第９６話　姉妹剣士は出会う。

　◇

　ほんの数分前、ベローネは街で暴虐の限りを尽くすモンスターを討伐していた。

　

「はああ！」

　迫り来る異形、その全てを彼女のストームブリンガーが断ち切る。

　全方位に神経を集中し、攻撃を警戒しつつ救助を行う。

　

「民間人の方は『虹の蝶』ギルドへ、大通りには他のメンバーを配備しています！」

　ベローネは黒煙と炎が立ち込める中、必死に呼びかける。

　街の人々は惨状に怯えながらも、ベローネを見て安心そうな顔を浮かべた。

「私は戦えるんだ、あの頃とは違う……！」

　自らの苦い過去が具現化し、襲いかかる感覚。

　今、自分はそれに立ち向かっている。

　街を消すことが筋書きならば、このストームブリンガーで書きかえてみせる。

「……あれは！」

　目の前には『鉄血の獅子』、各々が武装し暴れ回る姿には知性が感じられず、まるでモンスターだ。

　獅子のブローチから僅かに魔力が漏れている。先程遭遇した『鉄血の獅子』の例に漏れず、彼らも操られているのだ。

　咆哮を上げ、ベローネに襲いかかる。

「ガアアアアアア！！」

「どけぇ！」

　ベローネは大立ち回りでストームブリンガーを振るい、獅子のブローチのみを破壊する。

　針に糸を通す以上の繊細な剣術、壮麗のベローネで呼ばれる彼女は、それを身の丈を超える大剣で実行出来る。

　ブローチを破壊された『鉄血の獅子』はその場に倒れ気絶する。

「『鉄血の獅子』が操られていることを『虹の蝶』全員で共有しなければ」

　事態を知るマキナはギルドに向かった、ギルド防衛組に伝達は済んでいるはずだ。

　アリアとステラは共にモンスター討伐組、加えてベローネの３人。

　モンスターを撃退する立場の『鉄血の獅子』に、事態を飲み込めないまま攻撃される可能性がある。

　

「急がねばならんな……！」

　ベローネは街を駆けていくと、時計台前広場に差し掛かる。

　街のシンボルの時計台には炎の熱で爆ぜる音が鳴り、木々は倒れ、破壊されたベンチが散乱する。

　その中心に、人影が見えた。

　栗毛が肩に流れ、すらりとした手足、腰には刀を差し、プラチナの鎧に身を包んだ少女。

　

「……アスナかっ！？」

　ベローネはアスナの背中に向かって叫ぶ。

　行方をくらましていたアスナが、再び現れた。

　だが、アスナは振り返らない。

　

「一体何があったんだ、説明してくれ！」

　

　必死に言葉を投げかける。

　瞬間、ベローネは前方(・・)に殺気を感じ取り、途端にストームブリンガーを両手に構えた。

　アスナは振り返り、赤い双眸でベローネを視界に捉える。

　ベローネには、ある最悪の可能性がよぎっていた。

　遭遇した『鉄血の獅子』は全員が操られていた。

　それはつまり――。

「第一標的《ファースト・ターゲット》、発見」

　

　アスナも、例外ではないと言うこと。

　刀神器ムラサメをゆっくり抜刀すると、その艶やかな刀身を輝かせた。

「……そ、そんな」

　

　ベローネは動揺しながら、向けたくない切っ先を構える。

　すると、アスナはふっと姿を消す。

「！？」

　五感を集中し、眼を動かす。

　殺気は――上空。

　月を背にしたアスナが、ムラサメで斬りかかる。

　ガキィィィィンッ！！　

　刀神器ムラサメの刃が、退魔剣ストームブリンガーに接触し、金属音と共に火花が散る。

「ぐ、ぐううう！？」

　

