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第二十八話

「こっちだ！　ついてこい！」

　俺達は、走る。すぐ後ろでは、スカートをたくし上げながら、濡れた髪を顔にベッタリ貼り付けたマグダレーナが必死についてきている。

　顔を打つ雨粒が視界を遮るが、構ってなどいられない。

「くっそ……」

　村の外れ。そこには、風に揺れる木の吊り橋があった。

「見りゃわかんだろ、こんな日にこんなところ通りやがって……」

　ここは日本ではない。建造物の安全性など、誰も保証してくれない。

　古びた木の橋は、ただ色褪せたロープに支えられるだけの頼りない代物だった。その下は断崖絶壁で、増水した川が白い泡を吹き上げながら流れている。もしこの橋が崩れたら。そうでなくても、風に煽られて落とされたら、もう助からない。

「ちっ……行くか」

　危険は感じていても、逃げ出さないあたりはさすがだ。俺達も、サビハの後ろから、少しずつ橋を渡る。

　無事、反対側に出たところで、彼女が足跡に気付いた。

「これ、か？　やっぱりだ。足跡は二つしかねぇ」

「二つ？」

「消えかかってる古いやつが、ヴァン族の男のもんだろ。となると、もう一つが」

「どっちだ！？」

「慌てんじゃねぇ……こっち、道なりに行けば」

　地面から顔をあげて、サビハは前を指差す。木々の生い茂る坂道を、俺達は早足で登っていく。

　……キーン……

「っ！？」

　金属音。離れた場所から。

　これは、剣を打ち合わせた音？

　では、誰かが戦っている？

「シッ！」

　俺達を黙らせ、サビハは音を聞き取ろうと集中する。

　すぐに左側を指差した。

「こっちだ！　風上のほう！」

　吹き荒ぶ風、横殴りの雨を、むしろ掻き分けるようにしながら、俺達は走った。

　木々の合間から生温かい風が通り抜ける。その空気が一瞬、冷たくなったかと思うと、そこは森の中の狭い草地だった。

　いた。

　剣を手に戦うシルヴィア。

　だがその相手は……。

　ブタのような醜悪な顔をした巨漢達だ。というか、あれ、人間の顔じゃないな？　明らかに鼻が突き出ているし、耳が大きいし。上半身は裸だが、下半身には一応、布のようなものを巻きつけている。

　既に何匹かは倒されている。だが、数が数、まだ五匹はいる。そして、シルヴィアは既に疲労困憊だ。

　ブタの化け物が、手にした大きな曲刀を振り回す。それを彼女は剣で受ける。

「あっ」

　彼女らしからぬことに、その一撃で、剣を取り落としてしまった。

　それだけではない。勢いに弾かれ、その場に倒れこんでしまう。

「くっ……！」

　膝を突いたまま、立ち上がることもできないシルヴィア。それに対して化け物どもは、まるでせせら笑うかのような表情を浮かべて、ジリジリと距離を詰める。かと思いきや。

　ブタどもは、腰布を取り払った。それが何を意味するかは、考えるまでもない。

「……殺せ！」

　汚されるくらいなら。

　彼女はそう叫ぶ。

　冗談じゃない。

　彼女を殺されるのも、汚されるのも、真っ平御免だ。

　俺は『黒霧』を手に、駆け出していた。

　ブタ頭どもがこちらに気付く。と同時に、その顔に、ナイフが突き立った。

「やれぇ！」

「うおおっ！」

　お楽しみに気を取られていた手近なブタを、袈裟斬りにした。横を見ると、サビハがまた一匹、ブタの喉にナイフを突っ込んでいる。あと二匹。

　気を取り直したのか、目の前の敵が曲刀を振り上げてくる。

「くっ！」

　シルヴィアの剣を撥ね飛ばすほどの膂力だ。受けきれるか？

　だが、真上からの切り下ろしにもかかわらず、俺はあっさりそれを受け止めた。なんだ？

　確かに重い一撃ではあるが、それだけだ。

「おああ！」

　羽より軽い『黒霧』を全力で振るう。紙切れでも引き裂くかのように、抵抗もなく、ブタ野郎は真っ二つになった。

　残るは一匹。

　既に背を向けて、逃げ出そうとしている。させるか！

　追いすがって、そいつの脇腹に剣を突き入れる。と同時に、横から踊りかかったサビハが、その首筋にナイフを突き立てていた。

　……やった。

　なんとか、間に合ったが、危ないところだった。

　足元には合計九頭のブタ人間どもが転がっている。そのうち四匹は、シルヴィアが一人で片付けたのだろう。

　だが、どうにも釈然としない。

　こんなにあっさり倒せる相手に、どうして彼女はあんなにも苦戦していた？

　俺の戦闘能力のレベルが上がったのもあるし、武器だって上質だ。だが、この敵、強さでいえば、グオームで戦ったゴブリンどもと大差ない。あっちで彼女は、この程度の相手を十匹以上、狩ってたじゃないか。

