第22話『胸の奥、ふわりと揺れて』
【4月16日（木）10:40 1A教室／河田亜沙美】
窓から差し込む春の光が、ノートの上でゆらゆら揺れていた。
先生の声も、チョークの音も、ちゃんと聞こえている。
なのに――心の中では、昨日の“あの瞬間”がずっとリピートされていた。
ノートの文字が霞んでいく。
頭の中を占めているのは、昨日の放課後の坂道のこと。
バランスを崩しかけた私を、すっと支えてくれた、あの手。
「……気をつけろ」
短くて静かなその声だけで、どうしてこんなに心があたたかくなるんだろう。
（……こんな気持ち、わたしらしくないのに……）
ふと目を上げると、風に揺れるカーテンの白がきらめいて、胸の奥までそっと揺さぶられるようだった。
（……だめ、考えすぎ）
ペンを握り直す。
でも意識は、ずっと背中側の気配へ引っぱられていた。
（今、どんな顔でノート取ってるのかな……）
振り返れない。
ほんの少しだけ視線が後ろへ流れかけて――あわてて止めた、そのとき。
コロン。
「あっ……！」
消しゴムが指先から逃げ、机の下を転がって後ろの席の方へ。
慌てて立ち上がりかけたそのとき、背中から静かな手。
「……落としたぞ」
振り向くと、昨日と同じ落ち着いた瞳がすぐそこにあった。
整った指先が、消しゴムをそっと差し出す。
「あ、あの……ありがと……」
指先が、かすかに触れそうになった瞬間――胸の奥が小さく跳ねた。
思わず目を逸らす。
（……また思い出しちゃう）
その微かな距離感だけで、昨日の温もりがよみがえってくる。
あのとき掴まれた腕の感触は、今もどこかに残っていた。
＊ ＊ ＊
チャイムが鳴る。
お昼の合図に、教室の空気がほどけた。
椅子を引く音や、かばんを取り出す気配、友達どうしの声が一斉に飛び交って、昼休みのざわめきが広がっていく。
それなのに、胸の奥はまださっきの出来事を引きずって、そわそわしていた。
（……言えるかな）
後ろで、椅子の引かれる音。
「……屋上、行ってくる」
かばんを持ち上げる手が見えた瞬間――
「あっ、あのっ……！」
思わず立ち上がると、彼の動きが止まった。
「……ん？」
「えっと……その、放課後、科学部に行くんだったら……わ、わたしも……見学、してみたいなって……」
声がしぼむ。でも、言い切った。
次の瞬間――
「……好きにすればいい」
淡々と返して、彼は前を向く。
「わあ〜っ、河田さんっ、科学部〜っ？」
隣の犬神さんの元気な声。
「私は放課後テニス部だからダメだけど……河田さん、科学部入るの？」
「う、ううん……まだ、決めてないけど」
越智くんは何も言わず教室を出ていった。
前を通り過ぎる背中を――私は目で追っていた。
その横で、犬神さんが小さく笑う。
「ねえ、河田さん。なんか……ちょっと雰囲気、変わってきたかも〜っ」
「そっ、そうかな？」
「もちろん良い意味で！ えへへ〜っ、なんか素直でいい感じ〜っ！」
「……うぅ〜……そう言われると恥ずかしい……」
思わずうつむいて、机の端を指先でなぞる。
（……でも、ちょっと嬉しいかも）
お弁当袋を胸の前でぎゅっと抱え直して、そっと座り直す。
顔がじんわり熱を帯びる。……なのに、気持ちが小さく跳ねているみたいで――ふと、教室のざわめきが耳に届いた。
弁当のふたが開く音や、友達どうしの笑い声が重なって、昼休みらしいにぎやかさが広がっている。
周りはワイワイしてるのに、犬神さんと言葉を交わしているだけで、その空間だけが特別に感じられた。
そんな雰囲気のまま、犬神さんが「えへへ〜っ」と小さく笑い、自然と机をすっと寄せてきて、気づけばすぐ隣に座っていた。
