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黒い雨

「逃がしただと！？」

　城に戻り結果を言った瞬間、グランが叫び声を上げた。

　呆れると言うより、怒りに近い。叫びと言うより、怒号に近い。そんな表情と声をグランは出していた。

　ソフィアは黙って俺たちの様子を見ている。いや、観察しているのかもしれない。俺の言葉を、想いを、全てを確認するかのようだった。

　そんなソフィアに続き、ホルドマンとムウも口を閉ざしていた。

「ああ。全員引き上げて行ったよ」

「大志殿！！　甘過ぎだぞ！！」

　グランは俺に詰め寄り、更に声を大きくした。その顔は青白い血管が浮き出ており、隠すことなく怒りを露わにしていた。それは、人間界に対する深い恨みが現れているかのようだった。

「そんなに怒ることないだろ……」

「相手は敵だぞ！？　正気か！！？？」

「敵なのは分かってる。甘いのも分かってる。だけどな、俺は、殺したくないんだよ」

「それが甘いと言ってるんだ！！　お前が見逃した敵は、明日お前を殺す奴かもしれないんだぞ！？」

「……グランの憤りは分かってるつもりだ。それでも、俺は決めたんだ。

　全てを救う。この歪んだ世界を、俺が元に戻す。その道に、死はいらない。いらないんだ。

　……そう決めたんだよ」

「……話にならん！！」

　グランは言葉を吐き捨て、俺から顔を背けた。

　室内は、静まり返っていた。空気が重く、誰かが唾を飲み込む音まで聞こえてきそうだった。

　今の俺の言葉は、決してグランに言ったことではなかった。

　俺は、自分を肯定していた。

　自分だってやってることが正しいとは思わない。だけど、殺して殺されて、それの先に何があるのだろうか……

　殺した相手の知り合いは、俺を憎むだろう。そしてその相手は、いずれ再び俺を殺しに来る。

　殺して、殺し合って、その先にあるのは、きっと破滅だけだ。

　俺には力がある。世界を救える力が。だからこそ、俺が世界を照らすんだ。

（そう俺が―――）

「――た、大変です！！」

　突然、使用人の女性の一人が、沈黙を破る様に部屋に駆け込んできた。その人は息を切らし、顔を真っ青にしていた。

「大事な会議中だ！！　用件なら後にしろ！！」

　グランは抑えきれない怒りをぶつける様に怒鳴った。

　そんな様子を見たソフィアは、少しだけ溜め息をつき、話す。

「グラン、落ち着け。……で？　どうしたんだ？」

「はい！　そ、それが……！！」

　使用人は混乱しているようだった。話さなければならないことを、上手く言葉に出来ないでいるようだった。ただただオロオロとし、落ち着きがない。目は泳ぎ、顔中が汗にまみれている。

