第17話 『放課後Sweet Café Time』後編

（……やっぱり、こいつの聴覚は普通じゃない）

無意識に、そんなふうに思っていた――そのとき。

トン、と軽やかな足音が響く。

「おまたせ〜。飲み物、運んできたよ〜っ♪」

笹倉が両手にトレーを抱えて近づいてくる。

制服の上から掛けたエプロンには、細いレースの縁取り。さりげなく見えて、作りは丁寧だ。

……こういうところ、意外と几帳面なのかもしれない。

「まずは、河田ちゃんのコーヒーブレンド。

神田くんはストレートのホットティー。

越智くんのはグラスでアイスティーね。

それと――ボクの分、甘めのミルクティー！」

そう言いながら、コーヒーカップとティーカップ、そしてグラスを丁寧に並べていく。

「それから……はいっ、これ。

カモミールのハーブクッキーだって。

ママが“お味見にどうぞ〜”って言ってたよ〜♪」

笹倉が手にしていた小さなバスケットをテーブルに置く。

やわらかな色合いのナプキンに包まれて、淡い焼き色のクッキーがいくつか並んでいた。

微かに甘く、カモミールの香りが静かに立ちのぼる。

「わぁ……とってもオシャレ……。

ありがとう、笹倉先輩。いただきますっ」

河田の弾んだ声が耳に届いた。

俺はそのまま、手元のグラスに指をかける。

氷がカランと鳴り、ほろ苦い香りがかすかに鼻先をかすめた。

ミルクもシュガーも使わず、ブラックのままひと口。

冷たさと苦味が舌を刺すように広がり――頭の奥にこびりついていたノイズが、静かにフェードアウトしていく――そんな感覚だ。

余韻を残しながら、自然と手がクッキーへと伸びる。

ちょうどそのとき、向かいの神田も同じように一枚を取った。

ひと口かじると、さくりとした食感のあとに、

カモミールのやさしい香りがゆっくりと広がった。

ほろ苦さと控えめな甘さが自然に溶け合って――

舌の上には、柔らかな後味だけが残る。

「……さくって落ちる感じ、いいな。甘さも控えめで、ちょうどいい」

神田がぽつりと呟いたその言葉に、

表情はどこか穏やかで、口元がわずかに緩むのが見えた。

俺も小さくうなずきながら、ひと口かじったクッキーを味わう。

「……たしかに。ブラックとも合うな」

笹倉は嬉しそうに「でしょ〜♪」と頷くと、

満足げな表情のまま、軽い足取りで自分の席に腰を下ろした。

「えへへ、ボクの席〜♪　ただいま〜っ」

「うん、おかえりなさいっ」

紅茶やコーヒーの香りが静かに混ざり合い、その香りの広がりに合わせて場の緊張がすっとほどけていく。

河田は、そっとひと息ついてから、

ミルクとシュガーをひとつずつカップへ落とした。

カップを両手で包み、そっと口元へ――

そして、ひとくち。

「……ん〜、これ、思ったより飲みやすいかもっ♪」

安堵したような笑顔――けれど、それだけじゃなかった。わずかに滲んでいたのは、“高揚感”のような色。

――気のせいか？

いや、むしろ……やけに楽しそうだな。

ミルクティーをひとくち含んで、笹倉の表情がやわらかくほどけた。

「ボクのも、ちゃんと甘めだったよ〜♪

ママのオーダーに、パパの腕。完璧〜っ☆」

その笑みに、向かいの河田もつられて小さく表情をゆるめる。

神田はティーカップに目を落としたまま、ゆっくりとカップを口元へ運んだ。

ひと口、静かに含む。

そして、わずかに息を整えてから――

「……雑味がない。後味も静か」

多くを語らないのが神田らしい。

その一言だけで、十分だった。

窓から射し込む穏やかな光が、テーブルの上に淡く広がっていく。

立ちのぼる紅茶の湯気と断片的な会話だけが、この午後を静かに形づくっていた。

