次男坊の恋煩い再び

「最近、虎太郎兄さんの様子がおかしい？　急に何を言い出すのよ、母さん」

「だって、あの子がご飯をお代わりしないなんて……変じゃありませんか」

　夕食の後、虎太郎が厠へ行くと言って席を立つやいなや、お佳代は声を潜めて切り出した。

「それに、食事中もだんまりで……何か思い悩んでいるに違いありませんわ」

「ただ単に仕事で疲れているだけよ」

「いいや、胡蝶、俺もお袋の言う通りだと思うぞ」

　辰之助まで何を言い出すのかと、胡蝶は呆れて眉をあげる。

「あいつ、俺ら兄弟の仲じゃ一番親父に似てるからな」

「……嫌なこと言うんじゃないよ、辰。だったらなにかい、あの子がどこぞで借金でもこさえたとでも言う気かい？」

「ああ、間違いない。弱いくせに博打好きだったからな、親父は」

「そうだったねぇ、大勝したのは一度だけで、あとは負けっぱなし」

「それでもやめねぇから、卯京がキレて家を出て行っちまったんだ」

　ちょっと待って、卯京兄さんはそんな理由で家を出たわけではないと、胡蝶が口を挟もうとするが、

「こりゃあ、えらいことになったぞ、お袋」

　お佳代の不安を煽るように、辰之助もまた声を潜める。

「博打ってのはたいてい、頭の切れる奴や肝の据わった奴が勝つんだ。だから親父や虎太郎みたいなのがカモられる」

「普段は偉そうにしていても、根は小心者だからねぇ」

「いざという時、ビビッてすぐに逃げるしな」

「どうしよう、あたしの老後の資金が消えちまうよ」

「お袋が肩代わりするこたねぇよ。苦労して貯めた金だろ？　あいつを家から追い出して、自分で返させりゃあいいんだ」

「なんて冷たいことを言うんだい、お前は。そもそもあの子があんなことになったのはあの人の――」

　胡蝶は箸を置いて背筋を正し、すぅっと息を大きく吸い込むと、

「二人ともいい加減にしてっ。虎太郎兄さんが博打で負けて借金を作ったって、まだ決まったわけじゃないでしょうっ」

　その声に驚いた二人は弾かれたように胡蝶を見ると、

「馬鹿、胡蝶っ。声がでかいって」

「そうですよ、お嬢様。万が一、あの子に聞かれでもしたら……」

　噂をすれば影。

　時すでに遅く、

「……なんだぁ、ずいぶんと盛り上がってるじゃねぇか。俺の悪口を言うのがそんなに楽しいかよ」

　いつの間にそこにいたのか。

　恨みがましい声を出して、障子の隙間からこちらを睨んでいる虎太郎に、お佳代も辰之助もヒッと息を飲む。

「お袋、安心してくれ。俺に借金なんてねぇから。親父のせいで苦労しているお袋を見てるからな」

　そうふてくされたように答えると、

「はぁ、なんか気分悪りぃや、ちょっと出てくる」

　片手で胸を押さえてため息をつくと、ふらふらと外へ出て行ってしまった。

　

　気まずい沈黙の後で、

「……胡蝶のせいだぞ」

「ええ、お嬢様のせいです」

「お前の声はよく通るんだから……」

「ご近所中に聞こえますわ」

　二人に罪をなすりつけられた胡蝶は、

「私、虎太郎兄さんに謝ってくるわ」

　慌ただしく席を立った。

「兄さん、待って……虎太郎兄さんっ」

　呼ばれて足を止めた虎太郎は、面倒くさそうに振り返る。

「なんだよ、胡蝶。ついてくるなよ」

「いいじゃない、別に」

「俺は独りで歩きたいんだ」

「だったら少し離れて歩くわ。それならいいでしょう？」

　虎太郎は困ったように頭を掻くと、

「あとをつけられているみたいで気味が悪いや。並んで歩けよ」

　ゆっくりと歩きだした兄の横に並んで、胡蝶は口を開く。

「さっきはごめんなさい。悪気はなかったの。私たち三人とも、兄さんのことが心配だっただけ」

　いらぬお世話の蒲焼だと虎太郎がつぶやくと、

「あら、兄さん、蒲焼が食べたかったの？　今度作るわね」

　虎太郎は再び「はぁ」とため息をつくと、

「俺の家族はなんだってこうデリカシーがないんだ」

　そんな兄の顔をじっと見つめていた胡蝶は、

「……もしかして兄さん、病気なの？　ここ最近、食欲がないみたいだし」

「そんなわけ――いや、かもしれねぇな」

　思わせぶりに胸元を押さえる虎太郎の姿に、不安がこみあげてくる。

「最近、ある人のことを考えると胸がドキドキするんだ」

「ある人って……？」

「ひと月前に近所に越してきた人でさ。歳は俺と同じくらいで……ものすごい美人なんだよ。濡れたみたいに髪がきらきらしててさ」

　それからおもむろに、誰かに立ち聞きされていないか辺りを見まわして確認すると、

「未亡人なんだよ、その人。二度結婚して、二度とも旦那に先立たれたらしい」

　こそこそと照れ臭そうに話し出す兄の姿を見て、胡蝶はピンときた。

　病は病でも、どうやら恋煩いのほうらしい。

　それにしても、

　――濡れたみたいな髪、未亡人……。

　なんとも聞き覚えのある単語に、「まさか」と口を開く。

　

「その人、もしかして池上水連さんという方じゃない？」

　途端、虎太郎は嬉しそうな顔で、

「なんだ、胡蝶。知ってたのか。一体いつの間に知り合いになったんだよ」

　

　それはこっちの台詞だと、胡蝶は兄に詰め寄った。

「水連さんがここにいるの？　本当に？」