「しっかり！　シルヴィアさん！」

　ふと、振り返ると、倒れたままのシルヴィアを、マグダレーナが抱きかかえている。

「どうしました！？　目を開けてください！」

　俺とサビハが駆け寄ると、マグダレーナは悲嘆の表情を浮かべて、喉の奥からの苦しそうな声で応えた。

「……ものすごい熱です。こんなに体調が悪いなんて……私がもっと気をつけていれば」

「運ぶぞ」

　サビハは、あえて無表情に、冷たい声でそう言い放った。

　それだけに、深刻さがひしひしと伝わってくる。悪態をついている場合ではないと判断したということなのだ。

　クテ族の家の外、軒下で、俺は待たされた。

　シルヴィアの身につけていた衣服は水浸しになっていた。だから着替えさせる必要がある。それを今、女二人に任せているのだ。

　それにしても、だ。

　やせ我慢をする性格だとはわかっていたが、少し違和感を覚える。こんなに感情的に行動するのでは、騎士団の頃だって、仕事なんかできなかったろうに。

　後ろで扉が開いた。

「ナールさん」

　マグダレーナが呼びにきた。

　俺はいそいそと中に入る。外で雨に降られるのがいやなのではなく、これ以上目立ちたくなかったからだ。

　俺達に宛がわれていたのは家の奥の一室だけだったが、家主の好意で、今は窓際のダイニングに座らせてもらっている。窓際といっても、木の壁に、ポッカリと穴が開いているだけ。窓ガラスなんてものもない。

「……大変、深刻なお話になります」

「なん、だって」

　深刻。

　外傷はなかったはずだ。ということは、病気の方が、そんなに悪いのか？　

　だが、なぜだ？

「落ち着いて聞いてください。シルヴィアさんは大変に不運だったのです」

「悪いけど、早く結論を言ってくれないか」

　声が震えてくる。

　丁寧語で受け答えする余裕もない。

　なんでこんなことに。

「では……現在、シルヴィアさんは、クッコロ病に冒されています」

　なんだそれ？

「ゾナマ地方特有の風土病です。感染後、一日か二日で発症します。最初は倦怠感や微熱が続くだけですが、その後、一日程度で症状が悪化する場合があります」

「じゃあ、ゾナマについて調子が悪そうに見えたのは」

「最初は、船旅の疲れでしょう。ですが、その後、休む間もなく、泥棒を追いかけることになりましたから、疲労もストレスも溜まる一方だったはずです」

「でも、待った、待ってくださいよ。シルヴィアは、俺なんかよりずっと強いし、体力もある。なのになんで俺は平気なんだ！」

　その問いに、彼女は目を伏せて答えた。

「男性だからです」

「は？」

「クッコロ病は、女性だけの病気です。男性は感染しないか、感染しても発症しないとされています。それにそもそも、ゾナマでも珍しい病気で、現地の人がかかることはまずありません」

　そういうことか。

　今までシルヴィアは、北方のエキスタレアにいた。生まれつき、南方の風土病に対しては、抵抗力がなかったのかもしれない。

「このクッコロ病ですが、悪化すると、様々な症状がみられます」

「それは、どんな？」

「ひどい高熱が出て、急激に力が出なくなります。ですが、それだけではなく……」

「他にも何か、あるんですか」

「……精神症状が」

　思い当たるところがある。

　確かに、こちらにきてからずっと、彼女は自分を責めるような態度ばかりだった。病気のせいで、正常な思考力を奪われつつあったのか。

　でも確かに、地球にだってそういう精神症状をもたらす感染症とか、あったよな。

　トキソプラズマなんかもそうだし。微生物だからって、なかなかバカにならない。あれで高等なはずの動物が、行動を操られてフラフラしたりするようになるんだから。

「患者は多くの場合、強い罪悪感、無力感にさいなまれるといいます。特に注意しなければいけないのが……希死念慮です」

「は？　キシ……？」

「自殺しようとすることです」

　それは……。

　息を飲む。

「でも、誤解しないでください、ナールさん」

　手を握り締めて、彼女は力説する。

「シルヴィアさんは、弱い方ではないはずです。あれが、今の彼女が、本当のシルヴィアさんだとは思わないでください。ただ、心身ともに疲れ果ててしまって、たまたまそんな時に……」