――そこへ。

「ねぇねぇっ、ここ、めっちゃ雰囲気いいじゃんっ♪

なんかさ〜……空気も香りも、全部ふわって包み込んでくれる感じ〜〜♡」

河田が突然、勢いよく笑った。

表情はいつも以上に柔らかく、瞳の奥には淡い輝きが浮かんでいた。

「ふふっ、河田ちゃん、テンション高めだね〜♪」

「だ、だって……っ！　この空間、間違いなく“最高クラス”じゃん！

雑誌でしか見たことないよ、こんなカフェっ」

カップを両手で包み込んだまま、うっとりした様子で店内を見回す河田。

頬がほんのり紅くなっていて、さっきよりも一段階、笑顔が弾けていた。

（……河田、学校じゃこんな顔しないよな。肩の力、抜けてるっていうか――素で楽しんでる表情だ。）

そのあとも、やけにハイテンションで喋り続けている。

声の調子も上がりっぱなしで、言葉の勢いが止まらない。

……いつもの“省エネモード”とは、明らかに別人だ。

【解析ログ：河田亜沙美】

▶ 心拍数：78 bpm → 94 bpm（＋16）

▶ 呼吸数：やや上昇傾向

▶ 状態：カフェイン過剰摂取による一時的な情緒高揚

……完全に、やられてる。

そう思ったちょうどそのとき――

神田はカップに目を落とし、一拍置いてから、ちらりと河田に視線を向けた。

「……声色が違う。浮いてる。それに――テンション高い河田なんて、記憶にないな」

その言葉に、俺も軽く頷く。

「……そうだな。カフェインにでもやられたか」

ストレートすぎるやりとりに、笹倉が「くすっ」と笑みをこぼした。

「えへへっ、でも、嬉しいよねっ。

河田ちゃんが自然に笑える場所って、ボクもちょっと誇らしいな〜」

紅茶の湯気の向こうで、河田がほんのり頬を赤らめて、照れくさそうに笑っていた。

……と、次の瞬間。

「や、やっぱこのコーヒーすごいね！？ めっちゃ目が冴えてきたかも〜っ♪」

いきなり声が跳ねて、河田の肩に力が入る。

声のボリューム、完全に振り切れてる。

カップを抱えたまま、

落ち着かない動きで姿勢を整え――

「ふふっ、ふふふふ……っ！ よーしっ！ なんか今ならなんでもできそうな気がしてきた〜〜っ！！」

テンションが、明らかにおかしい。

目の奥が妙に冴えてて、情緒のスロットルが開きっぱなしだ。

「英単語100個いけるっ！ 今なら絶対覚えられるっ！！」

「……今の認知リソースだと無理だな」

「むりじゃないもんっ！ いけるもんっ！！」

俺の制止は、きれいにスルーされた。

高揚状態の河田は、完全に暴走モードだ。

「メニュー全部言える気がする〜っ！　ねぇ神田くん、“アッサム”ってなに〜っ！？」

「……紅茶の品種だ。落ち着け」

神田の返しが冷静すぎて、逆にじわる。

その横で、笹倉が小声で笑いながらぽつりと呟く。

「これが……“ブレンド河田”ってやつ、かも……」

紅茶とクッキーの香りのなか、ひとりだけ世界線が違う。

まるで魔法でもかかったみたいに、河田はキラッキラに輝いてた。

「ブレンド河田……それ、採用っ！！

ねぇねぇ、それでさ――やっぱこのコーヒーすごいよね！？　カフェインって、神〜〜っ☆」

背筋ぴしっと。

目はキラキラ。声のキレは謎。

（……いや、どう見てもテンションの軌道がイカれてる）

そのときだった――

「河田お姉ちゃん、カフェインにやられたんだ？」

ふと視線をずらすと、いつの間にか河田の椅子の陰から一香がそっと顔をのぞかせ、心配そうに河田を見上げていた。

「ちょ、ちょっと一香ちゃんっ！？ 聞こえてたのっ！？」

河田が慌ててカップを置き、手をばたばたと振る。

