93/155

妻の知らないところで夫が××してるらしい。

　その日、私は仕事帰りにメルージェの部屋へ向かっていた。

　朝からメルージェの様子がおかしくて、何か私に言いたいことでもあるんじゃないかって思えたから。

　アルノーも違和感を抱いていたらしく、三人で夕食でも……ということになり、美しい木々を横目に城内を歩いている。

　ジャックスさんは少し後ろをついてきていて、まったく威圧感のない平凡な彼は完全に私たちに馴染んでいた。

　アルノーともすっかり仲良くなって、最近ではお友だちのような空気を醸し出している。

「今の時期だと、食堂に新鮮な魚が入っているかもな～。素揚げした紅玉魚に甘いタレを絡めたヤツ、うまいよね」

　あまり食堂を利用せず、手軽に食べられるパンやスープばかり好むアルノーだが、魚は好きだった。紅玉魚は目が宝石みたいに赤い白身魚で、身がぷりぷりしていてとてもおいしい。

　でも私はちょっと体重が気になるので、最近は控えめな食事内容に変えていた。

「結婚式までは、なるべく油物は控えるわ。紅玉魚……おいしいけれどやめておく」

　泣く泣く諦めた私を見て、メルージェが慰めてくれる。

「そんなに太っていないわよ。元が痩せすぎだったんだから、今ぐらいがちょうどいいわよ」

　と言いつつも、私の腕をむにむにするのはやめて欲しい。

「ううっ、でもダメなの。ドレスの腰回りだけはもう変更がきかないの！もうこの時期になると美醜の問題じゃなくて、お針子さんたちへの配慮なのよ……」

　メルージェは苦笑いだった。

　ただでさえ、短期間でドレスを縫ってもらっているのだ。

　この状況で「太りすぎましたのでもう一度糸を解いてください」とは絶対に言えない……！

　寮の一階へ到着すると、メルージェは階段の手前で足を止める。

「私は一度部屋に戻るから、先に食堂へ向かっていて？」

　にこやかに手を上げて、階段を上っていった。

　食堂は1階にあるので、私とアルノーはそのまま直進する。ジャックスさんはいつの間にか前にいて、扉を開けてくれるつもりらしい。

　気づかぬうちにさりげなく立ち位置を変える身のこなしは、やはり護衛の騎士なんだなと思った。

　メルージェと分かれたことで、私は気になっていたことを切り出した。

「元気そうだけれど、何かおかしいよね」

　隣のアルノーをちらりと見ると、彼も頷いた。

「うーん、俺とジャックスさんがいない方がいいのかもなー。女同士の方が話しやすいこともあるだろうし。あぁ、おかしいといえばさ、最近やたらと騎士に会うんだけれどソアリス何かあったの？」

