Chapter05-5　再会と拒絶

　結論から言うと、リディアとジーンたちは無事に再会を果たした。

　ジーンが連れてきたウィルをリディアが魔法で〈隠し〉て、リディアはヘリオスの【変態】魔法で、砂色の小さなカニに姿を変えてもらった。

　『リディア』の姿絵を見られてしまった以上、『聖職者ディオ』として街を歩くのも危険と思えたからだ。

『どうする？　リディアちゃん。東の門へ行ってみる？』

　〈空間〉からウィルが問う。

『僕は行ってもいいと思ってる。ロバもそのままだし、ヨルクは僕たちを騙して売るようなヤツじゃないよ』

　そう言ってきたのは、ヘリオス。

　リディアもそう思う。ヨルクとは、良い信頼関係を築けていると思う。信じても……。

『私はイヤ！　このまま飛んでラームス村に帰りましょう？　あの村はフュゼと仲が悪そうだもの。今なら外つ国の商人も居座ってる。簡単には中を調べさせないと思うわ』

　と、メリル。

　メリルの言うとおり、ラームス村は今なら外つ国の商人が連れてきた傭兵が守っている。安全ではあるのかもしれない。

『そうよ！　まだ時間はあるもの。次の街まで飛びましょうよ。お金はまた稼げばいいじゃない！』

　実際、リディアたちの懐には大銀貨が二枚とさらにあの〈厄災〉(異世界種)が吐き出した魔核が数個入っている。リディア一人だけなら入門料には困らないのだ。

　身の安全を考えるなら、それが最善の選択肢だろう。

　しかし――。

『俺は……まだ行けない。〈厄災〉(異世界種)の意思を確認したんだ。〈勇者〉として、彼らの願いを叶えないといけない』

　ジーンの言葉で、メリルは黙り込んだ。次の街へ行くのだって、肝心のジーンがいなければどうにもならない。彼が『残る』と言っている以上は。

『私たちを運んで、アンタが夜の間にここに戻るんじゃダメなの？　こっちは命がかかってるわ！』

　食い下がるメリルだが、〈厄災〉(異世界種)がゴールデンロッド駆除に駆り出されるのは明後日の夜。往復の時間と、夜しか活動できないことを考えると、その案は無理がある。

　皆、考え込んでしまった。

『一旦、ラームス村まで運んでくれないかな？　ジーン』

　ややあって、ヘリオスが言った。

『メリルの言うとおり、フュゼに留まるのはリスクがある。村には夜戻ることも伝えてあるし』

　休息は必要だ。こういうときは尚のこと。ジーンだけでなく、リディアが動けなくなっても困るのだから。

　しかし、村に戻ろうとしたリディアたちを待ち受けていたのは――。

「大変申し訳ありませんが、聖者様方には今夜限りで出ていってもらいたいのです」

　村長に伝えられた、衝撃的な拒絶の言葉であった。

◆◆◆

「大変申し訳ありませんが、聖者様方には今夜限りで出ていってもらいたいのです」

　夜――篝火が煌々と、木の柵を照らしている中。村長は硬い表情でリディアに告げた。

「ワームから助けていただいたことも、薬を作ってくださったことも、腕の立つ従者の方を護衛に貸してくださったことも、心より感謝しております。そのことに何ら嘘はありません」

　重々しい口調で村長は告げた。その顔は厳めしく、当初この村を訪れた時とはまるでかけ離れた表情――いったい何があったのだろうか？

「何か貴方がたによくないことをしましたでしょうか？　もしそうなら謝ります。いったい」

　何が、とリディアが問う前に。村長はなぜかリディアを睨むようにくしゃりと顔を歪めて叫んだ。

「貴女です！　アンタですよ、リディアさん！　アンタが！　夜中に押しかけてきては『ちょうだい、ちょうだい』と！　アクババの旦那様がたいそうご立腹しておられるのです！」

「ええっ？！」

　驚いたのはリディアだ。村長の言ったことにまったく身に覚えがない。

「我々だって恩のある聖者様方を追い出したくなどない！　ですが！　我々はアクババの旦那様を失っては、村の者を守れんのです！　フュゼはアテにならん！　未来が！　かかっているんですよ！」

　言葉に嘘はないのだろう。村長の目にはリディアに対する明らかな怒りがあると同時に、目は潤み、板挟みの苦渋がありありと見て取れたから。

　でも、誰がリディアを騙って夜中に押しかけたのだろう。

（あ！！）

　思い当たるのは、一人しかいない。

『メリル！！』

　思わず、〈空間〉の中に『念話』で叫んだ。

　ウィルが手作り風呂を拵えた日から。メリルはどうしてか、リディアの服を勝手に着ていってしまっていた。それが、毎日――つまり、三日間。

　メリルとリディアは、鏡あわせのようにそっくりな見た目と声。服を交換してしまえば、別人だと気づけるわけがない。メリルはリディアに成りすまして……！

『どうしてそんなことしたの！』

『アンタになんかわかんないわよ！』

　怒鳴りつけたリディアに返ってきたのは、泣き声の混じったメリルの喚き声。

　メリルが姉の服を勝手に着ていってしまうことは、子供の頃はしょっちゅうだった。大人になってからもちょくちょく……。けれど、『勝手に借りる』ことはあっても『盗る』ことはなかったから。きっと姉の持ち物が羨ましかったのだと思っていた。メリルは気まぐれだから、たまたま着てみたくなったのだろう、と。

　でも今回はわけが違う。どうして……！

　憤懣やるかたない――そんなリディアの頭を誰かがグイッと強く押した。

「不肖の弟子が、申し訳ありませんでした……！」

　目に映ったのは、地面。リディアの頭を押さえたのは、ヘリオス。彼は直角に腰を折り、村長に頭を下げていた。悪いのは、彼ではないのに。

「弟子がご迷惑をおかけした以上、お世話になるわけには参りません。今まで、本当にありがとうございました」

　頭を上げないまま、ヘリオスは芯のある、強い声で言った。その姿勢のまま、彼の手がトントンとリディアの背を軽くたたく。

「……私が愚かでした。申し訳ないことをしまし」

「まったくです！！」

　謝罪は、最後まで言わせてはもらえなかった。