――その距離感に、胸がほんのり跳ねる。
（こんなふうに近くに来られると……ちょっと、くすぐったい）
動揺をごまかすように、私はお弁当袋をそっと取り出し、机の上にお弁当箱を置く。
ふたを開けると――淡い黄色の卵焼きがきれいに並んでいた。
小さく切れ目を入れた一片をお箸でつまみ、ひと口。
やさしい甘さがじんわり広がって、気持ちがふわっと温かくなる。
（お母さんの卵焼き。相変わらず甘くて、ふわっとしてる）
そのとき、隣の犬神さんが私のお弁当をのぞき込むように身を寄せてきて、目を輝かせながら声を上げた。
「わぁ〜っ、河田さんの卵焼き、めちゃくちゃ美味しそうっ！ ふわふわで黄色がきれい〜〜っ！」
その勢いのまま、自分のお弁当箱もぱかっと開けて見せてくれる。
「えへへ〜っ、ねぇ聞いてっ。今日の卵焼きね、昨日ネットで見た作り方、試したんだっ！」
犬神さんがお箸でひょいっと持ち上げた卵焼きは、ふわふわに膨らんで甘そうに見えた。
横には、安定のブロッコリーがぎゅっと並んでいる。
「ほんとだ、形きれい……」
口の中にまだほんのり残る甘さを感じながら、そっと答えた。
「味はいいんだけど、巻き方がまだ下手っぴで〜。今度は、もっときれいに作りたいなっ♪」
お箸で卵焼きを持ち上げて眺める犬神さん。
その横顔は、どこか真剣で――でも、やっぱり彼女らしく明るかった。
「えっと……じゃあ、今度のお休みの日とか、一緒に作ってみる？」
口にした瞬間、自分でもちょっとびっくりする。
私の言葉を聞いた途端、犬神さんは嬉しそうに笑みを弾ませた。
「えっ！？ ほんとに〜〜っ！？ 私の家、キッチン広いからっ、お料理教室ごっこできるよ〜っ！」
「いいの……！？ わたし、不器用なんだけど……犬神さんとなら、頑張れそうな気がするっ」
自分でも驚くくらい、素直な声が出てしまっていた。
犬神さんはすぐに小指を差し出す。
「じゃあ――約束ねっ！」
「……うん。約束」
机の上で小さな指切りが結ばれた。
胸の奥までやさしい温もりが広がっていく。
恥ずかしいのに、どうしようもなく嬉しくて――
気づけば、ふたりともふわっと笑っていて。
肩の力が、卵焼きのふんわりした“甘さのように”すうっとほどけていった。
その余韻の中で、ふと心の奥底に記憶の断片がよぎる。
（あれ……どこかで、こんなふうに小指を重ねた気がする）
けれど確かめる間もなく、その感覚はすぐに霧のように消えていった。
残ったのは、窓から差し込むやわらかな光と、隣に座るさりげない心地よさ。
そのやわらぎの中で――
犬神さんが、くるっと私の方を向いて。
「そういえば、昨夜の河田さんとのRINE、楽しかったよ〜っ！」
そう言って、犬神さんがスカートのポケットからスマホをぱっと取り出す。
その仕草につられるように、私も慌ててポケットに手を伸ばした。
「わ、わたしも……！」
気づけばふたりして、机の上に小さなスマホを並べていて―― それだけのことなのに、嬉しさがじわっと顔に出てしまう。
そんな私に気づいたのか、犬神さんがそっと表情をゆるめ、少し照れた声で言った。
「“おやすみ〜っ”って送ってくれたの、すっごくうれしかったんだ♪」
「そ、そんな大したことじゃ……」
自分が送ったメッセージを思い返すだけで、
昨日の気持ちがふわっとよみがえる。
――そのとき、犬神さんの声がさらに明るくはじけた。
「実はね、越智くんともRINE交換したんだよ〜っ！」
「えっ……！？」
思わず箸を止めてしまう。
「返事ね、“OK！”と“GOOD！”の柴犬スタンプだったの！」
