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12．意外なお仕事？

「概念魔法は世界の法則を書き換えることが出来る。例えば生物が眠るという概念を消失させて、この世から睡眠を消し去ったり。種族そのものをなかったことにしたり。なんでもありな力……って伝わってるんだけど、合ってるかしら？」

　姫様は私に確認を求めてくる。

　彼女も実際に知っているわけではないようだ。

　私は頷き肯定する。

「その認識で合っています」

「そう。なら概念魔法の力ならこういうこともできるわよね？　魔女と言う存在は悪ではない、という共通認識を世界に植え付けるとか」

「可能、だと思います。できたとしても、概念魔法を使うなんて無理です」

　私はキッパリと言い切る。

　彼女が概念魔法を実際に知っているわけじゃないと思った理由。

　それは、魔女である私ですら、概念魔法については効果くらいしか知らないから。

　発動方法やリスク、魔法の行使には条件が存在する。

　その一つでも足りなければ正常に発動しない。

　最低限、魔法式は知っておかなければ話にならないのだ。

　私はそれすら知らない。

　いや、私だけじゃないはずだ。

　二千年前にこの国を作った偉大な魔女ですら、おそらく知らないだろう。

「概念魔法はもっとも古い時代の魔法です。その起源は一万年を超えると言われています。いかに長命な魔女でも、実際を知る者はいません。なにせ禁忌にさえなっていましたから、正しく伝わってすらいないでしょう」

「もちろん知っているわ。私たちも概念魔法について調べたもの」

「それなら――」

「ええ。使い方はわからなかった。だけど、使い方を知っている存在は突き止めたの」

「知っている存在？」

　そんな人がいるのかと、心の中で声に出して驚く。

　一体誰だろう？

　この国に隠れ潜んでいるという他の魔女？

　それとも全く別の誰か？

　考えても浮かばない。

　魔女でも一万年以上は生きられないし、人間はもっと短命だ。

　わからなかった私は、彼女の言葉を待つことにした。

「その存在は特別よ。ある意味では、魔女たちよりも……この国にとってなくてはならない存在でもあるわ」

　彼女は勿体ぶるように、長々と前置きを語る。

　早く答えが知りたい私は、姿勢がどんどん前のめりに鳴っていった。

　そんな私を見て、隣でアレクがクスリと笑う。

　子供みたいだと思われたのだろうか？

　気になったけど、今はそれよりも彼女の言葉が聞きたかった。

　そして、ようやく彼女は口に出す。

「世界に四体しかいない最高位の存在にして、その一柱――その名は『赤』！　レッドドラゴン」

「ド……ドラゴン!?」

　思わず声に出てしまうほどの驚き、衝撃が全身を襲う。

　思ってもみなかった答えだ。

　いや、考えることすらなかっただろう。

　ドラゴンなんて言葉が出てくるなんて……いや、確かに的を射ている。

　種族の最上位に位置する存在、ドラゴン。

　赤、青、黒、白の四体しかいないとされる最強の存在。

　彼らは永遠に近い寿命を有している。

　一万年前の禁忌、概念魔法について知っていても不思議じゃない。

「姫様はドラゴンがどこにいるのか知っているのですか？」

「ええ」

「ほ、本当に？」

「知っているわ。他の三体のことはわからないけど、レッドドラゴンの居場所なら知っている。なぜならレッドドラゴンこそ、この国の誕生に関わったもう一人だから」

　そうか。

　この国の始まりは、ドラゴンと魔女の出会いだったと聞く。

　魔女は二千年前、この地で赤きドラゴンと出会ったんだ。

「私たち王族にはね？　先祖様が残したという日誌を代々受け継いでいるの。そこにはこう記されているわ。『私は我が友と共に眠る。この地で、先の世の繁栄を願いながら』」

　我が友……はドラゴンのことか。

　この地で？

　どこを指して……

「王都？」

「ええ、私もそう思って探したのよ。この王都中を駆け回って何かないかって」

「まさか、見つけたんですか？　その何かを」

「そうよ！　こういうのを灯台下暗しっていうのね！　ドラゴンが眠る場所はこの城の下！　地下には大迷宮が広がっていたの！」

　姫様は真下を指さし、勝ち誇ったような堂々たる態度で言い放った。

　地下の大迷宮、すなわちダンジョンがこの場所に？

「本当なんですね？　大迷宮なんて」

　普通じゃない。

　五百年生きた私でも、ダンジョンなんて出会ったことがない。

　ドラゴンと同じく古に伝わる巨大施設ダンジョン。

　偉大な者たちがその偉業と成果を隠し残すため、時間と力を使い果たし生み出した宝物庫。

　古代の遺産がこの城の地下に……

「私たちが二人に望むのは、地下迷宮を攻略して、奥に眠るレッドドラゴンを目覚めさせることよ！　危険なお仕事だけど引き受けて……って確認するまでもなさそうね」

　噂によれば、魔法に関する知識や道具も隠されているとさえ言われてる。

　私ですら知らない魔法の知識が眠っているかも。

　そうなら見たい。

　ぜひ見て学びたい。

「アレクシス、貴方の先生はわかりやすいわね」

「はい。でも、そこも先生の素敵な所ですよ」

　呆れる姫様と、微笑ましく見つめるアレク。

　二人の視線に気づいたのは、興奮が落ち着いた後だった。

　この時の私はドラゴンとは関係なく、ダンジョンへの期待に胸を膨らませていた。