　そこに狙いを定めて、ハンスが剣を振り下ろした。

　乱戦となれば、指揮官は兜に房飾りを付けている。狙い易いのだ。

　ハンスと同じく中級指揮官を狙い、次々と撲殺するリリーも敵軍にとっては災厄である。

　

　ウィリスに関しては、言うまでもない。一度の突撃で、敵の部将を討ち取っていた。

　

　――――

「全軍を、一旦後退させるよ。後退させつつ、陣形を再編。敵は少数だ、なに、深部までは入り込めない」

　グラニア軍の後方で、ウィリス達の突撃を冷静に眺めていた男――ゾルダン・マイヤーが命令を下す。

　彼は小柄な男だが、武勇の誉れは高い。

　それと同時に、職業軍人としての手堅さに、定評のある男だった。

　下級貴族の出身でありながら、三十三歳で将軍の地位にある。

　ましてイラペトラ帝からブラスハルト帝へ権力が移行しても尚、その地位に留まり続けているのだ。

　政治的なバランス感覚も、将軍達の中では群を抜いている。

　ゾルダン・マイヤーは白い鎧を身に纏い、紫のマントを翻す。

　彼が部隊を後退させると同時に、ウィリスの突撃も限界点に達している――ように見えた。

「閣下、右翼を展開させて、半包囲なさいますか？」

　副官が、問い掛けてくる。

　ゾルダンは首を左右に振って、苦笑した。

「相手はウィリス・ミラーだ、誘いだよ。回り込んだなら、魔法なり弓矢なり、凶悪な何かが待ってるさ」

「は……なるほど」

「それに、どうせこれは負け戦さだ。意味とてない。だからせめて、なるべく多くの兵士を本国へ返してやろうじゃないか……」

「ですが、我が軍は未だ優勢です、閣下」

「分かっていないね。敵が主力をこちらに向けなかったのは、フォーゲルどのを叩くため。昨夜あれほど言ったにも関わらず、彼はここでの決戦を選んだ……敗北は、その時点で決していたんだ」

「お言葉ですが、兵力はこちらが勝っています」

「そうさ――だからこそ有利な場所で、有利な時に戦うべきだった。じき、トラキスタンの援軍もくるだろう。その時にボロボロじゃあ、逃げることも出来やしない。だからここは、守りに徹する」

「御意」

　ゾルダン・マイヤーの言葉通り、数時間後、勝敗はあっけなく決した。

　

　端緒はワレリーがエンツォ率いるウルド軍を追い、突出したことである。

　その隙を衝いてイゾルデ軍が大きく右に旋回し、半包囲を完成させたのだ。

　むろんグラニア軍も、単に盟友を見捨てた訳では無い。

　軍団の一部隊を割いて、ミリタニア軍の救援に向かった。

　しかしワレリー・フォーゲルは、すでにジョセフ・アーサーに討ち取られた後であったのだ。

　

「考えてみれば、酷い話だ。ウィリス・ミラーにイゾルデ・ブルーム、それに緑槍ジョセフまで。綺羅星の如き将帥を相手に、私一人で戦えなどと――そんな給料は貰っていない。だからやはり、ここは撤退だ」

「……閣下」

　ゾルダン・マイヤーは不満顔で敗残兵を纏めつつ、南方へと退いていく。　

　副官は何だか不貞腐れてしまった上官を眺めつつ、「私の給料の方が安い」と溜め息を吐いた。

　けれど陣容は堂々として隙が無く、ネイをして付け入ることも出来なかったという。

　――――

　戦いの終始を丘の上から眺めて、ローザリアはウィリスの凄さを改めて知った。

　突撃のタイミングも、仕掛けた罠も――また、ウィリスが仕掛けた罠を見破り、動かなかった敵将も見事である。

　それだけではない。

　中央軍を指揮したエンツォは、自らが突出することでワレリー・フォーゲルを誘き寄せた。

　それは多分、フォーゲルに追われたことのある過去を利用したのだ。

　その隙に一万の軍勢を手足の様に操って、敵の右と後ろを囲んだイゾルデの手腕も見事であった。

　

　また、敵将ワレリー・フォーゲルを討ち取ったのは、あのジョセフだと言う。

　緑髪のおちゃらけた男だと思っていたが、やる時はやるのだな、とローザリアは思った。

　そのイゾルデとジョセフが、今後はローザリアの配下になるという。

　だからこそネイは今回の戦さを彼女に、ここで見せたかったのだ。

　ローザリアはこれで、本当に味方の力を知った。

　そして、万の軍を超える戦いを経験したのだ。

　ローザリアは拳を握りしめ、大きく頷いていた。

　そのとき、ネイの下に伝令が現れた。

「伝令ッ！　トラキスタン帝国より援軍ッ！　その数、凡そ十万ッ！」

　ネイは吐き捨てる様に言う。

「狙い済ましたように、今更かッ！」

　が、伝令は続けて報告をした。

「軍勢を率いているのは、皇帝リュドミール三世陛下にございますッ！」

　これでは、歓迎せざるを得ないだろう。

　やむなくネイはノイタールへ戻り、皇帝を迎える準備を始めるのであった。

　だが、ネイは知らない。

　敵将のゾルダン・マイヤーは、この援軍を察知していればこそ、あっさり退いたということを。

　もしも長期戦が可能と判断していれば、彼はフォーゲルを討ち取らせはしなかっただろう。

　ゾルダンにとって無謀な蛮勇を誇るフォーゲルは、むしろ邪魔だったのである。

　つまり今回の勝利に、援軍は十分貢献しているのだった。