スマホを見せてくる犬神さんの横顔は嬉しそうで、
ほんの一瞬だけ――ちょっとびっくりしたけど、気づけば自然と笑みが浮かんでいた。
「ふふっ。越智くんらしいね」
「でしょ〜っ！ しかもね、この柴犬、うちのゲンキに似てるの〜！」
そう言いながら、犬神さんは嬉しそうにスマホの待ち受けを見せてきた。
画面に映っていたのは、柴犬ゲンキ。
くりくりの目に、ぴんと立った耳、そして触れたら気持ちよさそうなフサフサの茶色がかった毛並み。
思わず、「わぁ、かわいい……！」と声が漏れて――
ゲンキの写真に目を奪われたまま、気づけば言葉がこぼれていた。
「……もし今度お邪魔できたら、ゲンキにも会わせてもらえるかな？」
犬神さんはパッと顔をほころばせて――
「もちろんっ！ ゲンキ、人懐っこいから絶対なつくよ〜っ！」
「……そうなんだ。その日が来るの、なんだか楽しみになってきたかも。――こうやってRINEで、いつでも繋がっていられるのって、ちょっと嬉しいな」
その言葉に、犬神さんがぱっと笑顔を深める。
「うんうんっ。お昼どこで食べる〜？って気軽に聞けるのもいいよねっ！」
そう言って、犬神さんがふと窓の外を見やった。
私もつられて視線を向けながら、前から少し気になっていたことが頭をよぎる。
「……そういえば、越智くんと神田くんって、お昼は屋上で食べてるんだよね」
犬神さんが、ひとつまばたきをしてこちらを見る。
「うんっ。ふたりとも、人の多いとこ苦手なんだって〜っ」
「……そっか。なんか、いいなぁって思っちゃって」
「えっ？ なになに〜〜？ どんな意味〜？」
「ち、違うの！ 変な意味じゃなくて……。屋上って、景色眺めながら食べられるでしょ？ それがちょっと憧れで……」
少し恥ずかしくなって言ったのに、犬神さんはじーっとこちらを見て、それからにこっと笑った。
「じゃあさっ、今度いっしょに行ってみよっか、屋上っ！」
「えっ……いいの？」
「もちろんっ！ 越智くんたちのことは、任せて〜っ♪」
そのひとことに、胸の奥がふわっと跳ねた。
放課後の科学部見学と、みんなで屋上ランチ。
そして、犬神さん家で卵焼きを作るっていう約束。
どれも――今の私にとって、新しい自分への一歩だった。
＊ ＊ ＊
【放課後・1年A組教室】
チャイムが終わると、放課後のざわめきが一気に広がった。
（科学部、今日で二度目。……なのに、なんでこんなに胸が熱いんだろう）
「河田さんっ！ いよいよ科学部だね〜っ！」
犬神さんが、いつもの笑顔でぱっと顔をのぞき込んでくる。
「う、うん……。前も優しかったけど……やっぱり、ちょっと緊張するかも」
「だいじょーぶっ！ 今日も歓迎してくれるよ〜っ！」
その明るさに、抱えていた重さが少しだけほどけた。
――と、すぐ近くから静かな声が落ちてくる。
「……科学部に行くんだろ。越智から聞いた」
思わず振り向くと、
神田くんがこちらへ歩み寄り、ちらりと視線を向けていた。
「えっ、うん……」
「一人で行くのか？ ……足並みは揃えた方がいい」
冷静なはずの声にやさしさが混じっていて、思わず息が詰まる。
（神田くんって、意外と優しい）
背後の席で、越智くんも静かに立ち上がった。
「……じゃあ、行くか」
私は鞄を抱え、犬神さんも元気よく立つ。
「よーしっ！ じゃあ出発〜〜っ！」
四人で、にぎやかな教室を抜けて廊下へ。
二度目の科学部――でも今日は、前よりも心がじんわり高鳴っていた。
扉を開けた途端、背後のざわめきが遠ざかり、廊下から男子の声が耳に飛び込んでくる。
「……あれ、噂の“化学系アイドル”、二年の笹倉先輩じゃね？」