（いったい何だよ……）

　その様子は、少なくとも尋常じゃないものだった。

「………混乱」

「お前さん、ゆっくりでいいんじゃ。……何があったのじゃ？」

　ホルドマンが優しく、緩やかに訊ね直した。

　そんな姿を見た。使用人は、少しだけ息を整えた。

　……そして、その“出来事”を俺たちに報告した。

「――隣の村が、人間界の軍に襲われました！！」

「―――――！！！」

「な、何だと！！？？」

（……え？）

　全員が、驚愕に満ちた表情を見せていた。

　再び、沈黙が流れた。重い空気は、一瞬で張りつめた細く鋭いものに変わった。

「………」

　サラは、一際厳しい表情をしながら俯いていた。

「誰だ！！　誰の仕業だ！！」

　グランが怒号のような声で叫ぶ。その目は、瞳孔が開き、今すぐにでも相手に飛びかかりそうだった。

「わ、分かりません！！」

「少しでもいい！！　敵の情報を教えろ！！」

　次はソフィアが叫んだ。ソフィアもまた、汗を滲ませながら叫ぶ。その顔は、青ざめていた。

「て、敵の勢力は分かりません！　……ただ、その兵は、“赤い鎧”を身に着け―――」

「―――！！！」

　俺は心を握り潰される感覚を覚えた。急に目の前が歪み始め、一瞬にして汗が滝のように流れ始めた。

　そして無意識に部屋を飛び出し、廊下で浮遊術を使い外へ風のように飛び立った。

「大志！！　待て！！！」

　ソフィアの声が聞こえた気がした。それでも、俺は振り返ることは出来ない。

　森の上空を飛び続ける。村が近付くにつれ、胸が張り裂けそうになるほど高鳴り始めた。

（嘘だろ……嘘だろ……！！？？）

　俺は祈り続けていた。目に見えない何かに、全て嘘であることを願い続けた。

　隣の村……最初にソフィアと見た村。　

　何の面白みもない田舎の風景。田畑には作物が実り、そこに住まう耳が尖った人々はそれを収穫する。雲１つない青空は、陽光が優しく降り注ぎ、大空を綺麗な白い鳥が自由気ままに飛んでいた。

　実に平和な、俺が想像していた魔界とは全く違う、喉かな景色。

　それが人間に襲われた？　赤い鎧の兵士に？

「――嘘だ、嘘だ！！　嘘だ嘘だ嘘だ！！

　嘘だああああ！！！」

　叫び声は、風の通り過ぎる音にかき消されていた。

　～～～～～～～～～～

　やがて、俺は村の上空に辿り着いた。

　上空にも焦げ臭い匂いが充満している。黒い煙が空を覆い、辺りは薄暗くなっていた。

「………」

　俺は、言葉を失った。

　――そこで見た光景は、“地獄”そのものだった。

　炎に包まれる村。あらゆる建物が、赤い炎を燃え上がらせていた。

　逃げ惑う人々を平然と後ろから斬りつける兵士。家に押し入り、血を浴びながら食べ物や宝石を強奪する兵士。助けを求める人に容赦ない魔法を浴びせる魔術師。家や小屋に火矢を次々と放っていく弓兵。そして、それを高笑いをしながら見つめる指揮官。

