Chapter01-1　テディー一家とゴールデンロッド

「ママーマ、マーマ（オマエたち、オレたちの味方）」

　ぬいぐるみもどきの〈厄災〉(異世界種)は、ジーンとヘリオスが自分たちの言葉を理解するとわかるや、そんなことを言いだした。

　

「マーマ、マーマ（姫様に会わせてやる。ついてこい）」

（姫様……？）

　〈厄災〉(異世界種)は、自分たちを『山賊テディ一家』と名乗った。曰く、森は彼らの『ナワバリ』であり、『姫様』はニンゲンの中で唯一自分たちの言葉を理解する『女神様』なのだそうだ。

　リディアは首を傾げた。

（姫様が言葉を理解？　でも、〈厄災〉(異世界種)と人間は言葉が通じないはずじゃ……？）

　――そう。〈厄災〉(異世界種)はどんなに知能が高くとも、人間と言葉が通じない。例外は〈聖女〉と〈勇者〉だけ。

「普通の人間が〈厄災〉(異世界種)と言葉を通じることって……？」

「いや、それはないはず」

　小声でジーンに尋ねるも、彼はきっぱりと否定した。

「僕らの近くにいる人間ならあり得るけど、そうでないなら……」

　ヘリオスも不思議そうな表情だ。

「ママー、マ、マ（何コソコソ話してるんだ？　はやく、はやく）」

「マ、マ（はやく、はやく）」　

　リディアの服の裾をちょいちょいと引っぱり、つぶらな黒目で見つめてくる――クッ、ダメだ。何このカワイイ生き物ッ！

「マ～～♡」

　思わず頭を撫でしまったリディアに、ベタァとくっつくぬいぐるみもどき。それがクルッとウィルを振り返った。

「マ～～♪」

「ッ！　ジーンさん、コイツ今『バーカ』つった！　絶対言ったぁ！」

　からかうように尻尾を振るぬいぐるみもどきに憤慨するウィルを、ジーンは苦笑しつつ宥めたのだった。

◆◆◆

　彼らについていくと、森の縁で数匹の〈厄災〉(異世界種)たちがぴょんぴょんと跳びはねてリディアたちを出迎えた。

「ママー！（ヒャッハー！）」

　彼らは皆、皮の鎧に弓を背負っていた。見れば、さっきの二匹もいそいそと鎧を着て、仲間から弓を受け取っている。『山賊』らしい格好になった。

「ママーマ、マーマーマ（オマエたち、ニンゲンの邪魔した。蜜源、守った）」

　待ち受けていた一匹が進み出て、リディアに言った。

　彼（？）は、他のぬいぐるみもどきと違って、丸い耳にピアスを三つもつけ、鎧も皮ではなく金属。山賊の頭領だろうか。

「蜜源？」

　ピアスのぬいぐるみもどきは、キョトンとするリディアの手をモフモフの両手でタッチ。黒目がキラキラしている。

「マ？」

　リディアはどうしてか〈厄災〉(異世界種)の言葉はわかるのだが、リディアの言葉を〈厄災〉(異世界種)は理解しない。よって会話は成り立たない。

　コテッと首を傾げるぬいぐるみもどきに、ジーンが代わりに話しかけた。

「蜜源ってどういうことかな？」

「マ！」

　ひと声鳴いて頭領が示した場所を、ウィルが魔法で照らし出す。

「これ……！」

　スカートのように広がり垂れ下がる、幾重にも重なった葉っぱ。その頂きには、クリーム色の萼(がく)に毒々しい黒紫色の花心を持った四弁花が、ギュムッといびつに固まって咲いていた。

「ゴールデンロッド？！」

　　

　闇の中、ウィルの光魔法に照らされたのは、なんとあのグロテスク外来種、ゴールデンロッドだった。

「うわぁ？！　いっぱいあるし！」

　まるで故意に殖やされたようにあちらにも、こちらにも――ゴールデンロッドの大群落だ。

「まさか、ここってフュゼの人たちが破壊しようとした群生地じゃ……？」

　外来種ゴールデンロッドは、森の土を痩せさせる。それが巡り巡ってフュゼの人々を脅かしていたのは、リディアたちも目の当たりにした。

（人間の邪魔をした……そっか。ジーンさんが鱗モグラの〈厄災〉(異世界種)を帰したとき、ウィル君が討伐隊の作戦を邪魔したから）

　けれど、どうして〈厄災〉(異世界種)がそんなことを知っているのだろう。

「この子たちが、フュゼの冒険者が言ってた『襲撃者』なんじゃない？」

　暗闇の中からメリルが言った。

（……襲撃者！）

　思い出したのは、ギルドでゴールデンロッドの採集依頼を窘められた時のこと。

　　

「ゴールデンロッドの駆除が捗らないのは、あの大きさと何者かによる妨害があるからなの。だから、ブロンズ……それも蔦の貴方が手を出したらいけないわ」

　確か、その襲撃者は森に潜み姿が見えず、粗末な矢を射てくるとか――。

　ぬいぐるみのような〈厄災〉(異世界種)は、小枝を削っただけのような粗末な弓矢を背負っている。

「間違いないな。彼らが襲撃者……放っておけないな」

　ジーンが低い声で呟いた。

　――と。

「キラービーだ！」

　葉っぱスカートの上で半透明の翅を休める巨大なハチ――キラービーを見つけたウィルが、すばやくリディアたちの前に出て身構えた。

「マー！」

「ぬわぁ？！」

　しかし、武装したぬいぐるみもどきに囲まれて弓を向けられ、ウィルはギョッとする。

「ママーマ、マーマ？　マ？」

　キリリリリ……。

　小さな弓に棒きれのような粗末な矢をつがえ、〈厄災〉(異世界種)が、低い声でウィルに何やら言った。

「……なんか『敵か味方か』って聞いてる？」

　フリーズするウィルに弓を構えたまま、ピアス耳の頭領がキラービーを指してリディアに説明する。

「マーママ、マーマ、ママ、マーマ（あの強いハチは、オレたちの家畜だ）」

「ハチが家畜なの？」

「マー」

　なんとなくで肯く頭領。さり気なくリディアの手を引き、自分たちの方へ連れていこうとしている。

（家畜……？）

　リディアは頭領の言葉を反芻した。『家畜』とはいったい、どういうことだろう？