「マジだ……可愛いな……」
視線の先。金髪ポニーテールの笹倉先輩が軽やかに近づいてくる。
「やっほー！ 越智くん、神田くんに河田ちゃんも〜！ あ、そして……っ！？」
犬神さんを見つけた笹倉先輩が、勢いよく指をさす。
「キミが、噂の犬神千陽ちゃんだぁ〜っ！」
「えぇっ！？ わたしって噂になってるんですかっ！？」
「ちょ、ちょっと待って！ 悪い噂じゃなくてね！？ 元気でかわいいって、いい噂だから！」
「えへへっ……ほんとにっ！？ めちゃくちゃ嬉しい〜っ！」
犬神さんは目をまんまるにして固まったかと思えば、ぱあっと顔を輝かせて今にも飛びつきそうな勢い。
対する笹倉先輩は慌てて手をぶんぶん振りながら、まるでおやつをもらって大はしゃぎする子犬を必死にあやす飼い主みたいで――。
思わず口に手をあてて、くすっと笑ってしまった。
「そういえば、この前みんなで笹倉カフェ来てくれたよね〜！ ありがと♪」
笹倉先輩がにっこり笑って、軽く手を振る。
「コーヒーとクッキー、美味しかったですっ！」
思わず口に出した私に、先輩はぱっと笑顔を返す。
神田くんは、ほんのわずかに口元をゆるめ、越智くんも軽くうなずいてみせる。
それだけで、二人とも笹倉カフェを気に入っていたことが伝わってきた。
「え〜っ、いいなぁっ！ わたしも行ってみたかった〜っ！」
犬神さんが身を乗り出すように言うと、笹倉先輩が嬉しそうに笑って。
「じゃあ犬神ちゃんも、今度ぜひ笹倉カフェにおいで〜♪ トラもきっと喜ぶから！」
犬神さんの素の驚き声が廊下に響く。
「えぇっ！？ トラ……って、あのサバンナにいるやつですかっ！？！？」
両手を“がおーっ”と前に構え、なぜか虎を再現しようとする仕草まで飛び出して――
その全力っぷりがあまりにも可愛くて、思わず口元がゆるんでしまった。
「……本気で信じてる顔してたぞ」
「まあ……犬神ならありえるな」
神田くんはため息をつき、越智くんは苦笑して肩をすくめる。
「ち、ちがうちがうっ！ ただの猫ちゃんだよ〜っ！
茶色のトラ模様だから“トラ”って名前なだけ〜っ♪」
笹倉先輩が慌てて笑う。
「にゃ、にゃんこ！？ わわっ、ぜったい会いたいですっ！」
気づけば笹倉先輩との距離をぐいぐい縮めていて、
先輩もつられるように楽しそうに頷いた。
「トラもゴロゴロしながら歓迎してくれるよ〜っ！
今度みんなで遊びにおいで♪」
「やったぁ〜っ！ 楽しみだなぁ……♪」
スキップしたくなる足取りで進んだ犬神さんは、曲がり角でくるっと振り返った。
「じゃ、わたしはここでバイバイだよ〜っ！ テニス部、いってきまーすっ！」
「……テニス部、頑張れよ」
神田くんが短く告げる。
「えへへっ、ありがと〜っ！」
セミロングの茶髪が揺れて、犬神さんは軽やかに駆けていった。
「……部活前に、あれだけ動いてバテたりしないのか？」
神田くんがぽつり。
「……放課後のコートでもそうだった。犬神なら大丈夫だ」
越智くんは静かに言って、視線を柔らかく落とした。
「……うん。あのときの犬神さん、ほんとにすごかったよね」
私は頷きながら答えた。
昨日のコートの眩しさが胸に甦る。
「ふふっ、犬神ちゃんから……“ひなた”みたいな匂いがした〜」
笹倉先輩は嬉しそうに微笑み、そのままやわらかく言葉を重ねた。
「じゃ、行こっか。科学部まで、すぐだよ〜♪」
その言葉に背中を押され、廊下を進むたびに—— 小さな高鳴りが、歩幅をひとつ先へ連れていく。
“この先にどんなことが待っているんだろう”って。
——今日の見学は、きっと何かが変わる日になる。