けど、そのオーバーな挙動がすでにハイテンションすぎて、逆に図星感しかなかった。

一香が、じっと河田を見つめたあと――

そのあと、無邪気な声でさらりと、とんでもない一言を放った。

「ねぇ、河田お姉ちゃんって、彼氏いるの？」

……きた。これ、完全にオチへの流れだ。

「えっ！？　か、か、彼氏っ！？　な、なんで今その話なのっ！？！？」

河田は顔を真っ赤にして、テーブルの紙ナプキンを慌てて手に取ると、頬に押し当てた。

「えへへ〜♪　だって、さっきの河田さん――すっごく嬉しそうな顔してたんだもん。“好きな人いるときの顔”って感じだったよっ」

神田は、湯気の立つカップを片手に、淡々と放った。

「声のトーン、平常比＋21Hz。語尾にかすれ。……“いない”のテンプレパターンだな」

……まあ、否定はできない。

完全に図星を突かれて、河田は顔を真っ赤にして紙ナプキンでパタパタとあおぎはじめた。

「な、なんでそんな分析的に言うの〜っ！？ 怖いってば〜〜っ！」

「……当然だ。化学部だからな」

あまりに即答すぎて、逆にじわる。

「ズルい〜〜っ！ そっちだけ理系バフ使ってくるの禁止っ！！」

その慌てっぷりがツボすぎて、思わず吹き出しかける。

その様子を見ていた笹倉が、「あはっ」と小さく笑い、

一香もくすくすと肩を震わせていた。

そして神田までも――珍しく口元をゆるめ、くくっと笑っている。

（……ほんと、河田は分かりやすいな）

でも、そんな素直なとこも――悪くないと思った。

ふと視線を上げると、笹倉がティーカップをゆらしながら、いたずらっぽい笑みを浮かべていた。

「ねえ……こういうときって、自然に恋バナとかしたくなっちゃわない？ ふふっ、みんなの“好き”とか、ちょっと気になってきちゃったなぁ〜」

その笑顔はいつも通り穏やかで、でもほんの少しだけ、からかいが混じってるようにも見えた。

……ま、話がこっちに飛んでこないことを祈るしかない。

俺はアイスティーを一口すすって、気配を消すことにした――そう思ったのも束の間。

次の瞬間、河田が“爆発”した。

「い、いないしっ！？　ほんとに！　恋とかじゃないし！　こ、これはカフェインのせいだからっ！！」

──【観測ログ：河田亜沙美】──

・声量：平常比1.6倍（ピーク時2.1倍）

・話速：＋28％

・視線：きょろきょろ状態／手ぶんぶん

・笑顔：固定＋やや引きつり気味

・推定感情：カフェイン過剰摂取によるテンション爆上げ＋羞恥心ブースト【大】　

必死な声で否定する河田に、一香がいたずらっぽく目を細め、にこっと笑った。

「ふ〜ん。でもね？　そういうときこそ――恋って、始まるんだよ？」

……そのセリフ、どこで覚えたんだ？

くすくすと笑う笹倉、苦笑いの神田。

（……河田、完全に弄られ役になってるな）

そう思いながら俺が息を整えていると――

一香が、満足そうににっこり笑った。

「うんっ。じゃあ、あたし、お仕事に戻ってくるね♪」

そう言って、くるりと背を向けて軽やかに奥のカウンターへと戻っていく。

……ついさっきまで、場をかき乱してた張本人とは思えないくらい、あまりにも自然な去り際に――

俺は心の中で、静かに一言だけ呟いた。

（……敵に回しちゃいけないタイプだな）

──と。

その瞬間、河田がハッと我に返った。

「……わ、わたし、なに言ってたのっ……！？」

両手で顔を覆うと、カップの前で小さく項垂れる。

「てか、彼氏とか、ないしっ！　むしろいないしっ！　誰もいないしっ！！」

指の隙間からのぞく頬まで真っ赤で、肩をすぼめた背中が必死に恥ずかしさを隠していた。

「ふふっ、大丈夫だよ〜。誰も変なふうには思ってないし、ね？」

