＃７

　グランダード平原はそんなに広い平原ではない。厳密には、ノックアス地方の東の端に存在する、ルディアとマキナ森林に挟まれた平原部分を、特にグランダード平原と呼んでいるにすぎない。ヘイムギルのさらに南西には、草原がずっと続いている。

「囁爪《ヨルム》の群れは十匹から二十匹の規模がおおい。今回は爪を四十本、二十対だから、群れを全滅させれば、だいたい二回くらいで済む」

「全滅？　でもそれって難しくないか？」

　エドが難しそうな顔で腕組みをする。確かに、実際に群れを全滅させるのは難しい。

「そうだね。実際は無理だと思う」

「私の魔法でも無理？」

　メディがそう言って首を傾げる。確かに、メディの魔法を使えば、群れの一つや二つくらい、簡単に殲滅できるだろう。けど、それではだめだ。

「駄目だよ。メディの魔法を使うと、爪がぼろぼろになる。要求されてるのは、囁爪《ヨルム》の焼死体じゃない。あくまで彼らの爪が必要っていう依頼なんだ」

「あ、そっか」

「それに、この草原を焼くわけにはいかないしね。雨が降ってれば良かったかもしれないけど」

「じゃあ、私の弓で遠くから仕留める？」

「それか、罠つかって捕まえるかだな。アイラの弓が一番いいだろうから、一度それで試してみようぜ。難しそうなら、また考えるってことで」

「……うん、僕もそれでいいと思う。じゃあ、まずは群れを探そう」

　方針が決まって、僕たちはグランダード平原を歩く。ウェミルさんにもらったシルフの目薬を使って、草に隠れた囁爪《ヨルム》を探す。

　僕たちがなだらかな丘を迂回するように移動していると、草に隠れて灰色の塊をいくつも見つけた。がさがさと草を揺らしながら移動しているものもある。囁爪《ヨルム》の群だ。すぐに足を止めて、身を屈める。

「思ったより狙いにくい」

　顔を合わせると、アイラが最初に口を開いた。グランダード平原は場所によってわずかに植生が違うのだけれど、群れを見つけた場所は特に背の高い草が密集していた。こうなると、弓を使って数匹は仕留められても、群を一つ制圧するのは難しいだろう。

「そういえば、前に読んだ本に、囁爪《ヨルム》は待ち伏せしての狩りを行うって書いてあった気がするな……。だとしたら、基本的にずっと身を隠してるのか」

「なるほどな。できるだけ背の高い草を見つけるような習性がある、ってことか」

　エドはすこし考え込むと、ニヤリと笑っておもむろにマギカソードを抜いた。

「弓は使えないだろ、アイラ」

「ムリ。やるだけやってみてもいいけど、ちょっとでも気づかれたらもう狙えないと思う」

「じゃあ、ここから狙えるやつを狙ってみてくれ。俺は何匹か直接狙ってみる」

「おい、エド。深追いするなよ。……僕とメディは、そうだな、多分、丘とは反対側に逃げるだろうから、そっちで待ち伏せしとくよ。それで、何匹か狩れると思う」

「オーケー。まあ、全部は無理でも、半分くらい狩れるだろ」

　そう良いつつ、エドは群れの方を見遣る。僕もつられて視線を向ける。草の動き方や見える頭なんかをざっと数えたところ、十匹は超えているような感じだ。エドの感覚だと、五匹以上は狩れる計算らしい。

「じゃあ、三分後に頼む。メディ、行こう」

「わかったわ」

　僕はメディと一緒に二人の元を離れて、群れに見つからないよう大きく迂回して、ちょうど丘とエドたちの反対側にたどり着く。あちらが動き出すまでもう少しくらい時間がある。僕は深呼吸をして剣を抜き、周囲の音に耳を澄ます。