　次々と惨殺されていく。男も、女も、子供も、老人も、家畜も……

　あらゆるものが血に染まり、炎に包まれ、悲鳴を上げ、泣き叫び……息絶えていた。

「………！！」

　俺はさらに目の前が眩み始めた。吐き気を催し、誰もいない空で胃の内容物を吐き出した。

　気持ち悪い口を、これ以上ないくらいに歯で噛み締めた。口の中には血の味が広がっていた。

　俺は、ゆっくりとその中央に降り立つ。そして、この世の終わりのような風景を見渡した。

　何度見ても変わらない光景。死の匂い。

　俺は、再び吐いた。

　ふと、右に誰かが倒れているのを見つけた。近付いて行くと、そこには、小さな人形を持つ少女が横たわっていた。

　腹部と口からは血が流れ、四肢の力は抜けている。瞳孔が開き切った半開きの目、その目尻には涙の跡があった。

「………」

　心が、砕けた音が聞こえた。自覚がないのに涙が止まらなくなった。震える手で少女の亡骸の瞳を閉じさせ、ゆっくりと冷たい手を握った。

「あれ？　まだ生きてる奴がいたのか？」

　兵士の一人が俺に気付き、背後で声を出した。

　見なくても分かる。ニタニタと薄ら笑いを浮かべながら、ゆっくりと近づいてきた。

　俺は、息絶えた少女の手を強く握った。

　その兵士は、持っていた剣の刃を俺の首の横に置いた。

「ま、お前らに恨みはねえが、何か成果を残さねえと、俺らの立場がないんだよ。悪いけど、死んでくれ」

「………」

（そんな理由で……そんな理由で、お前らは……）

「……じゃあ、な」

　兵士はゆっくりと腕を上げ、無機質な剣を振り下ろした。

「―――殺す」

　そう呟き、背後に電撃を放出する。

　その電撃を受けた兵士の腕は、肘から先が血塗られた剣と共に、血飛沫を上げながら宙を舞った。

「ギャアアアアアアア！！！」

　叫び声を上げる兵士。俺はゆっくりと立ち上がり、両手を失いジタバタと暴れ回る兵士を見下した。

「―――殺す！！」

　右手を兵士に向け、高出力の電撃を浴びせた。そして、兵士は一瞬にしてこの世から姿を消した。

「な、何だ！？」

　音に気付いた他の兵士がゾロゾロと集まってきた。

「アイツ……雷鳴の魔王だ！！」

　一人の兵士が叫んだ。その声を皮切りに、たちまち赤い鎧の兵士はどよめき、たじろぎ始めた。

　その時、頬に雨粒が落ちてきた。その雨は煤(すす)を帯びて、黒く変色していた。

　雨は次第に強くなり、辺りには黒い雨が降り注ぐ。

　その下で立ちすくむ俺は、なぜか笑い声が止まらなくなっていた。

「アッハハハハハ……アハハハハハ……」

　空に向かい、俺は笑い声を上げた。

　それは、自分への笑い。

　滑稽。実に滑稽だ。

　俺の甘さがこの村の人々を皆殺しにした。全てを救うなどとほざきながら、俺は、無関係の平和に過ごしていた人々を殺した。

　笑いが俺の砕けた心を支配する。どうすればいいか分からない。分からないのに、なぜか笑いは止まらない。

　その姿を見た兵士たちは、怯えはじめていた。ある者が少しずつ後ろに下がり始める。それを見た他の者たちも、後ろ歩きを始めていた。

「……お前ら、ありがとよ。おかげで、目が覚めたよ。

　俺がバカだった。愚かだった。お前らを生かしたことで、この村が死んだ。

　お前らは、クズだ。でも、それ以上に、俺はクズだ……」

　少しずつ、周囲に雷の光がバリバリと音を立てながら光り始めた。

　それを見た兵士たちは、さらに恐れおののき、恐怖に満ちた声を漏らし始めた。

「……今日は記念日だ。魔王は、今この時を持って誕生したんだ。本当の意味で、誕生したんだよ。

　……その目に刻め！！　クソ野郎共！！

　これが、誕生の光だ！！！」

「う、うわああああああ！！！」

　逃げ始める兵士達。

「………死ね」

　俺は、そんな奴らの背後に向かって、凄まじい威力を込めた雷を放出した……

　～～～～～～～～～～～

　やがて雨は止んだ。

　村は至る所で火が燻(くすぶ)り、灰色の煙を立ち昇らせていた。

　周囲に赤い鎧の兵士の姿はなく、至る所に黒い焼け焦げた跡が点在していた。

　その時、遠くからソフィア達が走ってきた。

　ソフィア達は、村の惨劇を見て言葉を失っていた。

　そしてその中心に立ち尽くす俺に気付き、声をかけてきた。

「おい！！　大志―――」

「大志！！！」

　ソフィアが近づくよりも前に、グランが俺を殴り飛ばした。

　俺は、力なく地面に倒れた。グランはさらに、そんな俺の胸ぐらを掴み上げる。

「……これが、これがお前の甘さの結果だ！！　目を見開いてよく見ろ！！

　この村を消滅させたのは、お前だ！！！！」

「………」

「何とか言ってみろ！！　大志！！！」

　グランは、再び俺を殴り飛ばす。

「グラン！！　止めろ！！」

　ソフィアがグランを静止する。俺に向かい更に拳を振り上げていたグランは、一瞬だけソフィアに視線を送り、舌打ちをして踵を返す。

「……俺は、お前を絶対に許さない。お前が魔王だと？　そんなもの、認めん！！

　やはり我らの魔王様は、ただ一人だけだ……！！」

　グランは言葉を吐き捨てる。そして今度は、サラの方に殺気に満ちた視線を送る。

「……貴様も消えろ！！　人間の顔など、見たくもない！！」

　そしてグランは、崩壊した村の奥に歩いて行った。

「………」

　俺は、ゆっくりと立ち上がり、一回だけ血が出る口を拭った。

「た、大志……」

　ソフィアが、俺に声をかけている。でも、今はソフィアの顔を見れなくなった。

　千鳥足になりながら、俺はソフィア達に声を発することなく村を離れ始める。

「………」

　俺の隣には、終始無言のサラもいた。サラもまた、俺と共にソフィアの元を離れていく。

「……大志！！！」

　ソフィアの叫び声が、もう一度聞こえた。

「………」

　やはり俺は、何も話すことができない。

　出来ないまま、俺は歩いて行った。

　やがてソフィア達の姿は見えなくなった。

「………クソ……」

　小さく、声が漏れた。

　それが誰に対して言った言葉なのか……

　……それは、俺以外にいなかった。

第２章　完