大切なもの　１

「おはよう、マティルダ」

「おはようございます、エリザ様」

　今日も私専属のメイドが、丁寧に世話をしてくれる。

二人いるうちの一人であるマティルダは、十八歳で同い年の黒髪がよく似合う女性だった。

「今日はとても天気がいいのね。窓から庭園の花達がよく見えて、嬉しくなったわ」

「それは良かったです」

　最初のうちはこの部屋から出してほしい、私はエリザじゃないと必死に訴えては、可哀想なものを見るような視線を向けられていた。

　けれど落ち着いてからは何かを求めることも、訴えることもやめている。穏やかであることを心がけて笑顔で過ごし、日常的な普通の会話のみを続けていた。

　話し方も仕草も、なるべくメイベルが演じていたエリザ・ヘインズを心がけている。

　──私が正常であると、伝わるように。

「昼食はエリザ様のお好きな魚がメインですよ」

「まあ、嬉しいわ！　楽しみ」

　その甲斐あってか、最初は必要最低限だったものの、少しずつ会話をしてくれるようになった。

　本当は今すぐにでも、両親やルーファスに取り次いでほしいと頼みたくなる。けれど絶対焦ってはいけない、まだ早いと自分に必死に言い聞かせ続けていた。

「最近は外で、何かあるのかしら？」

「来週には狩猟祭が行われますよ」

「もうそんな季節なのね」

　ずっと閉じ込められていることを不憫に想っているのか、外の様子も少しだけ教えてくれるようになった。

　まだ尋ねたいことはあるけれど、今日はもう充分話をしたし、ここで切り上げるべきだろう。

「じゃあ、食事を終えたらまた呼ぶわね」

「かしこまりました」

　また明日、彼女の好きそうな話題を振って会話を増やし、少しでも警戒心を解いてもらいたい。

　そんな願いを胸に、焦燥感を押さえつけるように、テーブルの下できつく両手を握りしめた。

　そして翌朝も、マティルダはやってきた。

「まずはお着替えをしましょうか。ジェラルド様から素敵なドレスをいただいていますから」

「ええ、ありがとう」

　ジェラルドの瞳と同じ色のドレスに着替え、鏡台前に移動する。

「今日の髪型はどうされますか？」

「ジェラルドはおろしているのが好きみたいだから、ハーフアップがいいわ」

「ふふ、かしこまりました」

　照れたふりをしながらそう伝えれば、微笑ましい眼差しを向けられた。

　マティルダはジェラルドを理想の婚約者だと思っているようで、私が彼の話をすると嬉しそうにする。予想通りの反応にほっとしつつ、次の話題を振ることにした。

「ねえ、マティルダは恋人がいるの？」

「はい」

「まあ、素敵ね！　どんな方なの？」

　それからは楽しげに相槌を打ち、彼女の恋人との話を聞くことに徹した。

「とある貴族のお屋敷で庭師をしているのですが──」

　いつもよりも饒舌になっており楽しそうで、やはりこれくらいの年齢の女性というのは、恋愛に関する話が好きらしい。

　本当は早く結婚したいものの金銭的な余裕がなく、お互い仕事に明け暮れているのだという。

　想像していた以上に深いところまで話を聞くことができ、少しずつ心を開いてくれているのを確信する。

　こんな状況でなければ、普通の友人みたいな関係になれたのかもしれないのに。

「狩猟祭にも一緒に行く予定なんです」

「そうなのね。羨ましいわ」

　私の言葉に、マティルダは少し悲しげな顔をした。やはりこの部屋から一歩も出られない私を、不憫に思ってくれているのだろう。

「いつか、ジェラルド様と一緒に行けると思います」

「ありがとう。お願いしてみようかしら」

　そんな話をしているうちに、可愛らしい編み込みのハーフアップが完成していた。

　メイド達はいつも丁寧に身支度をしてくれている。この部屋から出ず、彼女達とジェラルド以外に会うことなんてないというのに。

「今日のドレスには、エリザ様のお気に入りの髪飾りがよく似合うと思います。お出ししても？」

「ええ、お願い」

　よく分からないまま返事をすると、マティルダはクローゼットの中から鍵付きのジュエリーボックスを取り出した。

　初めて見たけれど鍵付きなだけあり、中のアクセサリーはどれも高価なのが窺えた。大きなエメラルドが輝く髪飾りを取り出すマティルダを、鏡越しに見つめる。

「私は大切なものって、ここにしまっていたの？」

「大切なものと言うより、高価なものでしょうか。以前メイドの一人が盗難騒ぎを起こしたので」

「そうなのね」

　メイベルは魔道具をどこで保管していたのだろう。タバサ達からの話を聞く限り、自分以外の人間を信用していないだろうし、誰かに預けていない気がした。