「ねえ、ロイ」

「どうしたの？」

「私の魔法って、詠う伽藍(ハルマ・アリア)で役に立つのかな？」

「……どういう意味？」

　思いがけない言葉に、僕はメディを振り返る。メディはいつも通り、微妙に不機嫌そうな表情をしていた。

「ほら、私の魔法って、なんていうか……生産性が無いじゃない？」

「生産性か……それはまた、面白い表現だね」

「茶化さないでよ。詠う伽藍(ハルマ・アリア)は中型生物や小型生物を狩ることを中心に活動してるじゃない。それって、生産的だと思うのよ。

　ほら、生物からしか取れない材料とか、魔法器官を求めての狩りでしょ？　それは、身を守るための狩りじゃないのよね」

「ふむ、まあ、そうだね」

「でも、私は爆発しか使えないわ。ロイみたいに賢いわけでもない。それに私の魔法は、エドの一番強い魔法と似てるのよ。

　私の力じゃないの。本質的には。努力じゃない、偶然で手に入れたのよ」

　メディは嫌なことを思い出したのか、表情が歪む。

「……メディの力であることと、それをどう手に入れたかは、関係ないよ」

「それはそうだけど……でも、やっぱり役に立たないんじゃないかって思うのよ」

「そんなこと、メディは気にしないで良いんだよ」

「……どうして？」

「役に立つかどうかってのは、使い手の問題だからね。大丈夫。メディの力だって役に立つよ」

「そうかな？」

「多分ね」

　僕たちの会話は、ドサリとなにかが倒れた音と、金属の擦れる嫌な音によって遮られた。エドとアイラが動いたみたいだ。僕とメディは息をひそめて、がさがさと草をかき分けている囁爪《ヨルム》に注意を払う。

　一匹の囁爪《ヨルム》がかなり近くまで来たのがわかった。僕はすぐに接近して、首のあたりにある柔らかな部分に剣を突き刺す。鈍色の仮面のような細長い顔と、体長と同じくらいの長さのある爪。僕が剣を突き刺したそいつは、ビクリと背中をふるわせたかと思うと、爪を鋭く突き出した。

　剣を突き刺したまま、とっさに横にずれる。足をかすったのか、微かに痛みが走るが、動くのに支障はなさそうだった。僕はそのまま、剣を半回転させつつ引き抜く。赤黒い血が吹き出して、囁爪《ヨルム》は倒れた。

「ロイ、もう二匹来てる！」

「わかった」

　三歩ほどの距離に二匹の囁爪《ヨルム》が現れた。群れの仲間が殺されたことに反応したのか、僕たちをも迂回して逃亡する他の多くの気配に反した動きだ。性格の差なのかもしれない。

「メディ、目くらまし(・・・・・)！」

「ッ！　わかった！」

　素早く杖を構えて、メディが魔法を発動する。

　僕は右目だけを手のひらで覆って、視力を守る。

　光だけの爆発が、僕と囁爪《ヨルム》の間で起こる。囁爪《ヨルム》は眼が悪いが、視力を持たないわけではない。微かな視力を完全に奪ってしまえば、二対一でも簡単に狩れる。

　光が収まり、右目を開くと、明後日の方向にふらふらと歩いている囁爪《ヨルム》が見えた。僕自身も多少ふらつくけれど、なんとか追いついて先ほどと同じように首を狙って剣を突き刺す。二匹目も同じように処理すると、どうやら群れは完全に逃げてしまったらしく、囁爪《ヨルム》の気配はしなかった。

　僕はウェミルさんに教わっていた通りの手順で、小さなナイフを使って囁爪《ヨルム》の肩部分を切断し、僕の腕と同じくらいの長さのあるその爪を袋にしまった。きれいに狩れたので、これで六本になる。エドたちの調子はどうだろう。多分、三、四匹くらいは狩ってるだろうから、十二本くらいってところか。流石に二回で四十本集めるのは難しい気がしてきたけれど、今日中には終わるだろう。

　一匹目の死体を放置した場所に戻ると、メディが僕と同じように爪を狩り終えていた。

「ロイ、さっきはありがとう」

「ん？　ああ、いや、あれは思いつきだったんだけどね。でも、狙った通りになって良かったよ」

「うん。私、ロイとパーティ組んで良かったわ。最初に決まったときは正直どうなるかと思ったけど……ロイのこと、よく知らなかったし」

　メディと僕は五年生になってからの仲だ。実習を兼ねてギルドに入る時に、生徒同士でパーティを組む。事情があって仲のいい友人とパーティを組めなかったらしいメディをアイラが連れてきたのが、僕とメディの初対面だった。

「僕はメディのことよく知ってたよ。アイラの友達だったからね」

「そうなんだ？」

「そうなんだよ。……じゃ、さっさと二人に合流しよう」

　その後も僕たちは順調に狩りを続け、夕方になる頃には、きっちり四十本の爪を集め終えていた。