第88話：謁見の間・３

　殿下が不快げに鼻を鳴らしました。

「そして余らへの復讐とでもするつもりか？」

「復讐するには甘すぎる、容赦するには苦すぎるのです。わたくしはただ自らが幸せになるために動いてますが、その道を塞ぐ石に慈愛をかける気にはなりませんの」

「余を路傍の石と申すか！」

　ただ笑みを浮かべることで応えます。

　陛下が咳払いをなさいました。宰相閣下が声を上げられます。

「エリアス殿下、ペリクネン公。個人的な話ではなく、本題に入らせて貰いたいが宜しいか」

　彼らは不服そうではありますが、頷き一歩下がります。

「ペルトラ氏、あなたの発明した魔石製造装置を現在稼働させているが、特に反応がない」

　謁見に先立ち、持ってきた魔石製造装置を侍従に預けました。商業ギルドに提出したそれと同じものを。

　レクシーが発言します。

「商業ギルドでも説明していますが、あれは三日で0.1カラット程度の産出量のものです。先ほど渡してからすぐにという短時間で反応が見られるようなものではありませんね」

「なるほど。しかしそれであるなら魔石の安定した供給にはほど遠い。商業ギルドが魔石の取引額を下げる理由にはならんな」

「ええ、それに幾度も改良を重ねたものを使用しておりますので」

「その改良したものを使えば魔石価格を大幅に下げられるほどの安定供給が可能だと？」

「機械一つでではありません、何台も使用してですが」

　わたくしも答えを追加いたします。

「閣下、魔石の価格を公定価格の下限に下げたのはギルドの判断です。ただ、わたくしたちA＆V社は現在王国で流通する魔石を全てわたくしたちのものに置換していただくことも可能ですわ」

「馬鹿な！」

　ペリクネン公が叫びました。

　ふふ、ペリクネン領の産出量を上回ると告げた訳ですからね。

　宰相閣下が陛下へと頷き、陛下が口を開かれます。

「アレクシ・ペルトラよ。その技術を国へと供与する名誉を与えよう」

「お断りします」

　レクシーは即答いたしました。

「無論、正当な対価は支払おう」

　わたくしは腹の底から声を出して謁見の間全てに届けと高く笑います。

「……何がおかしい」

「あまりにも陛下が滑稽な台詞を仰るからですわ。ねえ、陛下。わたくしの夫が開発したものの正当な対価として、王国は何を差し出してくれるのかしら？」

「ヴィルヘルミーナ！　不敬であるぞ！」

　そう殿下の声が響きます。

「黙ってくださる？　わたくしは陛下に問うてますのよ？　ちっぽけな勲章？　準男爵の位とどこか適当な領地？　金貨一袋？」

　平民の研究を王家が買い上げることにより、平民側に利がある場合ももちろんありますわ。例えば、個人では実用化まで辿り着けないような開発費を王家が後援者として持ってくださる場合とかね。

　でも今回のこれは違いますでしょう？　わたくしたちはもう事業を軌道に乗せたのです、これではただ成果を掠め取ろうとしているだけですわ。

　答えられぬ陛下に代わり、宰相閣下が仰います。

「仮に汝らの発明にそれほどの価値があると確認できたら、伯爵位まで渡しても良い」

「たかが伯爵ですか。随分と見縊られたものですわね」

　わたくしは鼻で笑い、そう即答します。

　もちろん閣下の言うそれが王国にとって最大限の譲歩だというのは分かっています。平民から叙せられるのは騎士、準男爵、男爵の三位のみ。そこから成り上がるとして最高で伯爵まで。公と侯は古くから国に仕えている家にしか与えられませんから。

　最初から伯爵位を授爵するという事例は聞いたことすらありませんもの。

「貴様……」

　宰相閣下も憤りを見せました。

　それでもわたくしにしてみれば、たかが伯爵なのです。

「あなたたち、わたくしが元々どのような地位にあったのか知らないとは言わせませんわよ。わたくしヴィルヘルミーナは公女にして将来の王妃、将来の国母であり得たのですわ」

　ペリクネン公を、エリアス殿下を、宰相を、王を見渡します。浮かぶ表情は怒りか気まずさか。

「それをこともあろうに、たかが伯爵夫人の位をわたくしに与えて喜ぶとでもお思いですか？　冗談ではありませんわ。金貨を天まで積み上げられようと、王家の国宝を下賜されようとお断りいたします」

　陛下が口を開きます。

「望むならば改めてエリアス、あるいはパーヴァリーの婚約者として……」

「お断りします。論外ですわ」

　陛下の言葉を遮りました。そのような対価など最も不要。

　わたくしは振り返るとレクシーの首根っこを掴んで頭を下げさせます。

「どうした、ミーナ」

「ごめんなさいね」

　周囲に聞こえぬよう、小声で言葉を交わします。

　わたくしは踵を上げて、レクシーの頬に唇を寄せました。動きの凍るレクシー。

　たっぷり５秒ほどそうしてから、ゆっくりと振り返って宣言します。

「わたくしの隣に立つのは彼しかいませんから」