Chapter02-3　冒険者認定試験

「どぉおりゃあぁぁぁ！！！！」

　木刀を振りかぶり、鬼神も泣いて逃げそうな凶悪な顔と筋肉の塊が猛進してくる。

「ひぃッ！！」

『ひぎゃあぁぁぁーーー！！　走れッ！　走るのよバカァーー！！』

　メリルが絶叫するも、リディアは凍りついたように動けない。生粋のお嬢様に俊敏な行動など無茶振りもいいところ。できるわけがない。

「堅牢なるカルキノスよ！

　我らを守り給え！

【鎧】！」

　ヘリオスが魔法の壁で辛くも木刀の一撃を凌ぐ。しかし、

　メギィ！！！

『へ……ヘリオス様！　ひ、ひ、皹が入ってますぅ～～』

　なんとワームの体当たりすら防いだ青銀の壁に、ピキピキと皹が入っているではないか！

　代わりにイーノックの木刀も折れてしまったようだが、彼はニヤリと笑うと折れた木刀を捨てて拳を握り締めた。ちなみに素手ではない。

（アレで殴る気ィーーー？！）

　握り締めた拳にはトゲトゲした拳鍔(ナックル)。当たったら絶対痛いヤツだ。リディアの身が竦む。

（……そうだわ！）

　思い出したのは、ゴブリン戦のときのジーンの魔法。彼が自分をコントロールしてくれれば……

『リディア、俺の助けなしで冒険者試験を突破しよう』

（ええっ？！）

　いや、絶体絶命なんだけど！

　恐ろしいゴリマッチョが相手なんだけど！！

『大丈夫だ。俺も通った道だ。やってみよう！』

『そんな……！』

　まさかの「助けなし」宣言に呆然とするリディアの目に、皹めがけて振りおろされる拳が

「【隠せ】！　【放て】ーー！！」

　咄嗟の判断！　

　オレンジ色の帯がイーノックを取り巻き、訓練場の端に転送する。

『ナイス！　リディア』

　〈空間〉からジーンの声が褒めてくれるが、それだけだ。助けてはくれない。

　一方、イーノックは驚愕の表情を浮かべたものの、かえってヤル気を煽ってしまったらしい。凶悪な笑みはそのままにリディア目がけて突進してきた！

『なんで？！　なんで屋根の上に転送しないのよバカァーー！』

「ごめんなさいぃーーー！！」

　メリルが喚き散らし、リディアが泣きながら喚き返す。でも、大声を出した反動か、恐怖で動かなかった足が動いた！

『よし、走って！』

　ジーンが指示し、

『神速なるカルキノスよ

　我が窮地を救い給え！

　【駿足】！』

　ヘリオスの魔法が発動する。イーノックとの距離があと数メトルのところで、リディアの脚が青銀の輝きを纏い、走る速度がグンと上がる。

「んぉ？！」

　景色が溶ける。　

　砂埃がもうもうと舞い上がる。

　すごいスピードで走っている？！　

　前からは凄まじい勢いで景色が迫ってきて、後ろを見る余裕もない。

『よしっ！　そのまままっすぐ走ってリディア！』

　ジーンが励ます。が……。

「【アイス　スピア】」

　ヒュン！　ヒュン！　と、風切り音がリディアの顔の真横をかすめ、何かがズドンと地面に突き刺さった。もうもうと砂煙があがったそこには……

『やァりィ～～～？！』

　飛んできたのは、長さが一メトルもありそうな氷の槍。イーノック、ついに魔法を撃ってきた。

『あンのクソ筋肉！！　アタシたちを殺す気よーー！！』

『リディア！　できるだけトリッキーに走るんだ！』

「無理ィ～～～～～！！」

　またビュウンと氷の槍が脇をかすめ、リディアの脚は急カーブ。その先には訓練場を囲む高い壁！

「？！」

『避けてぇーーー！！』

　メリルの制止にもリディアの脚は止まらない。そのまま壁に

　靴底が硬い壁面を蹴り、ぐるんと視界が回る。見えたのは、白一色の世界――。

　空だ！

『秘儀！　駿足立体機動ーー！！　リディア！　壁づたいにギルドの屋上へ！』

　ヘリオスが叫ぶ。

　壁だろうが遠慮なく撃ちこまれる氷の槍を、でたらめに走りながらやり過ごし、ギルドの建物を駆け登る。

「～～～～！！！」

　必死のリディアは、魔法攻撃が飛んでこないことに気づいていなかった。

「ッ！……ハァッ、ハァッ」

　屋上に到達すると同時に、脚から青銀の光が消え、力尽きたリディアは屋上の床に大の字になり、ゼイゼイと肩を揺らした。

　ドクドクと心臓が暴れて胸が痛い。空にかざした手は傷だらけで、自覚した途端、鈍い痛みを訴える。

　昨日の芋掘りで泥だらけになり、ポーション作りで豆ができ、さっきの一戦で小石でも跳ねたのか、細い傷がいくつもある。

　――でも。

「い、生きてる……」

　お嬢様だった頃は、これよりずっと軽い怪我でも一大事で。たくさんの使用人やミークたちが寄ってきて、包帯でグルグル巻きにして、有無を言わさず「寝ていろ」と諭された。

　あのときは、ほんの小さな擦り傷でもショックで。怖くて。

　なぜ、あんなに悲壮感いっぱいになっていたのか。

　こんな傷程度では死にやしないのだ。たくさん歩いて、さっきは走り回って。それでも――。

「おおい、兄ちゃん。生きてるか？」

　あれほど心臓が暴れ狂ったのに。もう胸も痛くない。動悸もおさまっている。

　この身体は、思ったよりずっと逞しい。

「ほら、つかまれ」と差し出された手を、わずかなためらいの後に思いきってぎゅっと握って、身体を起こす。

「毛色の変わった魔法だな。〈黒魔法使い〉か」

「ええ」

　この大男から逃げきった。生きのびた。

　〈黒魔法使い〉と問われても、以前よりも後ろめたさは感じない。これが自分だとさえ、今なら言えるかもしれない。身体がぽかぽかする。知らず自信みなぎる笑みを浮かべるリディアの後ろの空は、彼女を祝福するかのように晴れわたっていた。