「運が悪かった、か」

「……いいえ」

　目尻に涙を溜めながら、彼女は首を振った。

「もしかしたら、いえ、きっと私のせい、です」

　低く暗い声。

　俯きながら、彼女はそう呟いた。

「私が遠慮もなく、自分の欲を優先して、こんなところまでついてきたから……だから、シルヴィアさんが余計に苦しんで、それで……」

　いきなり現れた女性らしい女性。

　シルヴィアの心は、船旅の間にも、少しずつ削られていた。

　だとすれば。

　俺、のせいか？

　くそっ、あの女悪魔。どうしてくれるんだ。

「それより、マグダレーナさん」

　俺は身を乗り出し、彼女の注意を引いてみせた。

「どうすれば治せますか。治療法はあるんですか」

　問題がどれだけ深刻でも、やるべきことに違いが出るわけではない。

　俺の中での優先順位は、金よりシルヴィアだ。単純にそのほうが、価値が高いからだ。となれば、治療に役立つ何かに、最優先で取り組む。そのために何ができるか。必要なのは合理的な手段、それだけだ。

「あります」

「どうすればいい？」

「特効薬が」

　なんだ、簡単じゃないか。

　じゃあ、薬をもらうか、買うかすればいい。金が足りなければ、ツケで。

　そうだ、『黒霧』を質に入れて金を借りるのも悪くない。そうすれば、実質、タダ取りできるし。

「なら、買いましょう。それで解決ですよね？」

「ですが、この辺ではまず入手できない材料が……必要な薬剤は二つあって」

「なんですか」

　深呼吸してから、マグダレーナは説明を続けた。

「一つは、この近くで取れる薬草です。その名もクッコロ草といって、この病気の特効薬であるがゆえに、そう名付けられました」

「じゃあ、村の中で買えば済むかな」

「いえ、近くにはないので、少し離れたところにある山小屋まで行かないといけないそうです。村を出て、右ですね。そこは薬草屋さんらしいですから」

「わかった、それは俺が行けば済むな」

「はい、ですがもう一つが」

　他に何か問題でもあるのだろうか？

「この辺では入手できない素材です」

「金で解決は」

「ゴヤーナまで行けば或いは」

「なら、急いで行く。いや、サビハに追加料金を支払って、全速力で取りに行かせる」

「間に合いません」

　な……に……。

「今、シルヴィアさんには、急性症状が出ています。このままでは、もって二日か三日」

「うそ、だ」

「苦しみながら、死んでいくことに」

「い、いや！　二日で間に合うなら。サビハなら、足手纏いの俺達がいなければ」

　だが、マグダレーナは首を振るばかりだ。

「本人にもう相談しました。でも、どんなに急いでも三日はかかる、と」

「くそっ」

　そんな、どうすれば。

　どうすればシルヴィアを助けられる？

　……女悪魔。

　あいつだ。

　正直、俺にとって重要なのは、俺の仲間、俺の友人……俺の味方をしてくれる人達だけだ。

　シルヴィアが助かるなら、関係ない奴なんか、いくら殺しても構わない。ましてやこんなゾナマの人間なんて。ひどい目にしか遭ってない。何人殺したって罪悪感すらない。

　殺して、殺して、殺しまくって、ガチャを引けば。

　そうすれば万能の薬なんかを引き当てたりもできるかもしれない。

「一応、参考までに」

「はい」

「シルヴィアに必要な薬の材料って、なんですか？」

「ずっと北方にしかない素材です。本来は薬というよりは、装飾品の材料なのですが……氷の海に棲むアイスウォレスの牙を削って、粉末にして」

「はあっ！？」

「で、ですから、手に入りにくいと」

　拍子抜け。

　なんだ、持ってるじゃないか。

「……どうしました？」

「それ、持ってるかも」

「えっ！？　本当ですか！」

「荷物、見てみる」

　俺は起き上がって、荷物を漁りだした。

　連中が盗んだのは金貨と宝石、あとは放り出していったはず……。

　手に触れるスベスベした感触。あった。