「え？私？」

　確かに、騎士が多いなとは思っていた。けれど、私が何かしたっていうのは心外だ。

「特務隊の人たちがやたらと王女宮の周りにいるよね。あれってソアリスが逃げないように見張ってるの？それとも外から襲撃でもされるわけ？」

「なんで私が逃げるのよ。それに外から襲撃って、私を狙って相手に何の利益があるの？」

「ないよね。将軍の妻なんて狙うだけ悪手だし、ソアリスが個人的に恨みを買ってるとは思えないし」

「一応、目立たず出しゃばらず、平凡に生きてきたんだけれど……」

　アレンが帰って来るまでは、私なんて誰の目にも止まらない金庫番だった。今何かあるとしたら、アレンが絡んでいると見て間違いないだろう。

「ま、いいんじゃない？王女宮の警備が手厚くなったと思えばそれで。陛下の寝室くらい安全かもよ、今の俺たちの職場は」

　食堂に着くと、すでに十人以上の文官や騎士がいた。

　皆それぞれに座って食事をしていて、窓際の四人掛けのテーブルが空いていたので私たちはそこへ陣取る。

　メルージェが来たらカウンターで注文をして、一緒に食べようと思っていた。

　けれど、待っても待ってもメルージェが部屋から降りてこない。

　てっきり十分程度でやってくると思っていたのに。

「ソアリス、ちょっと見て来てくれない？」

「わかった」

　アルノーは男性だから、上階へは行けない。私は彼を残して食堂を出て、歩き慣れた階段を上がっていく。

「あの、ジャックスさんも来るつもりですか？」

　気づけば当然のように背後にいる。

「ええ、護衛ですから」

「でも、ここからは男性の立ち入りは認められていません」

　さすがに規則を破るのは、と思ったけれど、ジャックスさんは笑顔で言った。

「ソアリス様を一人で行かせるわけにはいかないんです。俺、護衛なんで。もしもメルージェ様の部屋で不測の事態が起きたとき、おそばにいなくては守れません」

「それはそうですよね」

　誰かに叱られたら、そのときに考えればいいか。

　まったく引くつもりがなさそうだったので、私はジャックスさんと一緒に階段を上がって行った。

　すれ違う文官の女性たちの視線が……と心配していたけれど、護衛騎士を連れて歩く私の立場がどういうものか、皆よく理解しているらしく、むしろ「大変ですね」みたいな憐みの目を向けられた。