笹倉がやわらかくそう言って、そっと手を伸ばす。

その手がためらいなく河田の頭に触れ、静かに乗せられた。

ほんの一瞬、河田の肩がわずかに緩むのを見て――

俺は思わず口を開く。

「……河田って、コーヒー苦手なのか？」

顔をわずかに上げた河田が、すぐさま首を振った。

「ち、違うのっ。だいすきなんだけど……飲むとテンション上がっちゃって……なんか、気持ちがぽかぽかしちゃうっていうかっ……！」

すると笹倉が、落ち着いた声で返す。

「なるほど。じゃあ次は、もっとやさしいブレンドにしよっか♪」

紅茶とコーヒーの香りがほのかに混じり合い、やわらかな空気がテーブルを包み込む。

そのぬくもりに誘われるように、会話は自然と別の話題へと移っていった。

最近の科学部での出来事。新しく試作した装置のこと。

それから、今度出す予定の“新作クッキー”について、笹倉が少し誇らしげに語る。

話題は断続的に続き、

やがて会話の輪がひと段落したところで――

ふと、静けさがテーブルを包んだ。

窓の外には、夕暮れの気配がほんのりと差し込んでいる。

会話が一段落したせいか、場の流れが帰路へ傾きはじめていた。

「……そろそろ、帰ろうか」

俺がそう言うと、河田が「うんっ」と頷いて、

カップをそっと置いた。

笹倉も軽く椅子を引きながら、柔らかく微笑む。

「放課後に来てくれて、ありがとね♪」

「いや、こちらこそ。落ち着けたよ」

「……クッキーも、美味かった」

すると河田が、少し遠慮がちに口を開いた。

「……えっと、お会計ってどうしたら……？」

その声に、梓は小さく笑い、軽く手を振って応えた。

「大丈夫♪　今日はママの“おもてなしDay”だもん。

“紅茶とクッキーくらい、お友達に楽しんでもらいなさい”って、ちゃんと任されてるの〜」

「えっ、い、いいんですか……？」

「もちろんっ♪」

「そ、それじゃ……お言葉に甘えてっ。

ほんとに……ありがとうっ」

俺と神田も立ち上がり、カウンター奥にいる笹倉のご両親へ、静かに頭を下げた。

「本当に、ごちそうさまでした」

「……おいしかったです」

「うふふ、こちらこそ、来てくれてありがとね〜。

クッキーのおかわり、今度はもっと用意しておくわね」

「また気軽に寄ってくれ。今度は、うちの特製サンドも食べてってくれよ」

ふたりのやわらかい声に見送られながら、俺たちはテーブルを離れた。

そのとき、河田がふと視線を向けたのは――

アーチの奥、香水やアクセサリーが並ぶクラシカルな雑貨スペースだった。

「ねぇ、あそこの雑貨……ちょっとだけ見てってもいいかな？」

ぽつりと漏らしたその声に、笹倉がすぐに反応する。

「うんっ♪　ボクもついてく〜」

女子ふたりがそちらに歩き出すのを見届けながら、俺は神田に目をやった。

「じゃあ、俺たちは……」

「……帰るか」

うなずき合って、俺と神田はカフェをあとにした。

＊　＊　＊

「……静かで、いい店だったな」

そう言うと、神田が隣で小さく頷く。

「紅茶もうまかった。……落ち着ける場所だった」

「だな。俺も、また来てもいいって思ったよ」

少し歩いたあと、ふっと思い出したように言葉を継ぐ。

「……それにしても、河田のテンション、高かったな」

「……あれはレアだった」

神田の返しに、俺も思わず笑ってしまう。

「……河田って、ああいう一面あるんだな。ちょっと新鮮だ」

神田は返事をせず、ほんの一瞬だけ口元を緩めた気がした。

夕暮れの風が頬を撫でる。……なんだか、今日という日の“ログ”は、少しだけ特別なデータになりそうだ。

――そして、俺たちは帰路についた。