化け狸の意趣返し

「参りました、陛下」

　一眞が皇后の呼び出しを受けて彼女の執務室に向かうと、そこには紫苑の姿もあり、珍しく真剣な表情を浮かべていた。

　大衆新聞を手にして睨みつけてくる二人に、一眞は怪訝に思いながらも頭を下げるが、

「…………」

「…………」

　無言のまま、責めるような視線を向けられて、

「……あの、陛下、私に何か御用でしょうか？」

　奇妙に思いつつ口を開くと、皇后はこれ見よがしに重いため息をついた。

「そうよね、貴方もしょせんは男なのよね。英雄の息子だとか、精鋭部隊を率いた傑物だと世間ではもてはやされているけれど……」

「母上、僕をこいつと一緒にしないでください。世の中には、浮気しない男もいるんですよ」

　皇后は息子の言葉に救われたように微笑むと、

「ですがこうなってしまった以上、それ相応の罰が必要よ。私の可愛い姪っこを傷つけた罪は重いわ」

　自分も同意見だと紫苑は重々しく頷くと、

「おそらく姉さんも今頃、この記事を読んでショックを受けているはずですから」

「どうしましょう？　あそこをちょん切ってやりましょうか？」

「そうですね、そうしましょう」

　一体なんの話かと二人の会話に耳を傾けていた一眞だったが、

「恐れながら申し上げますが、私は浮気などしていません」

　慌てて口を挟むものの、皇后はカッと両目を見開いて返す。

「黙りなさいっ。この浮気者めっ。若い女がそんなにいいのかっ」

「……母上、落ち着いてください。どう見ても浮気相手のほうが姉さんよりも年上じゃないですか」

　途端、怒りを爆発させた皇后に紫苑はぎょっとすると、「一眞を父上と重ねないで」と小声でたしなめつつ、

「見ろ、一眞。これが証拠だっ」

　鬼の首を取ったような顔で大衆新聞の記事を突き付けられて、一眞は「はぁ」とため息をつく。

「どうか誤解しないでください。その写真に写っている男は私ではありません」

「だったら誰だというんだ？」

「私に化けた混ざり者――黒須七穂です。おそらく彼の悪ふざけでしょう」

　その答えに紫苑は納得したらしく、

「それが事実ならずいぶんと彼に嫌われているようだ。部下の恨みを買うとあとが怖いぞ」

「……池上水連の身柄は私に預けるとおしゃったのは殿下ですよ」

「そうだったか？　で、結局どうした？」

「御覧の通り、黒須に教育させています。使えそうなら今後も彼に任せるつもりです」

　そういうことか、と紫苑は吹き出す。

「それでこの写真を故意に記者に撮らせたわけか……」

「どういうことなの、紫苑」

　皇后にぎろりと睨みつけられて、紫苑は背筋を正す。

「申し訳ありません、母上。一眞は潔白です。僕の勘違いでした」

「……だったら胡蝶もそのことは知っているのね」

　もちろんだと頷くと、ようやく皇后も警戒を解いて一眞を見る。

「悪かったわね、誤解して。先ほどの暴言をどうか許してちょうだい」

「もちろんです、陛下」

「どうかこれからも、胡蝶のことをよろしくお願いね」

　一眞は優しい笑みを浮かべて応えると、

「他に御用がなければ、これで」

　深く頭を下げて退室する。

「それでは母上、僕も失礼します」

「ちょっと待ちなさい、紫苑」

　きまり悪そうに部屋を出ていこうとする息子を呼び止めて、皇后はスッと目を細めると、

「貴方にはまだ聞きたいことがあるわ。この写真に写っている女のことで」

「……ただの混ざり者の女ですよ、蛇ノ目とは無関係なので、なんの脅威にもなりません」

「知りたいのはそんなことじゃないわ、この女は美人なの？」

「写真を見る限りでは、それなりに……」

「胡蝶よりも？」

「まさか、姉さんのほうが断然綺麗ですよ」

　皇后は考え込むように腕組すると、

「彼女は混ざり者なのよね？」

「はい、まぁ……」

「混ざり者は普通の人よりも老けるのが遅いと聞いたことがあるわ。五十代になってもまるで少女のような肌をしているのですって」

　皇后は心底羨ましそうにため息をつくと、

「ちなみにどんな能力があるのかしら？」

「なんだったかな……あとで一眞に確認しましょうか」

「ええ、お願い」

　皇后は今一度あらためて写真の女を見ると、

「龍堂院殿は本当に大丈夫かしら。こんな美人が近くにいて……」

「大丈夫ですよ、公私混同を嫌う男ですから。そもそも女性は苦手という変わった奴ですし」

「けれどこの女性は独り身でしょう？」

　一体何をそんなに心配しているのかと首を傾げつつ、「未亡人らしいです」と答えると、

「未亡人ですってっ」

　皇后は恐怖におののくようにつぶやく。

「だったら当然、次の獲物（夫）を探しているはずよ」

「考えすぎですよ、母上。一眞の話では、彼女は姉さんの命を救った恩人で、姉さんも彼女のことを好意的に見ているらしいです」

「バカねぇ、紫苑。女同士の友情なんてもろくはかないものよ」

　酸いも甘いも嚙み分けた皇后は悟りきったように言うと、

「長い付き合いでも一瞬で壊れることもあるんだから……例えば痴情のもつれとかで」

　

　もう付き合い切れないとばかりに、「母上」と紫苑は疲れたような声を出すと、

「どうかこの話は内密に。くれぐれもご婦人方たちには吹聴しないでくださいね」

「あら、その言い方は心外ね」

「面白がって話を大きくしないでくださいよ。皆が迷惑するんですから」

「……失礼な子ね。わかってるわよ」

　息子の小言を聞き流しつつ、「下がっていいわ」と手を振る皇后に、やれやれと紫苑も息を吐く。

「それでは失礼します」