Chapter03-4　ジーンの秘密と勇者の昔話

「君は、俺のことをおとぎ話の〈勇者〉かって、聞いたことがあったね」

　細い三日月が頼りなげに浮かぶ空の下で。

　緊張を滲ませた面持ちでコクリと肯くリディアに、ジーンは穏やかな口調で話し始めた。

■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■

　むかしむかし……

　創造主たる魔女は異界の扉を開けました。崇高なる目的のために。

　地上に厄災が降りそそぐこととなり、魔女は愛し子たる勇者を遣わしました。

　しかし、ある日あるとき、舞い降りた厄災は金の卵を産む鳥でした。

■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■

「魔女派の『創世神話』ですね」

　〈勇者〉は〈厄災〉を滅する存在。だから、彼が訪れた〈厄災〉はこの世界から消えてなくなってしまう。

　おとぎ話では、〈厄災〉――金の卵を産む鳥を手放したくなかった王様が、〈勇者〉を捕らえて牢に入れてしまう。それを悲しんだ〈魔女〉は、我が子たる〈勇者〉を手許に戻し、以降、世界に降り注ぐ〈厄災〉を滅する者はいなくなった。

　欲を封じ、清貧を心がけなさい。〈魔女〉様の怒りを解くために。

　武器を持たぬ旅人を助けなさい。私たちは〈勇者〉を迎える用意があると示すために。

　これが、現在の魔女派の教義である。大半の国は女神信仰――女神派の『創世神話』を正当としているため、声高に名乗る者こそいないが、魔女派は貴族の中にも少なからず存在する。

「実際は、おとぎ話と少し違うんだ」

　ジーンは白い三日月を見上げて目を細めた。月明かりが、彼の横顔のラインを白く浮かび上がらせ、その分表情が陰に覆われる。

「金の卵を産む鳥が落ちてきたのは、俺の仲間の故郷だった。女神派のおとぎ話では、『女神様は地上に勇者一行を遣わせました』とされているよね？」

「勇者、戦斧使い、聖女、魔法使いの四人、ですか？」

　リディアの問いを、ジーンは柔らかく笑んで肯定した。

「〈勇者〉は俺、〈戦斧使い〉はパスカル、〈聖女〉はアクベンス神国の聖女ヘレネ、それから……〈魔法使い〉エリック。賢くて、皮肉屋でパスカルとよく喧嘩して、でも情に篤いヤツで。男なのに手先が器用でさ……。文句言いながらも破れたズボンやマントを直してくれるのは、いつも彼だったよ」

　当時を、温かな思い出を懐かしむように、ジーンは言葉を紡いだ。

「金の卵を産む鳥で、俺の代での〈厄災〉は最後だった。長かった旅も終わりで、もうすぐ故郷に帰れる。みんな笑顔だったな」

　もう少しだ、今までよく頑張った、と互いを讃え、笑いあった。

　だから、まさかエリックが裏切るなんて思ってもみなかった。

　翌日――。

　エリックは唐突にジーンを一人、領主の館に呼び出した。話がしたい、と。ジーンは快諾し、約束どおり領主の館を訪れた。が、そこにエリックの姿はなく、代わりに武器を持った兵士が四方から――。

「そ……！？」

「今となっては、彼の真意はわからないよ」

　息を飲んだリディアに、穏やかに凪いだ声でジーンは言った。

　斃れて、〈魔女〉の手で再び目を覚まして。そのときにはもうずいぶん時が流れた後で。エリックのその後は知らないままだ。

「俺はあのとき、確かに命を喪った。身体に温もりがないのも、翼を生やしたのも、全部そのときからなんだ」

　どうして己が生き続けているのかは、自身にもわからないのだと、ジーンは言った。

◆◆◆

〈勇者〉を殺したのは人間だった――。

　衝撃的な告白を受けた翌朝、リディアは再び【擬態】で男性聖職者に成りすまし、フュゼの街へやってきた。ポーションの納品に、まずは冒険者ギルドへ向かう。

「ウウッ？！」

　この悪臭は嗅ぎ覚えがある！　土臭さと腐敗臭の混じり合った臭い。

（謎魔物の臭い！）

　まさか森にいた謎魔物が討伐された？！　いや、それにしては臭いが強い。

　荷物を運ばせているロバが首を振って、前へ進むのを拒否してしまった。見れば、ギルド前は見事なまでに人がいない。

　…………。

　…………。

「かっ……ゴホッ、買い取りをッ、お願いします」

　悪臭を我慢しつつギルドのカウンターにポーションを出すと、布で口許を覆った職員が出てきて、一本一本計量をし、

「魔力回復ポーション五十本と固形ポーション、それからこの魔核は？」

　小石ほどの魔核を指して、怪訝な顔をした。職員からすれば、魔物の魔核は採集オンリーの冒険者が納品するに不相応な品なのだ。

「え……と、」

　一方、そこを突っ込まれると思っていなかったリディアは言葉に詰まる。言い訳を考えていなかった。

「おい、どうしたァ？　おう、なんだその小っさい魔核はァ？」

「ひっ？！」

　聞き覚えのあり過ぎる声――後ろにイーノッ

「キィヤァーー？！」

　腕を捻じりあげられ、リディアは悲鳴を上げた。なんでよりによってあの恐ろしいゴリマッチョがここに

「あ゛ぁ？　兄ちゃんワームに出くわしたのか？」

「はひぃ？！」

　息がかかりそうなほどの至近距離に超強面ゴリマッチョ。気絶していいですか。

「コイツぁまだ幼生だな。んで、無謀にも倒そうとして怪我したと」

　小粒の魔核とリディアの手に巻いた包帯に目をやって、ゴリマッチョ……もといイーノックはようやくリディアの腕を解放した。

「んん？　おいおい、この怪我は危ねぇぞ？」

「んぎ？！」

　ぎゅむっ、とイーノックが太い指で押さえたのは、昨日木の根が跳ねてついた目の下の傷。

「目ン玉やられたら死ぬぞ？　幼生だからって舐めちゃいけねぇ」

『なんか……イイ感じに誤解してくれたね』

　圧のありすぎる説教に涙目でこくこくと頷くリディアに、〈空間〉からヘリオスがコソッと囁いた。まあ、ワームのことは偶然倒したと取られた様子だし、切り抜けた……？

「ソロはやめて、パーティー組んだ方がいいぞ。なんなら俺が斡旋してやる」

　と、イーノック。

　親切心からの提案だとわかるが、それは困る。こちらは探られたらよろしくない事情持ちなのだし、何より……恐ろしいゴリマッチョ仲間を斡旋されたら堪らない。

「お、お気遣いなく……。ところで、すごい臭いですね」

　リディアは引き攣った笑みで提案を断り、ついでに話題も変えた。

「領主様から今度の駆除作戦に使う魔物を預かってるんだよ。こりゃその臭いだ」

　イーノックが示したのは、訓練場。

（駆除作戦に……使う？）

　それはいったいどういうことだろう。