　薄い刀身と思えないほど重いムラサメの斬撃、じりじりと押されていく。

「私だアスナ、目を覚ましてくれ！」

　ベローネは鍔迫り合いのまま説得する。

　だが、その声はアスナに届かない。

　アスナはストームブリンガーを受け流し、横薙ぎの斬撃を繰り出す。

　ズガアアアアアアン！

　辺りの建物すら薙ぎ倒す一閃、ベローネはストームブリンガーで防御体勢をとる。

　盾として使用できる巨大な剣身、ムラサメの斬撃を防ぎ切った。

「な、なんて威力だ……！？」

　ベローネは身体に伝わる衝撃に戦慄した。

　この攻撃は、本当に自分を殺すためのものだと理解したのだ。

　もしマキナのストームブリンガーで無ければ、間違いなく胴体は泣き別れとなっていた。

　アスナは再び仕掛けるべく斬りかかる。

「待っていろアスナ、私は君を――」

　轟音と共に、ストームブリンガーとムラサメが交わる。

「正気にさせる道を選ぶっ！」

　ベローネは剣戟の最中、アスナの獅子のブローチを視認。

　だが、とある違和感を感じた。

「……魔力が出ていないだと」

　今まで操られていた者は、皆『鉄血の獅子』のブローチを媒介としており、魔力が煙のように滲み出ていた。

　アスナのブローチには、その様子が一切見受けられない。

　ベローネは集中し、魔力の源を探る。

　そして彼女は発見した。

　

　妖しい紫の魔力は、刀神器ムラサメ(・・・・・・・)から発せられていた。

「なんだと……！？」

　洗脳から解くには、魔力が注がれた媒介を破壊しなければならない。

　だが神器に属する武器は、このクフラル王国で、未だ破壊された記録が存在しない(・・・・・)。

　更にそのムラサメの使い手は、刀剣士としての実力を兼ね備えたアスナ。

　ベローネがアスナを救うには、何としてもムラサメを破壊しなければならない。

「く、私に出来るのか……！」

　ストームブリンガーの斬撃は威力が強力な反面、隙が大きい。

　ベローネの腕で最小限に留められているが、その僅かな隙をアスナは逃さず狙ってくる。

　軽量に造られた武器である刀だからこそ出来る所業だ。

　防戦一方のベローネ、渾身の一撃を与えよう物なら、先制で斬撃を喰らってしまう。

「つ、強い……！」

　雨の如きムラサメの斬撃の中、アスナは強烈な回し蹴りを繰り出す。

　それはベローネの鳩尾に深くめり込む。

「ぐはっ……！」

　吹き飛ばされたベローネは、時計台に背中を強打する。

　ストームブリンガーを支えに、辛うじて直立を維持する。

「標的(ターゲット)の生存を確認、これより殲滅します」

　アスナはゆっくりと歩み寄る。

「……アスナ、『虹の蝶』はいいぞ」

　ベローネは掠れた視界のまま、ストームブリンガーを構える。

「……変わった人間も多いが、皆が家族のように過ごしている。君も気に入ってくれる」

　アスナはムラサメを鞘に仕舞い、居合の体勢を取る。

「少なくとも私のパーティーメンバーはアスナに入ってほしいと思ってくれている……皆も分かってくれる……だから」

　巨大なムラサメの一閃が、ベローネを捉える。

　――また、一緒に過ごそう。

　

　ズガアアアアアアアアアアン！

　時計台は両断され、音を立て崩れ落ちていく。

　ベローネは線が切れた人形のように倒れ、足元のストームブリンガーには刀傷が深々と刻み込まれている。

「標的(ターゲット)の生存を確認、これより殲滅します」

　アスナは機械的に言いながら、ベローネに接近する。

　早く立ち上がらなければ、だが手足が全く動かない。

　寝てる場合じゃない、今日も『虹の蝶』でクエストを頑張らねば。

　

「……アスナは、また道に迷ってるのか……迎えに行く必要があるな……」

　ベローネはゆっくりと眼を閉じる。

　ムラサメの刃が、無慈悲に振り下ろされる。

　その時、

　巨大な雷の矢が、石畳を抉(えぐ)りながら迸(ほとばし)り、ベローネとアスナを別つ。

「……！？」

　アスナは紙一重で躱すが、更に２発、３発と雷矢が放たれ、ベローネから距離が遠ざかる。

　そして俊敏な動きのまま体勢を崩し、瓦礫の山に突っ込む。

　電撃の残滓が地を這い、その根源を目で追うと、雷弓を装備した白髪の少年の姿。

　何故だろうか。

　幾たびの障害がこようと、彼を見るだけで心強いと感じてしまうのは。

　剣で自分を負かしたのも、彼が初めてだった。

　己の作った武器に夢中で、それでいて自分の実力には無頓着な不思議極まりない男。

　

「マ、マキナ……」

「遅くなった」

　マキナは自らが壁になるように、２人の間に立つのだった。