Chapter04-5　初めてのパーティー、不思議な空間

「こっち側はピピタ林がないんだ……」

　ブロンテスの森でも、ラームス側とこちらでは光景がまるでちがう。こちら側にはピピタの人工林はなく、ラームス側の原生の森とも雰囲気がちがう。背の高い木よりも低い灌木が転々と葉を繁らせ、

（薬草がないわ……）

　薬草どころか、他の雑草もない。茶色の土が剥き出しの自然にしては奇妙な光景が広がっている。

『もしかしてここで土を採ってるのかな？』

（あ！）

　つい昨日、長い長い荷台の隊列を見たばかりだ。つまり、あの大量の土はこの辺りを掘り返して……？

　土を採れば、生えている薬草も根こそぎなくなってしまうのだ。なんということでしょう！

『もうちょっと奥に入れば生えてるでしょ』

　ヘリオスに言われて、リディアが踏み出したその時！

「ッ！　ボアだ！」

　ヨルクが叫ぶや、リディアの前へ飛びだす。彼の前には体長一メトルくらいの獣――ゴワゴワした茶色の短毛に、口からは四本の長く鋭い牙。森ではポピュラーな魔物、サーベルボアがいた。

「ブホホッ！！」

　鼻息荒く前脚で土を掻くボア。ヤル気満々。

『リディア、ボアの肉は食べられるんだ！』

　ジーンが言った。心なしか声が弾んでいる。

『たおすよ！　

勇敢なるカルキノスよ

陸の我らに息吹を与え給え！

【水泡】！』

　ヘリオスが魔法を放ち、目に泡を喰らったボアが蹈鞴(たたら)をふむ。

　すぐさまヨルクが短剣を構え、ボアに飛びかかるも、

「ブヒィ～～！！」

　頭を振りまわしたボアの牙に短剣を弾かれてしまった。

「ヨルク君！」

　だが、ヨルクも諦めない。いまだ目潰しが効いているボアの横っ面を、長い脚で思いっきり蹴とばした。

「ブホホ？！」

　ドスンと横に倒れるボア。足の短いボアは、横倒しにされるとすぐには起きあがれない。

「【ウィンド・カッター】」

　ジタバタ藻掻いているボアの腹を風魔法の刃が一閃。ボアは動かなくなった。

♤♤♤

　その頃――。

　〈空間〉にいる面々はというと……？

「んー。まだまだだな～、アイツ」

　暇を持て余したウィルが、モグモグと口を動かしながら、ヨルクに上から目線なコメントをした。

　彼らは今、一足早く食事中である。前回の教訓を活かし、食べ物はあらかじめ〈空間〉内に持ち込んであった。

「あれー？　メリルちゃん、もう食べないの？」

　ウィルが早々に食事を終えたメリルを呼びとめた。だってメリルときたら、子供のこぶしほどの小さな果実を一つ食べただけ。少なすぎる、とウィルは思った。

　すぐ脇に何にも食べないどころか飲みもしない異常者(ジーン)もいるのだが、そこは放っておいた。野郎は後回し！

「お腹減ってないの。要らない」

　対するメリルはにべもない。さっきまで機嫌よくしゃべっていたのに、今の彼女の纏う空気は暗い。

「どーしたの？　メリルちゃん」

「別に」

　ニコニコと明るい声で話しかけても、彼女はフイと横を向いてしまう。いったいどうした？

「メリルちゃん、もしかして喉渇いた？　俺が水出してあげる！」

　塩対応にもめげないウィル。とにかく彼は、〈空間〉内にあったカップ（※メリルの私物）を持ってくると、

「【アクア】！」

　いつものように水魔法で、カップに水を出そうとした。

　……のだが。

「あ……あれ？　【アクア】！」

　まったく水が出てこない。

（おかしいな。魔力は使ってるのに）

「【アクア】！　【アクア】！」

　カップに変化なし！　……と、

「にゃあぁ～～～～？！」

　〈空間〉内ではなく、外――リディアの素っ頓狂な悲鳴が聞こえてきた。

◆◆◆

　なんの予告もなく、手から水が噴き出しました。

「にゃあぁ～～～～？！」

　突然の異常現象に、リディアは素っ頓狂な悲鳴をあげた。なんで手から突然水が？！

「え？　え？　何？！」

　ヨルクもびっくり。隣にいた僧侶がいきなり水魔法を使って狼狽えているのだから。

「落ち着こう？　とりあえず落ち着こブフッ！？」

　落ち着かせようとディオの肩を掴んだら、彼の出した水が顔を直撃。ヨルクはゴホゴホと咳きこんだ。

「ご、ごめん、ヨルク君！　うわぁ？！　また出たァ！」

　ディオ――リディアはプチパニック。属性魔法をいっさい使えない身からしたら、水噴出は怪奇現象だ。なんだこれ？！　

『ごめんごめーん！　それたぶん俺のせい！』

　〈空間〉からウィルが叫ぶ。なぜだか〈空間〉内で使った魔法がリディアを通じて発動してしまった……？

『び、びっくりした……』

『そういや、ヘリオスの魔法も当たり前にリディア通じて発動させてるもんな～』

　……そうだ。ヘリオスの魔法もまた、〈空間〉内ではなく外――あたかもリディアが使ったかのように発動していたのだ。〈空間〉の中では、見かけは何も起こっていない。

『この中は、いったいどういう仕組みになっているんだろう。不思議なところだよな』

　口を開いたのは、ジーン。

『暑くもなければ寒くもない。部屋の壁に何の継ぎ目もないのに、長い時間ここにいても息苦しくもならない』

『言われてみれば……』

　見上げた〈空間〉の壁は煤けた黒灰。継ぎ目のない大きくて歪な形の箱の中にいるよう。寒くもないし暑くもない。閉じられた空間で、灯りもないのに不思議と明るい。そして静かすぎるほど静か――いったい〈この場所〉は何なのだろうか？

「おい！　おーい！　ディオ？　聞こえるかー？」

（…………はっ？！）

　肩を揺さぶられてリディアはようやく我に返った。目の前には、己の顔をのぞきこむヨルクがいる。

「やっと目の焦点が合ったな。アンタ、具合悪いの？」

「だ、だ、大丈夫……」

　……いかん。

　念話に夢中になるあまり、ヨルクの存在をすっかり忘れていた。