　皆さんとても優しい人たちだった。

　メルージェの部屋に着くと、私はいつもどおり軽くノックをする。

　ーーコンコン。

「メルージェ？遅いから迎えに来たんだけれど、どうかしたの？」

　中からは何の音もしない。

　人がいる気配がなく、私は困ってしまった。

「どこかへ出かけたのかしら。でもそれなら一言声をかけてから行くわよね」

　胸騒ぎがする。

　どうしようか、と悩んでいると、ジャックスさんが当然のようにドアノブを握り、根本からそれをゴキッと折ってしまった。

「っ！？」

「開きました～」

　何やってるの！？

　何で扉を壊しているの！？

　絶句する私に、ジャックスさんは笑顔を向ける。

「中で倒れていたら大変ですから」

「……入ります」

　あとで話し合いは必要だとして、今はもう開けちゃったから入るしかない。

　けれど私が入る前に、ジャックスさんが先に部屋に踏み込んだ。

　もしかして第三者がいたら、って警戒してる？そんなに危険な状況があり得るのか、とちょっと怖くなってきた。

「メルージェ様～？」

「メルージェ！」

　しんと静まり返った部屋は、何一つ乱れてもおらず、ただ部屋の主が留守なだけ。

　書机の上には数枚の手紙と本、椅子にはガウンが掛けてあった。

「いないわね」

　戻ってアルノーに知らせなきゃ、そう思っていると、ジャックスさんが容赦なくメルージェの机の上にあった手紙を開く。

「ちょっと！？」

　勝手に人の手紙を、と咎めるより前に、ジャックスさんがそれを持って私のところへ近づいてきた。

「ダグラスからです。ソアリス様を連れて、海岸沿いの倉庫まで来いと……」

　私は、その手紙を奪うようにして凝視する。

「なんで私なの？ダグラス様と私はあまり面識もないのに」

　詳しいことは書かれていなかった。もしかして、ほかにも手紙があったのか、それとも直接会って話をしたのか。

「頼むから助けてくれ、ってどういうことなのかしら」

　とにかく、ダグラス様が必死なことは伝わってきた。

　まさか、私を誰かに引き渡せばダグラス様が助かるの？それでメルージェに、私を連れてこいと？

「しかもこれって、今日じゃないの！メルージェは一人で行ったの……？」

　どうして言ってくれなかったのか。

「メルージェのためなら、私は断らなかったのに」

　うろたえる私の隣で、ジャックスさんはいつも通りの声音で言った。

「だからじゃないですか？話せば、ソアリス様は絶対に一緒に来てくれるから。だから言わなかったんじゃ」

「そんな！」

　今すぐメルージェのところへ行かなきゃ。

　まさかダグラス様がメルージェに何かするとも思えないけれど、心配だから放ってはおけない。

　けれど、飛び出そうとした私の腕をジャックスさんが掴む。

「ダメですよっ！アレン様に叱られます！危ないことに首突っ込んだらダメです！」

　私は必死でそれを振り払おうとする。

「離してください！メルージェに何かあったらどうするんですか！！私は行きます！それに、私に手紙を見せたのジャックスさんですよ！」

　場所だってわかってるんだから、今から走ればメルージェに追いつくかも。

「すみません！何も考えずに見せてしまいました！！でもダメです、城内と邸以外の場所へは行かないでください！」

「そんな！この倉庫に入る前に止められれば、何とかなりますよね！？メルージェを連れ戻したいんです！」

「海沿いの倉庫なんて、何棟あると思っているんですか！？百はくだらないですよ！？お願いですから、アレン様が事態を収めるまでここで待っててください！」

　その言葉に、私はピタリと動きを止めた。

「どうしてここでアレンが出てくるの？」

　探るように見つめると、ジャックスさんは「しまった」という風に気まずそうな顔になり、ふいっと目を逸らした。

「アレンはこのこと知っているの？どうして？メルージェが私の親友でも、そこまで把握しているのはおかしいんじゃない？」

「えーっと、色々と事情がありまして」

「色々って何ですか？」

「まぁ、祭り？的な」

　祭りって何？

　収穫祭はまだ先だわ。そろそろ開かれる精霊祭りは、祭りって名前がついてるだけで家族でお祈りするだけだし……。

「ジャックスさんは何を、どこまでご存知なんです？」

　じりじりと詰め寄る私。

　逃げ腰のジャックスさん。

「俺はただ奥様を城と邸のほかへは行かせるなとしか聞いてなくて……！おまえは顔に出るから、ってルードさんから何も聞かされていません。とにかく奥様から離れるな、と」

　しかしここで、まさかの味方がやってきた。

「あぁ、ソアリス様、こちらにいらっしゃいましたか」

　騎士服のユンさんが、壊れて開きっぱなしの扉から現れた。アルノーも一緒だ。

「うわっ、何これ。壊したの？」

　穴の開いた扉を見て、アルノーが口元を引きつらせる。

「アルノー！メルージェがダグラス様に呼び出されて……！」

「はぁ！？」

　すでに握りつぶしてグシャグシャの手紙。私はそれをアルノーに見せる。

「行かないと……！」

　すぐに飛び出そうとするアルノー。しかしここで、ユンさんが笑顔で提案した。

「では、皆で参りましょう。私はそもそもそこへ向かうつもりで、ソアリス様をお迎えに来たんです」

「え？」

　あれほどジャックスさんは渋っていたのに、迎えに来たってどういうこと？

　首を傾げる私に対し、ユンさんは妖艶な笑みを浮かべて言った。

「きっとこれから起こる血祭りで、アレン様がとても素敵に見えるはずです。ですので、ぜひご覧になった方がいいかと」

「「血祭りって何！？」」

　ぎょっと目を見開く私とアルノー。

　ジャックスさんは苦笑いしている。

「説明は、馬車の中で」

　ユンさんはそう言うと、私たちに部屋から出るよう促がした。

「いやいやいや、ダメですよ。ソアリス様は絶対城内から出すなって言われています」

　ジャックスさんが慌てて止めに入るが、この二人だとユンさんの方が立場が上らしく、結局はジャックスさんが押し切られた。

「どうせ安全なんだから、いいじゃない。アレン様とルード様がいれば、ソアリス様に危険はないわ。私たちもいるんだから」

「ですが、アルノーさんは誰が守るんですか？」

　私の安全を第一優先にするからには、アルノーが危険になってしまう。

　だがこれは、本人があっさり大丈夫だと告げた。

「俺はすぐ逃げますから！お気遣いなく！」

　さすが自称・最弱文官。

　それでいてついてくると言い張るのは、メルージェが心配なんだろう。

「さぁ、お早く。馬車は用意しています」

「はい！」

　私たちは足早に寮を出て、騎士団の敷地内に停めていた馬車に乗り込んだ。