誕生日　２

　どうして、ルーファスがここに居るのだろう。

　戸惑う私を見て彼は小さく微笑むと、ソファから立ち上がりこちらへとやって来る。

　やがて目の前まで来ると、ひどく優しい声で「セイディ」と私の名前を呼んだ。それだけで、心臓が跳ねてしまう。

「あの、どうしてここに？」

「お前の友人が呼んでくれたんだ。パーティーには参加できないだろうが、セイディを祝って欲しいと」

「エリザとノーマンが……」

「ああ」

　本当は彼にも祝って欲しいという私の気持ちが、バレてしまっていたのだろうか。二人の先程の言葉を思い出し、恥ずかしくて嬉しくて、泣きたくなった。

「セイディ、誕生日おめでとう」

　ルーファスはそう言って、手に持っていた大きな花束を渡してくれる。色とりどりの花達は私の好きなものばかりで、余計に視界がぼやけていく。

　まさか彼に祝ってもらえるなんて、思ってもみなかった。

「あ、ありがとう、ルーファス。すごく嬉しい」

「そうか」

「っ本当に本当に、嬉しい」

「……良かった」

　

　最高のプレゼントだと、二人にも、そしてルーファスにも心から感謝した。宝物となった花束をそっと近くにあったテーブルの上に置き、彼に向き直る。

「あの、良かったら座って話をしよう？」

「ああ。ただ、１５分ほどしか時間がないと聞いている」

「それなのにわざわざ来てくれて、ありがとう」

「いや、顔が見られただけで十分だ」

　そんな言葉に、とくとくと心臓が早鐘を打っていく。今日のルーファスはなんというか、いつもよりも甘い気がする。

　並んでソファに座り、お茶を用意する時間もないことを謝りながらも、浮かれてしまっていた私は「嬉しい」ばかりを繰り返していた。

　ルーファスは「そうか」と柔らかい笑みを浮かべ、ずっと私の話を聞いてくれている。

「何か欲しいものはないか？」

「ううん、もう十分だよ。一番欲しいものをもらったもの」

「……一番欲しいもの？」

「うん。ルーファスにお祝いして貰えるのが、一番嬉しい」

　つい思ったことをそのまま口に出してしまい、私は慌てて口を噤む。なんだか重いと思われてしまいそうだ。恥ずかしくなり、今のは忘れて欲しいと言おうとした時だった。

　ぐいと腕を引かれ、気が付けば私はルーファスに抱きしめられていて。柔らかな優しい香りと温かい体温に包まれた私は、息をするのも忘れ、固まってしまう。

　ぎゅっときつく抱きしめられ、どうしてルーファスがこんなことをしているのか分からないけれど、やっぱり泣きたくなるくらいに、嬉しいと思った。

　やがて身体の力を抜き、身を委ねた瞬間、彼はぱっと私から離れたかと思うと、両手で顔を覆った。

「と、突然すまない。俺はなんてことを……」

「い、いいえ」

　ひどく動揺している様子の彼は、耳まで真っ赤で。きっと顔が熱い私も、同じくらいに赤くなっているに違いない。

　そんな中、彼は「あ」と顔を上げると、慌てて私を見た。

「誰にでも、こんなことをするわけじゃない」

「そ、そっか」

　きっと、先日のお酒の件を気にしているのだろう。

　それからしばらく、なんとも言えない沈黙が私達の間には流れたけれど、ふと「そろそろ時間だ」とルーファスが呟いたことで、それも終わりを告げた。

「うん。玄関まで送るね」

「すまない」

　ソファから立ち上がろうとすると、ルーファスがそっと手を差し出してくれた。大きくて温かい彼の手を取るだけで、やはりドキドキしてしまう。

　そうして部屋を出て廊下を歩いている間も、その手は繋がれたままで。すれ違う使用人達が皆優しい視線を向けてくるのもまた、恥ずかしくて落ち着かなくて仕方なかった。

　あっという間に玄関へと着き、静かに手が離される。

「改めて、誕生日おめでとう」

「今日は本当にありがとう。気をつけて帰ってね」

「ああ。楽しんでくれ」

　そう言って微笑んだルーファスはもちろん、私が今日これから毒薬を飲むなんて知る由もない。

　無事にすべてを終えて、またルーファスに会いたい。遠ざかって行く馬車を窓から見送りながら、そう思った。

◇◇◇

　屋敷の中へと戻り広間へと向かうと、エリザとノーマンの姿があり、私は二人に駆け寄ると思い切り抱きついた。

「おかえり、セイディ」

「ふ、二人ともありがとう……！　本当に嬉しかった」

「喜んでくれて、俺達も嬉しいよ」

　何度も何度もお礼を言えば、二人も自分のことのように喜んでくれて、本当に幸せだと実感する。

「それにしても、本当に素敵なドレスだな。妖精みたいだ」

「ありがとう。お父様が用意してくれたのかな」

「えっ？　ルーファス様よ。聞いていない？」

「……うそ」

　先程彼はよく似合っていると褒めてくれただけで、そんなこと一言も言っていなかった。一目惚れしたこのドレスが、余計に大好きになっていく。

　次に会った時にドレスのお礼もしようと思っていると、メイドによってジェラルドとニールの来訪を告げられた。

　二人もパーティの招待客として参加する予定だけれど、その前に最終確認として集まることになっていた。

「セイディ、誕生日おめでとう。すごく綺麗だ」

「ありがとう」

「お姫様みたいだね」

　ジェラルドやニールも素敵な花束をくれて、プレゼントは後日用意すると言ってくれた。もう十分だと言っても、びっくりするような物を用意しなきゃ、とニールは笑っている。

　そうして確認を終え、そろそろ会場へと向かおうとしたところ、私はふとルーファスに貰ったネックレスを自室のテーブルの上に置きっぱなしだったことを思い出した。今日のドレスとは流石に合わないため、外していたのだ。

　無くなったりすることはないだろうけれど、それでも不安で。私は箱にしまってから会場へと向かうことにした。

「ちょっとだけ自室へ行くけど、すぐ戻ってくるから」

「僕も一緒に行くよ」

　するとジェラルドが「途中で転んで、怪我をしたりドレスが汚れたりしては困るから」と言ってくれて。断るのもなんだか気が引けて、お願いすることにした。

　二人で廊下を歩きながら他愛ない話をしていても、ジェラルドは驚くほどいつも通りで、ほっとする。ネックレスを大切に箱にしまい、入り口にいたジェラルドの元へと戻る。

　お礼を言うと、彼は「セイディ」と私の名を呼んだ。

「さっき、ルーファス・ラングリッジと会った？」

「う、うん。少しだけお祝いをしにきてくれたんだけど、どうして分かったの？」

「セイディから、あいつの匂いがしたから」

　どきりと、心臓が大きく跳ねた。抱きしめられた時に、彼の香水の香りが移ったのだろうか。ひどく気まずい空気が流れ、耐えきれなくなった私はつい謝罪の言葉を口にした。

　そんな私に、ジェラルドはふわりと微笑む。

「いや、僕としても良かったよ」

「えっ？」

「躊躇(ためら)いが無くなった」

　一体、何の話だろうか。ジェラルドはいつもと変わらない笑みを浮かべており、何を考えているのか分からない。

「戻ろうか。そろそろ時間だ」

　差し出された彼の手を取り、歩き出す。その手はひどく冷たくて、ぞくりと鳥肌が立った。