　ちょうど片手で握れるサイズの、真っ白な牙。

「これ……？」

「ああ！　それがアイスウォレスの牙なんですね」

「えっ？　見たことないの？」

「はい……グオームでも珍しいものですから」

　まあ、でも、大丈夫だろう。というか、他にどうしようもない。

　あの女悪魔がそう呼んでいた素材なんだから、そうに違いない。

「多分、それで間違いないから」

「では、あとはクッコロ草ですね」

「早速、とってくる」

　俺は小屋の外に出た。

　そこで、俺を待っていたサビハと鉢合わせる。

「薬草かい」

「そうだ。金よりシルヴィアのが大事だからな」

「あたしらはどうなるんだ」

「前金は出しただろ？　それで足りなきゃ、あとで少しは払う」

　今は時間が惜しい。

「今から、話に聞いた薬草屋の山小屋に行く。荷物の件は任せた」

「それなんだけどさ」

　ずいと身を乗り出して、彼女は言った。

「位置関係からするに、その場所って……例の獣道の先にあるところなんじゃないか？」

「えっ」

「村をナーガ山と反対方向に出て、右に行くんだろ。ってことは、あそこじゃないか」

「確かに」

　まずい。

　まずいな。

　つまり、こういうことか。

　ゴヤーナの街まで出てきて、薬草を売っていたヴァン族の一家が、もののついでで泥棒の手伝いをした。そいつらは今、セト村から少し離れた薬草小屋に帰ってきている。

　その被害者たる俺達は、連中を追ってここまでやってきたが、シルヴィアが病気になった。だから、薬を買い求める必要がある。

　しかし、俺は奴らに顔を見られている。ただ薬を売ってくれと言っても、素直に応じてもらえるかわからない。

「あたしが行った方がいいかもな」

「だな」

「ただ、それなら荷物の奪還は諦めろよ？」

「仕方がないな、それは……」

　この村にいる四人の仲間も、彼女が管理している。俺とマグダレーナならコミュニケーションはとれるが、果たして彼らが俺達の命令をきいてくれるかどうか。もし、言う通りにしてくれるとしても、この複雑極まりない状況をうまく乗り切る自信はない。何しろ、この村の半分はヴァン族だ。迂闊なことをすれば、村の半分が牙を剥いてくる。

　……いや、待てよ？

「っと、サビハ。やっぱり、俺が行く」

「はぁ！？」

「問題ない。俺に考えがある」

「正気かよ。まあ、それならそれで、あたしは本来の仕事をするだけなんだけどさ」

「いや、シルヴィアの護衛を最優先にしてくれ」

「ふーん……まあ、いいけどね」

　腕組みして、彼女は家の壁にもたれた。

「ただ、一応言っとくよ。もし、ヴァン族の本拠地からバケモノども……あの『魔人(クレ・エマ)』どもがやってきたら、私らは逃げる。死にたくないからね」

「できれば、その時は、二人も連れていってくれ」

「保証はできない」

「おい」

「あたしもまだ死にたくないんだ。文句があるなら、あんたが早く戻ってきな」

「……そうだな」

　いろいろ問題はある。

　だが、例の薬草小屋には、俺自身が行かねばならない。

　合理的な理由ならある。サビハに行かせると、戻ってこない可能性があるためだ。

　もし、その小屋が本当に泥棒どもの棲家だったら、そしてそこに金貨その他が保管されていたら、どうなる？　彼女はそこから欲しいものを盗み出し、一人でゴヤーナに帰ってしまうだろう。

　金品を奪われるのはいいとしても、それでは彼女が薬を持ち帰ってくれないことになる。

　もちろん、これは可能性の話だ。

　だが、そうであればこそ、サビハも「自分が行こうか」と提案してきた。

　だから、却下した。

「……すぐ戻る」

「そうしてくれよ」

　軒先を出て、走り出す。途端に大粒の雨が俺を小突き始める。

　時間がない。

　余裕もない。

　それでも、俺が何とかするしかない。

　俺は降りしきる雨の中、暗くなり始めた森の中へと足を踏み出した。